QUESTIONS D'UN PROVINCIAL

de Saint-Évremond, qui aurait consolé Bayle, s'il en avait eu besoin ; car, en dépit de Tinterdiction prononcée par le censeur, le Dictionnaire franchit la frontière , désiré et accueilli en France par une curiosité avide. Holberg, le Molière danois, raconte que, lors de son voyage en France , les jeunes gens se pressaient à la porte des bibliothèques publiques pour lire le Dictionnaire de Bayle, alors dans sa nouveauté. Boileau lui-même, à la grande joie de Bayle, ne cacha point son approbation ^

Pendant les années qui suivirent , la seconde éditioi^ du Dictionnaire occupa Bayle presque exclusivement. Incapable de prendre du repos, quoique vieiQi et cassé par cette ardeur de travail et de pensée, il s'amusa à jeter confusémelit, dans une suite de lettres adressées aux Questions d'un provincial^ ^ de petites dissertations d'histoire, de philosophie et de littérature qui n'avaient pu prendre place dans le Dictionnaire. Sans désavouer ce livre, il en faisait peu de cas, et ne consentait point à le ranger parmi ses œuvres sérieuses. Cependant les derniers volumes, presque entièrement remplis par les disputes qui occupèrent la fin de sa vie, offrent des discussions de métaphysique et de théologie pleines de suc et de malice ; et les autres, le premier surtout, sont d'une

* »« C'est un bien si grand , écrivit Bayle en l'apprenant , c'est une gloire si relevée , que je n'avais garde de l'espérer. »

* Le titre de l'ouvrage est Béponses aux Questions d'un proifincialy Rotterdam, 5 vol. in-12. Le premier volume parut en \ 703 , les autres se succédèrent à divers intervalles, et le cinquième et dernier ne fut publié qu'après la mort de Bayle.

lecture Irès-amusante. Bavle s\ met à Taise en raisonnant de tout à la façon de Montaigne , mais, comme lui aussi^ s'arrétant avec complaisance à de menus problèmes fort scabreux. Vers le même temps il donna une suite à son premier ouvrage, les Pensées diverses sur les comètes : c'était l'exécution d'un engagement que , depuis dix ans , ses disputes lui avaient fait prendre plus d'une fois avec le public. Il fallait bien examiner et traiter en forme les accusations portées par Jurieu contre les doctrines d'un livre que Ton déclarait suspect d'hérésie. Cette seconde partie des Pensées di^rses n'est donc qu'un développement et mie défense de la première , particulièrement en ce qui touche le parallèle de l'athéisme et de l'idolâtrie S Elle n'e laissa pas cependant de semer les germes d'une nouvelle dispute, qui compliqua encore la guerre que lui avaient mise sur les bras et les vieilles rancunes et les dissertations du Dictionnaire historique ^ matière féconde en procès.

Les deux ou trois dernières années de la vie de Bavle se consumèrent tout entières dans ces débats. Il n'avait pas moins de quatre adversaires à combattre, les uns et les autres théologiens, et trois d'entre eux entre les illustres , Le Clerc , Jaquelot et Jurieu qui naguère, ennemi acharné de ces messieurs, marchait maintenant sous la même bannière contre l'ennemi commun. Le dernier était le ministre Bernard, qui rédigeait alors les Noui^elles de la République des

^En 1691. Questions d'un propinciaî., t. IIÏ, p. 659.