M. DE BEAU-SOLEIL

Toutes celles de feu Hardy... Nous avons encore tout ce jeu imprimé : le Pijrame de Théophile, la Siivie, la Chnjséide et la Sijtvanir, les Folies de Gardenio, VInfidèle confidente et la Philis de Scyre, les Bergeries de M. de Bacan, le Lijgdamon, le Trompeur pmiy, Mélite, Clitandre, la Veu/ue, la Bague de VOublij et tout ce qu'ont mis en lumière les plus beaux esprits du temps. Mais, pour maintenant, il suffira que nous vous fassions ouïr une églogue pastorale de l'auteur du Trompeur puny.

M. DE BLANDIMARE

\'ous n'avez pas mal choisi pour rencontrer mon approbation, car ce gentilhomme dont vous parlez est à mon gré un de ceux qui portent une cspée qui s'aide le mieux d'une plume.

Vous retrouvez là encore le souci du gentilhomme jaloux de rappeler qu'il porle épée. 11 ne perd aucune raison de se

distinguer des autres poètes qui vivent de complaisance?, de pensions, de bénéfices quémandés, de dédicaces. Scudéry fut avare de celles-ci, n'ayant garde d'adopter les mœurs en usage chez ses confrères, et il s'en vantait avec fierté.

Le cœur que j'ai n'est pas un mercenaire;

De tant de grands qui sont en l'univers,

Peu, mais très peu se verront dans mes vers.

Il y en eut un qui s'y vit. Il en valait la peine. C'était le Cardinal de Richelieu, qu'il avait connu en Italie, et pour qui il eut la docilité d'attaquer le Cid de Corneille, servant ainsi deux intérêts à la fois- le sien, qui était de faire pièce à un poète rival, et celui du Cardinal, pour qui l'occasion était belle d'affirmer l'existence et l'autorité de son Académie, en gênant un auteur indocile à sa direction.

L'animosité que Scudéry mit au service de Richelieu contre Corneille eut pour autre effet de l'inciter à entrer en lutte contre le Rouennais, de façon plus éclatante, en donnant au Cid un pendant destiné à l'éclipser. Ce fut la tragi-comédie L'amour Tyrcumicjue, goûtée alors, et exaltée par Sarrasin, dans un discours bienveillant, qui n'a pas eu un écho fort long. Mais Scudéry, ravi et de sa fertile plume et de ses succès, persévérait, donnait successivem.ent sa tragédie d'Eudoxe, la tragi-comédie d'.4nc/ron7zrc .- il tii-ait du roman de sa -^(iHir deux pièces, Ibrahim puis Axiane, et opposait à Cinna une tragédie iVArminius qu'il jugeait sans animosité :

— C'est mon chef-d'œuvre que je vous présente en cette pièce, e: l'ouvrage le plus achevé qui soit jamais sorti de ma plume, soit pour la fable, pour les mœurs, pour les sentiments ou pour la versification.

Il y avait au moins un beau vers, où la réminiscence se faisait hommage :

Et vaincie sans péril serait vaincre sans gloire.

C'est alors que Georges reçut de Richelieu le commandement de la forteresse de Notre-Dame de la Garde, près Mar-

seille. Cette situation élevée lui convenait. « Il n'aurait pas accepté un gouvernement dans une vallée », disait plaisamment madame de Rambouillet. Et lui-même, satisfait, observait :

De Notre-Dame de la Garde On commande ce qu'on regarde, Et tout est au-dessous de moi.

Il en a écrit une description qui a de la poésie et du pittoresque.

Son installation fut un déménagement. On vit cheminer à travers la France une fde de voitures chargées de ballots et de caisses, qui enfermaient les collections artistiques de Scudéry, — celles qu'il a décrites, en les enrichissant avec son imagination flatteuse, dans un curieux ouvrage de critique d'art. Le Cabinet de M. Scudéry.

Mais le gouverneur attendit vainement les honoraires, et il vivait dans la misère au milieu de ses objets de prix. Il préféra s'en aller. Sa sœur l'accompagnait. Il fallait regagner le temps perdu et remplir l'escarcelle restée béante. Ils attaquèrent aussitôt un nouveau roman, Artamène ou le grand Cijrus. Ils en arrêtèrent le plan en voyageant. A l'étape de Pont-Saint-Esprit, deux marchands, couchés dans une des pièces de l'auberge, entendirent des voix. On causait avec animalion dans la chambre voisine. Une voix d'homme disait :

— Et le roi ? Quel sort lui réserver ?

— La mort ! dit une voix de femme.

Les marchands, halelanls, se regardaient. Nul doute, ils avaient pour voisins des conspirateurs, des régicides. Ils se lèvent sans faire de bruit : l'un monte la garde dans le corridor ; l'autre réveille l'aubergiste ; la garde prévenue accourt, et emmène en prison les deux complices. Ils furent interrogés le lendemain, et tout s'expliqua. Paul-Louis Courier a peutêtre lu cette histoire en Calabre.

Le retour de Scudéry à Paris fut assez heureux. \'augelas mourut, et notre spadassin fut élu à sa place à l'Académie

Française. Le Grand Cyrus fut terminé sans encombre, et chacun y reconnaissait le prince de Condé sous les traits d'Artamène, et sa sœur, la duchesse de Longueville, sous les traits de Mandane. Avant que le roman ne fût achevé, Condé passa dans le camp des rebelles, Georges brava le danger dune amitié périlleuse, et la dédicace demeura fidèlement consacrée au même nom.

Cyrus précéda de peu la Clélie et YAlaric ou Rome vaincue, grand poème héroïque où la belle Amalasonte veut retenir Alaric chargé par un ange d'aller renverser Rome. Le nécroman Rigilde sert les amours tentatrices d'Amalasonte; le prélat d'Upsal combat ses enchantements. C'est une allégorie; Alaric, c'est l'âme; la belle Amalasonte, c'est la Volupté; le magicien représente les tentations, et les guerres qu'elles font à l'âme. La prise de Rome devient la victoire de la Raison sur les Sens.

Le poème est long, ennuyeux. Ce qui nous y déplaît le moins, est ce que gourmandait Boileau, les descriptions, qui sont somptueuses, luxuriantes, et font de riches tableaux de style Louis XIV, avec palais, rampes, bassins, buffets d'eau, guerriers de pourpre et d'or, grands seigneurs agréablement vêtus, belles dames élégantes avec le bonnet d'hermine, le plumet de héron « d'un noir àprement noir >-. une robe volante de peau de tigre, des brodequins doublés de la peau d'un vautour. C'est un \^ersailles féerique, où de belles fontaines lancent le cristal de l'eau parmi cent monstres marins accroupis dans le large bassin de jaspe rouge et vert. La façade du palais a grand air. L'escalier a pu être dessiné par Mansart ou Lenôtre: il est charmant, el nous nous étonnons dy rencontrer Boileau fuyant à toutes jambes :

D'un marbre blanc et pur cent nymphes bien rongées, De grands paniers de fleurs sur leurs têtes chargées, Où lart et la nature ont mis leurs ornements, Semblent vouloir monter aux beaux appartements; Leur main gauche soutient ces paniers magnifiques. Leur droite tient les plis de leurs robes antiques. Et Tait a fait changer par ses nobles elïorts, Les veines de ce marbre aux veines de leurs corps.

Entrons dans la salle de bain, elle est d'une installation ingénieuse et aimahJe :

Quatre degrés de marbre enfoncés bien avant Sont propres à s'asseoir près d'une onde argentée. Dans la cuve de jaspe abondamment jetée, Cette eau sort à grands flots de lurne de crystal Que tient sous le bras droit un fleuve de métal, Qui, parmi les roseaux et les glayeuls humides, Semble comme appuyer son front coupé de rides... Chaque angle a sa colonne, et l'on y voit encor Le linge et les parfums en quatre vases d'or, De qui les bas-reliefs sont superbement riches ; Quatre nymphes de marbre en quatre grandes niches Reprennent leurs habits comme sortant de Teau...

Scudéry alla à Granville, traiter une intrigue secrète pour Condé. Il y rencontra une vieille folle qui lui plut, Aille de Martinvast. Il l'épousa. Tallemant conte ainsi la chose :

— Comme il s'était retiré à Granville, en Normandie, à cause d'une petite intrigue pour M. le prince, durant les troubles, feu Mme de l'Espinay-Pirou, une veuve qualifiée du pays, passant par là, vit notre auteur qui se promenait. Elle demanda qui il était. On le lui dit. A ce nom de Scudéry, elle lui fait compliment et le mène chez elle. Une vieille fille de ses parentes, qui était avec elle, s'enflamma du gi'and Georges, et ils se marièrent; mais c'était mettre un rien avec un autre rieiL

Il mit Alaric (1654) dans la corbeille de noces, soit 11.000 vers, dédiés à la reine Christine de Suède. Le CJieirœiia conte à ce propos ce beau trait.

— Le caractère de M. de Scudéry était opposé à celui de M. Chapelain. Il voyait ses amis sans intérêt, aimait l'honneur, n'était pas même ennemi du faste, et ne plaignait ni le superflu ni le nécessaire pour sa curiosité ou pour son plaisir. La reine Christine avait dit cent fois qu'elle réservait, pour la dédicace qu'il lui ferait de son Alaric, une chaîne d'or de mille pistoles. Mais comme le comte Magnus de La Gardie, dont il est parlé fort avantageusement dans le poème, était alors en disgrûcc, Chevreau eut ordre de prier Scudéry de rayer de son ouvrage les vers où il était parlé de lui. « Quand la chaîne d'or, répondit Scudéry, serait aussi grosseet aussi pesante que celle dont il est fait mention dans l'histoire des 'ï'ucas, je ne détruirai jamais l'autel où j'ai sacrifié.

Celte fierté héroï(|uc déphil à la reine, qui changea d'avis;

et le comte de La Giirclie >< obligé tie reconnaître la gcnérosité de M. de Scudéry, ne lui en fit pas même de remerciement ».

Boileaii lui-même, après avoir raillé le poème, se déjugea dans la IP Réilexion sur Longin.

Cependant, la forteresse de Xotre-Dame de la Garde ne voyait pas souvent son gouverneur. Quand Chapelle et Bachaumont y allèrent, comme il ny avait personne, ils constatèrent qu'il suffisait pour toute garde

D'un Suisse avec sa halle])arde, Peint sur la porte du cliàteau.

Ils s'informèrent. Des pâtres leur répondirent :

Messieurs, là-dedans, On n"entre plus depuis longtemps.

Le gouverneur de cette roche, Retournant en cour par le coche, A depuis environ quinze ans Emporté la clé dans sa poche.

Et ils lurent sur un écriteau :

Il faut s'adresser à Paris, Ou chez Conrart, le secrétaire, Ou chez Courbé, Thomme d'affaire De tous messieurs les beaux esprits.

Scudéry négligea tellement son fort, qu'il lui lut retire. D'autres occupations le retenaient. Il écrivait, non plus avec sa sœur, mais avec sa femme, un roman cVAlmahide, auquel ils donnèrent un jeune fi'ère d'autre sorte, que le duc de Saint- Aignan tint sur les fonts baptismaux. Son mariage lui porta bonheur, et sa femme fut le bon génie de ses dei-niers jours. Elle tint ruelle avec succès. Quand son mari mourut en 1G67, elle connut le nombre des amitiés (ju'ils s'étaient acquises à la quantité des condoléances qu'elle reçut; il lui en vint de toutes parts, selon son expression. « depuis le sceptre jusqu'à la houlette ».

Scudéry excellait aux pointes comme à la pointe, qu'il s'agit d'escrime à la plume ou à lépée.

Dans Lygmadon et Lydias ou la Ressemblance, des amants se disent des choses rares :

SILVIE

Il est vrai, j'admirais la hauteur de ces bois.

LYGDAMON

Admirez mon amour, plus grande mille ^ois.

SILVIE

Que le bruit de cette onde a d'agréables charmes!

LYGDAMON

Pouvez-vous voir de Veau sans penser à mes larmes?

SIL\aE

Je cherche dans ces prés la fraîcheur des zéphirs.

LYGDAMON

Vous devez ce plaisir au vent de mes soupirs.

SILVIE

Que d'herbes, que de Heurs vont bigarrant ces plaines!

LYGDAMON

Leur nombre est plus petit que celui de mes peines.

SILME

Que ces bois d'alentour ont de routes diversesl

LYGDAMON

Autant que mon amour éprouve de traverses.

SILVIE

Ce petit papillon ne m'abandonne pas.

LYGDAMON

Mon cœur, 'de la façon, accompagne vos pas. Cela est mièvre, précieux, forcé, sons conteste. Et pourtant,

dans la persistance de cet amant qui suit son idée et la moule sur les imaginations pittoresques de sa maîtresse, il y a quelque chose qui fait penser au charme de ce duo populaire recueilli par Mistral, le duo de Mireille.

Boileau envia le bienheureux Scudéry dont la fertile plume engendrait tant de volumes.

Il avait lui-même un travail trop difficile et la pensée trop astringente pour tolérer tant de facilité; Théophile Gautier Ta rabroué de belle sorte :

— Un des premiers dons du génie, c'est l'abondance, la fécondité. Tous les grands génies ont produit énormément, et il n'y a jamais eu de mérite à rester fort longtemps à faire peu de chose, quoi qu'en puissent dire et Malherbe et Balzac, et tous ces littérateurs difficiles, à qui les fumées de la lampe nocturne engorgent le cerveau de suie, et qui sont malades d'une strangurie de pensées !

Il aimait les curiosités de langage. Dans son discours de réception à l'Académie, il disait :

— L'Académie peut se dire à plus juste titre Porphyrogénète que les empereurs d'Orient, puisqu'elle est née dans la pourpre des cardinaux, des rois et des chanceliers.

Il ajouta ce trait au dernier moment; c'était un revenez-y de la dernière heure, un regain de bel esprit.

Il avait le don, le génie de l'hyperbole, de cette espèce qu'on nomme gasconnade. Il vous tirait des pétarades de compliments à bout portant, et prenait les lustres pour encensoirs. Dans sa dédicace d'Alaric à la reine Christine de Suède, il écrivait :

— Véritablement, ceux qui nous ont voulu faire passer pour les merveilles de l'univers des pyramides, des tombeaux et des colosses, nous ont bien dit par là tacitement qu'ils n'avaient pas de Christines en leur siècle.

Il fut un type rare et original, homme de plume et d'éj)éc, taillant l'une avec l'autre, et posant pour la postérité dans lai-

titude (l'un spadassin à la mouslache en crocs, cuirassé de buffleierie, et qui a taché d'encre la plume de son feutre.

Voici une figure moins martiale, et c'est la silhouette longue, vêtue de noir, de l'abbé Cotin.

Charles Cotin (1), naquit à Paris et fit de bonnes éludes. Il savait le latin, le grec, l'hébreu, l'italien, l'espagnol, l'astrologie. Comme tous les poètes du temps, il célébra la prise de la Rochelle, et ce fut son début. En 1631, des vers sur la mort d'un ami plurent par leur sentiment simple et vrai. En 1634, son poème La Jérusalem désolée, fut d'une touche assez forte et nerveuse, pour que nous citions cette strophe des plaintes de Jérémie :

Aux lions des forêts tes portes sont ouvertes, Tes places ne sont plus que des terres désertes, Et l'herbe croît partout où s'élevaient des tours. Tes murs sont démolis, et leur fameuse enceinte Est un fameux cercueil plein d'horreur et de crainte, Où les morts ont soûlé la rage des vautours.

Boileau n'aurait pas trouvé à y mordre. Mais il se passera trente années avant que Boileau s'occupe de lui.

Entré dans les ordres vers 1635, il suivit la mode, et fut petit abbé de cour. Il fit sa réputation par un recueil d'énigmes ingénieuses, sur une pendule, le canon, la poudre, l'imprimerie, l'œil. On aimait les rondeaux? il fit des rondeaux. Les dames de la haute société raffolèrent de ses vers. L'Académie l'appela à elle en 1655. Il n'en devint que plus ardent à écrire; de 1655 à 1665, il élucubre, entre autres :

Traité sur Vwiinorlalilé de l'âme;

Poésies chréliennes;

Uranie ou Métamorphose d'une nymphe en oranger;

La Pastorale sacrée, paraphrase du Cantique des Cantiques. avec une intéressanic introduction;

(n 16ni-I6S2.

Œuvres galantes:

Odes Royales.

Admirez cette variété !

II fut alors au pinacle. Le Roi et la Cour devinaient ou ne devinaient pas ses énigmes. Mademoiselle, dans la rue, se penchait à la portière de son carrosse afin de lui crier bravo ! pour son dernier sonnet : il jouait au volant avec les marquises, qui lui envoyaient du cotig'nac. Il cultive tous les genres au goût du jour, les portraits, les métamorphoses, madrigaux, épigrammes; il les prodigue, il les multiplie, et il oublie que (' le papier reste ». Le commerce presque exclusif des femmes a poli ses mœurs et cultivé son esprit, et il eût été le plus heureux des abbés, si sa félicité n'eût excité Fenvie de Ménage, qui le persécuta, excité au jeu par Mlle de Scudéry : celle-ci en voulait à Cotin i>our ce madrigal de lui à son adresse :

Les écrits de Sapho menèrent tant de bruit Que cette nymphe en devint sourde.

Ce fut la guerre, et on se passionna de part et d'autre. Molière porta le sujet à la scène, et Cotin, qui le crut d'abord son ami, se réjouissait de voir le poète comique se donner « à la Ménagerie », c'est-à-dire attaqu r Ménage. Il raconte même avec ingénuité ce détail d'affichage pour Les lemmes savantes:

Les comédiens ont mis dans leurs afficlies qu'il faudra retenir les loges de bonne heure, et que tout Paris y doit être, parce que toutes sortes de gens, grands et petits, mariés ou non-mariés, sont intéressés au ménaije. C'est une plaisanterie de Comédien.

11 ne se reconnut pas dans Trissotin, qui fut d'abord Tricotin; et nous aurons à revenir sur ce sujet en parlant de Molière. Celui-ci fit réciter par Trissotin des vers de Cotin (juil serait malaisé de défendre :

SoidkH à Mademov<cllc de LonçjUpriUr. à présent duchesse de Nemours, sur la lièvre Quarte.

Votre pindenco est endorniio, De traiter magnitiquemenl Et de loger superbement Votre plus cruelle ennemie.

Faites-la sortir, quoi qu'on ciic, De votre riche appartement, • Où cette ingrate insolemment Attaque votre belle vie.

Quoi! sans respecter votre ran^,

Elle se prend à votre sang,

Et nuit et jour vous fait outrage!

Si vous la conduisez aux bains.

Sans la marchander davantage, Noyez-la de vos propres mains.

(Œm. mêl. Edit. 1659, 77, 7S.)

Il y joignit cet autre madrigal :

L'amour si chèrement m'a vendu son lien Qu'il m'en coûte déjà la moitié de mon bien;

Et quand tu vois ce beau carrosse

Où tant d'or se relève en bosse

Qu'il étone tout le pays Et fait pompeusement triompher ma Laïs,

Ne dis pas qu'il est amarante

Dis plutôt qu'il est de ma rente.

(Edit. 1659 11. 4i3.}

Bélise a raison: cela se décline, ma rente, de ma rente, amarante, et c'est du bien piètre calembour.

Cotin fut digne, et ne riposta point. Un jour, Dangeau reçut à dîner magnifiquement tous les académiciens, ses confrères,

M. Cotin n'était point de ce nombre, de peur, dit-on, qu'on ne crût qu'il s'était servi de cette occasion pour se plaindre au Roi de la Comédie qu'on prétend que M. Molière avait faite contre lui; mais on ne peut croire qu'un homme qui est souvent parmi les premières personnes de la Cour et que Mademoiselle honore du nom de son ami, puisse être l'objet d'une si sanglante satire. Le portrait, en effet, qu'on lui attribue ne convient point à un homme qui a fait des ouvrages qui ont eu une approbation aussi générale que ses paraphrases sur le Cantique des' Cantiques. Je ne parle point de ses œuvres galantes, dont il y a plusieurs éditions: ce sont des jeux où il s'amusait avant qu'il fît la profession qu'il a embrassée avec autant d'austérité qu'on sait qu'il fait maintenant.

Celte note du Mercure galant constate que Cotin avait au moins une part de l'opinion publique ave^ lui.

Mais il semblait que son sort fût de fournir le théâtre de poésies ridicules, car il figure aussi dans Boursaull, dans la comédie Le Mercure galant, où le poète Beaugénie récite presque textuellement cette énigme fameuse de l'indiscret Cotin :

Je suis un invisible corps

Qui de bas lieu mon être tire,

Et personne à peine ose dire

Ni qui je suis ni d'où je sors.

Je parle et me tais à la fois

Et bien souvent lorsqu'on me presse

Je deviens femelle traîtresse

D'hardi mâle que je serois.

Après Ménage et Molière, ce fut Boileau qui le tourmenta avec une insistance d'ailleurs flatteuse, puisqu'elle marquait qu'un coup n'y suffisait pas.

Tantôt c'est une épigramme :

En vain, par mille et mille outrages Mes ennemis, dans leurs ouvrages.

Ont cru me rendre affreux aux yeux de l'Univers.

Cotin, pour décrier mon style,

A pris un chemin plus facile:

C'est de m'attribuer ses vers.

Tantôt c'est une rapide mention :

Et qu'enfin votre livre aille, au gré de vos vœux. Faire siffler Cotin chez nos derniers neveux; C'est ainsi que Lucile, appuyé de Lélie, Fit justice en son temps des Colins d'Italie.

C'est surtout au grand succès des sermons de l'abbé Colin que s'en prit Boileau, comme s'il en était particulièrement gêné. Ce succès était incontestable, et ses sermons étaient souvent fort originaux. Ce prédicateur suivait le goiît du jour :

— Une fois, dit Tallernant, en préchant, du temps que le cardinal -de Richelieu avait si fort la comédie en tête, il dit: « Quand Jésus- Cliiist acheva sur le théâtre de la croix, la pièce de votre salut. »

L'abbé de Villiers conte encore ce trait plaisant :

— Il ne faisait jamais de sermon qu'il ne l'eût annoncé: A demain. Messieurs; c'est un sujet capable de faire fendre les pierres. On riait de l'annonce, et l'on ne riait guère moins du sermon.

Boileau s'acharnait. Monchesnay explique :

— C'est la fatale nécessité de la rime qui a attiré à l'abbé Cotin tous les brocards répandus contre lui dans les satires de M. Despréaux. Ce poète récitait à Furetière la Satire du repas et se trouvait arrêté par un hémistiche qui lui manquait:

Si l'on est plus à l'aise, assis dans un festin, Qu'aux sermons de Cassagne...

— Vous voilà bien embarrassé, lui dit Furetière, et que ne placez-vous l'Abbé Cotin? Il ne fallut pas le dire deux fois, ce qui justifia la vérité des deux vers suivants:

Et malheur à tout nom qui propre à la censure Peut entrer dans un vers sans rompre la mesure.

Il n'y faillit pas.

•Cotin, à ses sermons traînant toute la terre. Fend les flots d'auditeurs pour aller à sa chaire.

Et l'ironie amère de cette hyperbole apparaissait au voisi- Qage de cette déclaration :

Et qui saurait sans moi que Cotin a prêché ?

Ailleurs encore, ne suppose-t-il pas ce langage de Cotin fustigeant Boileau :

Mais lui, qui fait ici le régent du Parnasse. N'est qu'un gueux revêtu des dépouilles dHorace; Avant lui Juvénal avait dit en latin Qu'on est assis à l'aise aux sermons de Cotin.

Cotin répliqua par la Critique désintéressée sur les sadrc^i

du temps. Boileau Despréaux, qiiil appelait des Vipereaux, l'en railla derechef :

Qui méprise Cotin nestime point son roi Et n'a, selon Cotin, ni Dieu, ni foi, ni loi.

Colin avait 68 ans. Boileau avait 36 ans. Le vieillard ne répondit plus.

Il ne cessa décrire, de prêcher, non sans succès, malgré sa voix très affaiblie.

Ses héritiers, irrités dune mesure qu"il avail jirise dans le ménage de ses biens, le citèrent en justice pour lui imposer un tuteur. Cotin n'avait rien moins à défendre que sa raison, accusée de déraisonner. Nouveau Sophocle, il convia se- juges à un de ses sermons. Ils y allèrent, se firent la conviction que cet orateur si âgé et si éloquent n'était pas dément, et condamnèrent les héritiers.

Il paraît probable que Boileau fut ici, comme tant de fois, injuste et excessif dans sa haine des beaux esprits. Certes, l'abbé Cotin ne fut pas un aigle ; il ne semble pas qu'il ait été aussi ridicule (|ue Boileau le fait, et il ne faut accepter le jugement du satirique que sous bénéfice d'inventaire.

Dans ses poésies, Cotin rencontra parfois la grâce, l'aisance, la délicatesse ; ce madrigal n'est point déplaisant, adressé à une jolie femme, dont il dit :

Tout cède à sa belle présence.

Et, de peur que rien ne roiiense, Le soleil éteint son llanibeau; Il va se retirer sous Tonde, Et laisse à cet astre plus beau La charge d'éclairer le monde.

Cette épigramme n'est pas sans finesse et a bien s\)uvent ■des occasions d'être vraie :

Ce grand peintre, dont l'art surpasse la nature, A fait pour Sylvanire un portrait si charmant, Quil faut souhaiter seulement Qu'elle ressemble à sa peinture.

Ceci encore est assez joli :

Philis s'est rendue à ma foi ; Qu'eût-elle fait pour sa défense?

Nous n'étions là que trois : elle, l'Amour et moi, Et l'Amour fut d'intelligence.

Mais on aura beau faire : Boileau est le plus fort, et le pli est pris. La défense ou le panégyrique de Cotin sont impossibles et seraient inutiles ; le siège de la postérité est fait ; pour les morts comme pour les vivants, l'opinion est une tyrannie, et le trait de cette épigramme du temps est sans réplique :

Savez-vous en quoi Cotin Diffère de Trissotin?

Cotin a fini ses jours.

Trissotin vivra toujours.

Trissotin appelle Vadius, et celui-ci n'est pas loin, car voici Ménage.

Si l'on dit Voiture-le-bel-Esprit, il faut dire Ménage-le- Savant. Et en quoi est-il besoin de retenir le nom de ce Ménage (1) ? Il le faudrait, par le rôle important qu'il joua dans la société littéraire alors même qu'il n'eût pas été immortalisé par Molière : car le Vadius des Femmes Savantes, c'est lui.

Vous vous rappelez la scène. Trissotin, — il figurait l'abbé Cotin et il portait son vêtement, — enchante par ses poésies galantes et précieuses, Philaminte et Bélise, quand arrive Vadius qui, après un échange outré de compliments, finit par se prendre de bec avec son rival en poésie. Le plus gros reproche dont il est éclaboussé est celui de plagiat. Il avait beaucoup lu et compilé, et il devait à de très vastes connaissances sa réputation très réelle.

Son entrée dans la vie fut assez agréable. Recherché par le prince de Conli, il lui fut enlevé par le cardinal de Retz,

et tous deux durent le céder à Mazarin. Ces protections utiles se manifestaient par des pensions et des bénéfices sans charge d'âmes. Parmi ses confrères, il se lia avec Chapelain, avec Balzac, et d^autres ; on se réunissait chez lui, près du cloître Notre-Dame, les mercredis : c'étaient les Mercuriales de Ménage. 11 était célèbre avant d'avoir rien écrit, car il navait jusqu'alors composé qu'une vie de Montmaur, en latin. Une diatribe contre l'Académie Française, en 1G38, le mit tout à fait en vogue, et lui valut une renommée qu'il paya du refus perpétuel de sa candidature à l'illustre Compagnie, dont il fut toujours évincé, malgré le président Rose qui disait :

— On le refuse à cause de sa satire; elle eut dû l'y faire recevoir, comme on force un homme à épouser une fille qu'il a déshonorée.

Mais ce fut M. Bergeret qui fut nommé.

Ménage était pourtant fort apprécié, et tous les écrivains du temps l'avaient en estime, Huet, Pellisson, Scudéry, Yaugelas, Conrart; Boileau même l'épargna.

Son vaste esprit et sa prodigieuse mémoire embrassaient tout. Il était doué de façon peu commune. Il savait toutes les langues, il n'écrivait pas moins purement en italien ou en latin qu'en français.

— Ménage a prouvé, disait Voltaire, qu'il est plus facile de faire des vers en italien qu'en français. Ses vers italiens so:i^ estimés même en Italie.

Un des nombreux ennemis ou envieux de Ménage, le P. Bouhours, lui rendait indirectement cet hommage :

— Est-ce se moquer de M. Ménage que de l'appeler savant homme? Ne l'est-il pas en effet? Et avons-nous en France un homme plus universel ? En avons-nous un qui soit tout ensemble, comme lui, grammsùrien, poète, jurisconsulte, historien, philosophe? C'est dommage qu'il ne soit aussi théologien. S'il avait lu saint Augustin et saint Thomas, autant qu'il a lu Coquillard et Rabelais, qu'il cite à toute heure, ce serait le premier homme du monde.

Sous l'ironie malveillante, il reste la constatation d'un savoir immense et reconnu.

Bayle l'a justement appelé le <> V'arron Français ». ]\Iénage eut de Varron la science étendue, variée, et la curiosité en éveil sur toutes les avenues du savoir humain.

Il avait écrit, en italien, une étude sur l'origine de la langue italienne ; en français, un Dictionnaire étymologique, qui a marqué le premier pas dans les études philologiques : des Miscellanées ou mélanges curieux: des Pocmala qui sont ses poésies en latin, en italien, en français : des remarques sur le Tasse, des commentaires sur Diogène Laërce, sur les poésies de Malherbe, une histoire de la ville de Sablé, un pamphlet, lAnti Baillet. Ses bons mots furent rassemblés dans un recueil fort utile encore, le fameux Menagiana. Les éloges qu'on a faits de lui ont été réunis par ses propres soins, puis publiés dans le Liber Adoptims ; c'était marquer le cas qu'il faisait de la bonne opinion des autres.

Ses liaisons avec des dames de beaucoup d'esprit lui ont fait honneur dans le monde; car il est si rare que tant de grec et tant de grammaire n'étouffe pas les talents qu'il faut avoir pour être d'uneconversation polie et galante auprès des dames de qualité, que c'est une espèce de prodige. (Bayle.)

Ses amours sont célèbres, et n'étaient point mal placées.

Il eut Mme de Sévigné pour élève, il lui apprit le grec et le latin. Il l'aima sans trop de retour.

Il aima aussi Mme de Longueval. Et aussi Mlle de Lavergne, qui devait devenir Mme de La Fayette.

Bussy parle plaisamment des amours de Ménage et de sa spirituelle et implacable cousine, qui ne s'effaroucha point d'une passion sans intérêt pour elle :

Ménage étant devenu amoureux de Mme de Sévigné, et sa naissance, son âge et sa figure l'obligeant de cacher son amour autant qu'il pouvait, se trouva un jour chez elle dans le temps qu'elle allait sortir pour faire quelques emplettes; sa demoiselle n'étant point en état de la suivre, elle dit à Ménage de monter dans son carrosse avec elle. Celui-ci, badinant en apparence, mais, en effet, étant fâché, lui dit, qu'il lui était bien rude de voir qu'elle n'était pas contente des rigueurs qu'elle avait depuis si longtemps pour lui, mais qu'elle le méprisait encore au point de croire qu'on ne pouvait médire de lui et d'elle. (( Mettez-vous, lui dit-elle, mettez-vous dans mon carrosse; si vous me fâchez, je vous irai voir chez vous.

Sa passion pour :\Ille de Lavergne, l'induisit à traduire ce nom en latin et à saluer Laverna, déesse latine des voleurs. — dans Laverne qui lui volait son cœur. Molière a paraphrasé le mot dans les Précieuses :

Oh ! oh ! je n'y prenais point garde ! Tandis que sans songer à mal, je vous regarde, Votre œil en tapinois me dérobe mon cœur? Au voleur ! au voleur ! au voleur ! au voleur !

On retourna le madrigal en épigramme contre son auteur, qui avait la fâcheuse habitude de piller tous les auteurs, anciens et modernes, comme Molière la noté, et Ion écrivit, en latin, ce qui peut se lire ainsi :

Non, ce n'est pas Lélie et ce n'est pas Corinne

Qui partagent ton cœur; Dans les écrits dautrui tu puises ta doctrine, Tes larcins ont chez toi mis Laverne en honneur.

Il a été mêlé à quelques querelles célèbres. D'abord, celle des Trois Unités, pour laquelle il rompit des lances contre l'abbé d'Aubignac, et prouva que Térence ignorait cette règle dramatique. Puis celle, plus grave, qu'il soutint contre le P. Bouhours, pour défendre la chasteté de ses mœurs, en montrant que Bouhours était incapable de connaître rien à rien.

Ils se réconcilièrent par la suile, ce qui suggérait à Ménage cette réflexion bien véritable :

Notre goût change avec nos sentiments ; depuis que je suis réconcilié avec le P. Bouhours, je trouve ses ouvrages meilleurs.

Cotin, Baillet. Cousin. Salo, furent aussi quelques-uns des ennemis contre lesquels il partit vaillamment en guerre.

S'il est resté de lui peu de chose, c'est qu'il a partagé le sort de tous les brillants causeurs, — ces artistes de salons, ces virtuoses de la parole, qui sont destinés à l'oubli posthume, comme les virtuoses d'art. Leur nom du moins doit leur sur-

vivre et retrouver une petite place dans 1 histoire des idées et des mœurs, sinon dans celle des livres.

On raillait sa verbeuse facilité ? C'était la constater, et marquer l'endroit par où il plaisait au monde. Ainsi fait Tallemanl des Réaux quand il conte :

Dès qu'on parle de quelque chose : (( Vous souvient-il, dit-il, du mot que je dis sur cela? » Car jamais il n'y eut une plus sèche imagination, et il n'entretient les gens que de mémoire. Toutes les fois qu'il a mangé chez moi, nous avons pris plaisir à lui faire dire une même sottise. On n'avait qu'à lui dire: (( Monsieur Ménage, je vous prie, domiez-moi une pomme de reinette; il me semble que vous vous y connaissez hien. — Vous avez raison, disait-il aussitôt, car je me pique de me connaître en trois choses, en œufs frais, en pommes de reinette et en amitié. » Voyez le bel assemblage! Cela me fait souvenir de M. de Mâcon, Lingendes (Jean de Lingendes, nommé évêque de Mâcon en 1652), qui disait que les trois livres qu'il aimait le mieux c'étaient la Bible, Erasme et l'Astrée; et aussi de M. de Beaufort. Un jour qu'il était chez Mme de Longueville, cette princesse dit qu"il n'y avait rien au monde qu'elle hait plus que les araignées; Mlle de \'ertus dit qu'elle ne haïssait rien tant que les hannetons. (( Et moi, dit M. de Beaufort, je ne hais rien tant que les mauvaises actions. » Voilà qui était à peu près assorti comme les œufs frais, les pommes de reinette et l'amitié.

C'est bien épiloguer sur un mot qui n'eut rien de bien répréhensible, et qui a pu faire quelquefois sourire des convives moins prévenus.

Xotons encore ce trait rapporté par le Journal des Savants .

l'arlant naturellement beaucoup et aimant à débiter ce qu'il savait, il ne laissait qu'à peine la parole aux autres dans toutes les assemblées. Pour s'en excuser, il disait que quand il était en Anjou, il y passait pour taciturne parce que les autres y parlaient encore plus que lui. Sa mémoire, qui était prodigieuse, lui fournissait sur toutes sortes de sujets des vers grecs, latins, italiens et français, qu'il répétait souvent sans crainte d'ennuyer ceux qui ne les entendaient pas. Elle lui fournissait aussi quantité de bons mots qu'il avait appris dans sa jeunesse et dont les meilleurs étaient du prieur Bautru des Matras. Ses contes paraissaient étudiés, parce qu'il les exprimait toujours en mêmes termes; ce qui donna lieu à un des plus anciens de l'Académie Française de dire un jour qu'il savait parfaitement son Ménage, et que depuis trente ans qu'il lui entendait faire ses contes, il n'y en avait plus aucun qui lui fût nouveau.

Ainsi que tous ceux qui parlent beaucoup, il eut, comme on

dit, la langue parfois un peu longue ; Tallemant assurait qu'il eût perdu <( plutôt un ami qu'un bon mot ».

— A Angers, dit-il, quoique tout Angevin pour l'ordinaire soit goguenard et médisant, il était fort décrié pour la médisance. Une fille (Mlle de Mourion) lui en faisait un jour la guerre. <( Mais savez-vous bien ce que c'est que la médisance? lui demanda-t-il. — Pour la médisance, dit-elle, je ne saurais bien dire ce que c'est; mais, pour le médisant, c'est M. Ménage.

Sa médisance avait des formes et trouvait de jolis traits, ainsi quand il baptisa « Belles Infidèles » la traduction de Perret d'Ablancourt : le sobriquet devait faire fortune.

— Il disait en effet, que les traductions de d'Ablancourt étaient comme une femme d'Angers qu'il avait aimée ; belle, mais peu fidèle. D'Ablancourt le laissait dire, et répondait : « Nous sommes amis, mais je ne prétends pas l'empêcher de babiller. Nous faisons comme l'empereur et le Turc, qui laissent un certain pays entre eux deux, où il est permis de faire des courses sans rompre la paix. »

Voilà deux belligérants en assez doux commerce d'esprit.

Ménage, au demeurant, avait du bon sens, car après les Pré-

cieuses^ de ^lolière, il déclarait fort sincèrement à Chapelain :

— Monsieur, nous approuvions, vous et moi, toutes les sottises qui viennent d'être indiquées si finement. Il nous faudra brûler ce que nous adorions.

Mais avec lui, il faut, on le voit, parler plutôt de l'homme que de l'œuvre. Il le faut; Ménage a beau n'occuper que peu de place dans les bibliothèques, il en a occupé une grande dans l'histoire des mœurs.

Aussi est-ce sans regret que nous abandonnons l'examen Ue ce qu'il écrivit. La Monnoye a dit :

Laissons en paix Monsieur Ménage; C'était un trop bon personnage Pour n'être pas de ses amis; Souffrez qu'à son tour il repose.

Lui dont les vers et dont la prose Nous ont si souvent endormis.

Cette sévérité est extrême et injuste : nous n'en appellerons pas; le meilleur de Ménage s'est envolé et évanoui à tout jamais, je veux dire le charme et la virtuosité d'un causeur mondain qui avait sur ses semblables l'avantage solide d'une science aussi vaste, qu'intelligente et profonde.

Voici un savant encore, un latinisant, mais plus frivole et tout à fait poète. C'est le charmant Benserade.

L'aimable homme et le galant esprit que Benserade (1), ce Normanxl dont le nom a déjà ({uelque chose de cavalier et de gascon !

Né de parents protestants, il fut, on ne sait par quel hasard ni pour quelle cause, baptisé catholique. A sept ans, il était déjà madré comme les gas de son pays. Il s'appelait, de son prénom, Isaac. Lors de sa confirmation, lévêque lui dit :

— Mon petit ami, vous portez un nom bien juif pour un chrétien. Ne voulez-vous pas qu'on vous le change ?

— Si fait, répondit le petit bonhomme, mais qu'est-ce que vous me donnerez en échange ?

• — Oh ! oh ! fit l'évêque surpris, ne changeons rien à ce nom-là ! Il y a cent à parier qu'il de\aendra fameux !

Les biographes se sont martelé la cervelle pour décider si Benserade fut le fils d'un garde-forestier ou s'il appartenait a une très grande famille. La question nous paraît oiseuse, et nous nous rangeons à l'avis de d'Olivet : <( S'il avait laissé des enfants, ce serait leur affaire, mais il n"a laissé que des poésies, et à cet égard, peu importe qu'il descende des seigneurs de Malines, ou des Wignacourt. »

D'ailleurs, s'il était roturier, il devait y pourvoir de luimême par la suite.

C'était la vanité des poètes que de se tirer de cette roture et de se mettre du monde. Ainsi fit Benserade. Il se trouva une généalogie; sur la porte d'une assez belle maison qu'il possédait à Chantilly, on sculpta des armes surmontées d'une couronne de comte, ce qui faisait dire à ses amis :

— Il a raison, c'est aux poètes à en faire.

C'est ce qui causa, plus tard, l'erreur ou l'émoi des biographes devant ce noble récent.

Il sort du collège. A 23 ans, il fait jouer une Cléopûlre. II se met en renom, et le cardinal de Richelieu le remarque. Sa grâce, son esprit, ses pointes, ses traits, ses concetti, le sacrent bel esprit et les salons se le disputent.

Richelieu, puis Mazarin. le pensionnent grassement, ce qui n'est point pour lui déplaire, car il tenait au solide. On lui fit cette épitaphe :

Ce bel esprit eut trois talents divers

Qui trouveront l'avenir peu crédule:

De plaisanter les grands il ne fit point sci-upule,

Sans qu'ils le prissent de travers:

11 fut vieux et galant sans être ridicule,

Et s'enrichit à, composer des vers.

Il savait ainsi joindre l'agrément à l'utile. A la mort de Richelieu, il rima ses regrets intéressés ;

Ci gît, oui git, par la Morbleu Le cardinal de Richelieu, Et, ce qui comble mon ennui, Ma pension avecque lui.

Il plaisait, il amusait, on le trouvait étourdissant, et en somme à peu de frais. Jugez-en. Dans une société, une demoiselle chantait, qui avait l'haleine gravéolente.

— Oh ! dit Benserade, les paroles sont belles. Mais (et il secoue son mouchoir) l'air ne vaut rien.

Des mots pareils suffisaient au goût peu exigeant de ces sociétés. D'autres étaient plus mordants, et il arriva à Benserade que des dames de qualité lui dirent :

— Vous avez fait des vers contre moi; dans notre race il n'y a pas de poète pour vous répondre, mais nous avons nos gens pour vous faire bâtonner.

Scarron a daté le fait :

L'an que le sieur Benserade Fut menacé de bastonnade.

Et malgré tout, il était charmant, élégant, choyé, recherché. Dans ses portraits, sous la grande et large perruque, on prendrait ce fin visage pour celui d'un petit poète de la régence : il en avait le masque et l'esprit.

Pendant la minorité de Louis XIV, c'était lui qui composait les ballets, avec tant d'esprit et d'à-propos que tout le monde , en était ravi. Les courtisans souriaient aimablement en reconnaissant des allusions fines, des allégories délicates, des portraits au vrai, et le jeune roi s'amusait fort à y prendre sa place et à y danser lui-même, consacrant ainsi royalement le génie du poète de cour. Aussi, le privilège qui fut fait sous son inspiration pour les œuvres de Benserade disait-il à ce sujet :

— La manière dont il confondait, dans les vers qu'il faisait pour les ballets, au commencement de notre. règne, le caractère des personnages qui dansaient avec le caractère des personnages qu'ils représentaient, était une espèce de secret personnel, qu'il n'avgiit imité de personne, et que personne n'imitera jamais de lui.

II manquait à cette auréole l'éclat de quelque grande que- , relie publique. Elle arriva, et l'on peut dire que ni les verts et les bleus, à Byzance, ni les noirs et les blancs à Florence, ni les Bourguignons et les Armagnacs, ni les whigs et les tories, ni les classiques et les romantiques, ne mirent plus d'acharnement dans leur division que les deux partis de la société d'alors, à propos de Job et d'Uranie.

— Etes-vous Jobelin ?

— Etes-vous Uraniste ?

Telle était la première question qui se posait à l'arrivée d'un personnage nouveau, et c'est de ce point de vue, c'est sous cet angle que s'orientèrent toutes les démarches et tous les engouements du monde. Ou'était-il advenu ? Que Voiture avait fait ce sonnet dédié à une dame, qu'il appelait Uranie :

Il faut finir mes jours en l'amour d'Uranie; L'absence ni le temps ne m'en sauraient guérir; Et je ne vois plus rien qui pût me secourir, Ni qui sût rappeler ma liberté bannie.

Dès longtemps 'je connais sa rigueur infinie: Mais, pensant aux beautés pour qui je dois périr, Je bénis mon martyre, et, content de mourir. Je n'ose murmurer contre sa tyrannie.

Quelquefois ma raison, par de faibles discours,

M'invite à la révolte et me promet secours;

Mais lorsqu'à mon besoin je me veux servir d'elle,

Après beaucoup de peine et d'efforts impuissants. Elle dit qu'Uranie est seule aimable et belle, Et m'y rengage plus que ne font tous mes sens.

Au même moment, Benserade avait fait une paraphrase du livre de Job, et en l'envoyant à une dame, il avait mis en tête ce sonnet liminaire :

Job, de mille tourments atteint.

Vous rendra sa douleur connue:

Mais raisonnablement il craint Que vous n'en soyez pas émue.

Vous verrez sa misère nue.-

Il s'est lui-même ici dépeint;

Accoutumez-vous à la vue

D'un homme qui souffre et se plaint.

Quoi qu'il eût d'extrêmes souffrances.

On voit aller des patiences Plus loin que la sienne n'alla.

Il eut des peines incroyables; Il s'en plaignit, il en parla.

J'en connais de plus misérables.

Quel des deux sonnets était le meilleur? Tu liiula, iu dignus, et hic !

Balzac devait plus tard donner cet avis sage en son style précieux :

— Le sonnet d'Uranie fut trouvé beau dès le jour de sa naissance. J'en pgirle comme ayant été la sage-femme de ce bel enfant, et l'ayant reçu venant au monde. Uranie ne le vit qu'après moi; et, tout chaud qu'il était, immédiatement après sa production, je le portai au bonhomme M. de Malherbe, qui en devint jaloux. Je m'intéressai avec chaleur, à ce qui regardait la gloire de mon ami. Je louai son nouveauné sans exception et sans réserve. Il me plut de la tête aux pieds... Depuis ce temps-là, je n'avais pas changé d'avis, et je me reposais de bonne foi dans ma première opinion. Mais, au bruit de la cour et à la prière qui m"a été faite, ayant pris les lunett£s de la vieillesse, qui sont peut-être plus assurées que mes yeux du temps passé, je confesse que j'ai un peu modéré la violence de mon amour. J'ai trouvé le sonnet encore beau, mais non pas si beau qu'auparavant.

Et nous voilà fixés.

Mais vous voyez la façon dont on s'exprime dans le bel air, et que Molière copiait d'après nature, dans les Femmes Savantes, les comparaisons de Trissotin annonçant la lecture d"un impromptu :

TRISSOTIN, à Philaminte.

Hélas! Cest un enfant tout nouveau-né, madame:

Son sort assurément a lieu de vous touctier.

Et c'est dans votre cour que j'en viens d'accouctier.