SON STYLE ET SA LANGUE

lent. Elle se fiiit sentir surtout à rinconvenance d'un style mal approprié au sujet. En des matières dont on ne doit s'approdber qu'avec respect et qui commandent l'élévation du langage, Bayle est familier, et cette familiarité parait de l'irrévérence ; il s'égaye mal à propos I et cette gaieté déplacée a je ne sais quel air commun. C'est en se laissant aller à ces confusions indiscrètes qu'il a gâté, beaucoup de ses meilleures pages, et qu'au lieu d'occuper comme écrivain une haute place dans la littérature philosophique y il s'en est fait une sans grand honneur parmi les moqueurs étemels. Montaigne, Rabelais lui-même, ont leurs moments où ils s'élèvent, Bayle n'en a guère de semblables : 41 ne dépasse jamais les hauteurs de la raison ^t du bon sens. Le poète n'existe en lui à aucun degré.

Si fiayle n'est donc pas un grand écrivain , dans l'acception la plus littéraire du mot, il s'en &ut pourtant que ce soit un écrivain ordinaire. // est marqué au bon coiriy déclarait Boileau en admirant a la netteté de ses expressions. » Sa langue assurément n'est pointcelle que l'on parle et que l'on écrit en ces tempslà, pour peu que l'on retire même à distance l'air de la cour du grand roi. Ce n'est point sans doute la langue de Pellisson, à qui on l'a comparé, mais c'est encore moins le français roidi et désorienté qu'on appelle le style réfugié et que nous définirons ailleurs. Bayle de bonne heure s'était mis en garde contre les provin- .cialismes qui sont le fond de ce style ; son français en un mot est très-français , mais un français bourgeois

€t familier, trivial quelquefois; d'ailleurs ferme, nerveux, bien troussé et plein de trait, même de verve quand son ironie s'anime jusqu'à l'indignation. Les expressions proverbiales, les images familières, qui donnent tant de physionomie et de relief à la langue usuelle abondent dans la prose de Bayle et lui impriment un caractère, très-gaulois pour tout dire, sauf poiu'tant la naïveté et la grâce. Seulement, comme les expressions figurées sont précisément les plus soumises à ce triage continuel et tout de caprice en apparence que la société fait subir à son vocabulaire, il arrive souvent à l'émigré de Rotterdam d'être en retard sur le bon usage et de dire les choses conune elles ne se disent ^lus.

Les contemporains de Bayle furent peu frappés des parties faibles de l'écrivain , plus occupés qu'ils étaient de sa manière de raisonner que de sa manière de dire , de ses audaces que de ses négligences ; ou, pour parler plus exactement, ses pensées hardies ou ingé^ nieuses, son bon sens indépendant, répandus à profusion dans ses livres, lui étaient comptés pour beautés, son esprit pour talent. L'illusion allant plus loin, ses admirateurs en vinrent bientôt à prendre sa manière avec tous ses excès pour un art délicat et nouveau. Sa façon de tout présenter en arguments, qui nous fatigue aujourd'hui , loin de déplaire , fut imitée avec les hardiesses paradoxales, les libertés suspectes et la narquoise ironie de l'auteur des Comètes. De son temps même , et immédiatement après lui , on vit naître , à l'exemple de ses livres, toute une littérature