XIV INTRODUCTION

le mal, « la première chiquenaude, » le commencement du monde, son but, sa fin, l'au-delà : autant de problèmes, très étudiés, très discutés, mais exactement aussi obscurs aujourd'hui qu'au temps des Eléates et de Zenon.

Il lui a manqué aussi l'envolée, l'ardeur généreuse, l'enthousiasme, la foi. Les sensations ont pris le dessus sur les sentiments. En littérature, le romantisme pittoresque a eu pour suite logique, le réalisme et le naturalisme, — comme en politique, les appétits déchaînés du peuple berné d'utopies, bercé par ses flatteurs, ont abouti au socialisme et aux rêves égalitaires du bonheur pour tous et de l'extinction du mal.

L'esprit scientifique tue la croyance, la confiance et l'idéal : il ne va pas sans l'esprit critique et rationaliste.

Il s'est infiltré de plus en plus profondément dans les masses, il a descendu, s'éloignant de son point de départ. Il a traversé la bourgeoisie. Il est arrivé au peuple. Le peuple ne croit plus, et n'a plus d'idéal. Il veut la jouissance immédiate, et le lendemain ne l'inquiète pas; l'au-delà, moins encore. Arrivé là, le matérialisme est bien près de la fin de sa course, car il touche le fond.

Il ne peut pas descendre plus basque dans les dernières couches populaires où il a répandu — surtout dans les villes — la rancœur, la haine, et où l'on ne croit plus.

Les mots : idéal, enthousiasme, patriotisme, vaillance, ne sont plus familiers au bas peuple. Ils renaissent en haut, dans les classes cultivées, qui annoncent déjà le réveil du spiritualisme.

Le dix-neuvième siècle aura mûri et usé le matérialisme.