SA VOCATION D'HISTORIEN

son vrai dessin et son véritable aspect, quel service n'eùt-il pas rendu à l'histoire, et peut-être à l'esprit humain et aux sociétés!

Son pinceau n'aurait pas eu les touches fières, ni ses tableaux la grandeur de composition, et celte poésie grave qui appartiennent aux annales grecques , à Tacite , à Bossuet. Mais ni la vigueur du trait et l'intérêt de la composition, ni le jour qui pénètre partout, ni la profondeur du moraliste, ni la justice et la sagesse, ne lui auraient manqué : ces qualités frappent par leur éclat dans tous les morceaux où il a jugé l'histoire en la racontant. Un critique habile a signalé avec admiration quelques pages des Pensées dwerses sur les comètes^ où Bayle explique le succès de Louis XIV, ses vraies causes, et montre nettement comment la docilité muette de l'Europe atterrée pourra faire place bientôt à une coalition énergique. Nous avons cité quelques fragments de France sous Louis le Grand; les Lettres critiques abondent en excellents récits, et on en trouve d'épars jusque dans sa polémique personnelle*.

Mais, poiu* son malheur, Bayle, détourné de sa vocation historique par les circonstances, prit plaisir à épuiser en écrits polémiques une grande partie de

* Je ne parle pas du Discours sur la vie de Gustave -Adolpïie^ qu'on a placé à la fin de la grande édition in-folio des Œuvres de Bayle f t. IV. Cet essai de composition historîque , et que Bayle n*a pas achevé, est de ses premiers temps; peut-être Pavait-il commencé à Coppet, sinon à Genève ; cela se voit au style, qui est assez fortement provincial. Du reste, on y reconnaît déjà son tour d'esprit subtil.

sa \ie et des richesses de son intelligence. Non que le philosophe de Rotterdam n'ait aussi coml3atlu pour les légitimes conquêtes de la philosophie, et peut-être contribué pour sa part à établir la liberté et les droits de la pensée individuelle. Mais, sans compter que la cause ayant plus de défenseurs qu'il ne lui en fallait, les services de Bayle étaient loin de lui être indispensables , combien sa manière de combattre et ses pointes aventureuses sur le terrain des hérésies, enfin ses indiscrètes malices contre les mauvais raisonnements, dépassaient le but et blessaient les doctrines! L'esprit humain et la vérité du moins n'ont-ils pas payé trop cher les campagnes et les victoires de Bayle contre l'erreur ?

Quand l'orthodoxe Jurieu accusait son adversaire d'avoir de longue main médité la ruine du christianisme, et à la fin renversé, rasé toutes les religions, rez pieds, rez terre^ ; quand le rationaliste Jaquelot répétait le reproche, l'un et l'autre calomniaient l'intention , mais ils ne se trompaient pas sur le fait. La haine toute seule persuada peut être à Jurieu que Bayle était un public ennemi qui versait dans tous les esprits le poison de l'impiété ; mais Voltaire, pénétré des écrits du philosophe de Rotterdam, et témoin des effets qu'ils avaient produits sur la génération à laquelle il appartenait, a, dans un autre ton, parlé comme Jurieu. « Tous les écrits , dit ce dernier, qui ont été faits en faveur de l'impiété ne sont pas , à beaucoup près ,

* JLc Philosophe de Rotterdam atteint et convaincu, 4706.