SES LETTRES A MADAME DE CHAINTAL

il jn'a fallu entreprendre ma part, et qui m'a infiniment occupé. Le bon est que c'est tout à la gloire de notre Dieu, à laquelle il m'a donné de très-gi*andes inclinations \ je le prie qu'il lui plaise de les convertir en résolutions.

« Je me sens un peu plus amoureux des âmes qu'à l'ordinaire; c'est tout l'avancement que j'ai fait depuis vous; mais au demeurant j'ai souffert de grandes sécheresses et dérélictions, non toutefois longues, car mon Dieu m'est si doux qu'il n| se passe jour qu'il ne me flatte pour me gagner à lui. Misérable que je suis ! je ne corresponds point à la fidélité de l'amour qu'il me témoigne.

« Le cœur de mon peuple est presque tout bien maintenant. H y a toujours quelque chose à dire , car je fais des Êiutes par ignorance et imbécillité, parce que je ne sais pas toujours rencoii^er le bon biais. Sauveur du monde, que j'ai de bons désirs! mais je ne sais les parfaire*. »

^ Une autre source que les Lettres^ pour la connaissance de la vie, du caractère et des doctrines de l'évêque de Genève, c'est V Esprit du bienheureux François de Sales , publié en six volumes in-S^Cl 639-1641) par P. Camus, cet évéque de Belley qui mit la spiritualité en romans dans une foule d'histoires aujourd'hui perdues pour la plupart. Il appeTait son Esprit du bienheureux « un ouvraget à la mosaïque , un bouquet de diverses fleurs , une salade de diverses herbes , un festin de plusieurs mets , un verger de divejrs fruits. » Ces six volumes furent réduits plus tard par Pierre Gollot, curé de Chevreuse, à Pextrait très- connu sous le titre de : Esprit de saint François de Sales, L'ouvrage est, d'ailleurs, d'une lecture fort amusante; mais cet amusement est un peu trop du fait du bon Camus. Celui-ci avait fort connu, il est vrai, l'évéque de Genève , et vécu dans sa familiarité : François se disait hautement lié à lui par mille nœuds d'une amitié sincère , mais l'évéque de Belley, écrivant de souvenir dix-sept ans après la mort du bienheureux , a dû très-naturellement y mettre beaucoup du sien et faire parler souvent à son héros son propre langage, assez naïf et gracieux, mais diffus, embrouillé et barbouillé d'enluminures, c'est-à-dire bien différent du style net et précis de François. Ceci est l'opinion d'un savant théologien qui a con-

François de Sales commençait à sf ntir les languem^ d'mie santé usée a la peine, et méditait de se retirer dans une solitude près de l'abbaye de Talloires, sur un coteau qui domine le lac d'Annecy. Il y avait fait préparer, à petit bruit, un ermitage composé de cinq ou six cellules; mais il était trop tard. Dans l'automne de 1 622, l'évêque de Genève reçut l'ordre de joindre à Lyon le duc de Savoie et sa sqyir, s'en allant saluer à son passage le roi Louis XIII, qui revenait du Languedoc. A Lyon il trouva des fatigues au-dessus de ses forces depuis quelque temps affaiblies. Les pressentiments de son peuple, qui l'avait accompagné à son départ en pleurant^ se réalisèrent bientôt. Une apoplexie lente Temmena au tombeau en quelques jours. Il mourut le 28 décembre 1622, dans la vingtième année de son épiscopat : il n'avait que cinquante-six ans. Ses dernières heures furent troublées encore par une de ces accusations qui n'ont pas manqué à son zèle; uâ des ecclésiastiques qui l'entouraient dans ce moment suprême lui demanda s'il n'était pas huguenot, « ayant eu im assez long

sacré de longaes années à l'étude de saint François de Sales^ M. Pabbé de Baudry, dans une notice sur la vie et les ouvrages de l'évêque de Belley, déclare que V Esprit nous présente saint François de Sales habillé à la Camus. Il lui adresse aussi le reproche plus grave d'avoir prêté à François des idées particulières, souvent en contradiction avec les doctrines essentielles du saint; c'est ce qui Ta décidé à faire un véritable Esprit de scUnt François (le Sales j qui est un guide sûr pour la doctrine, ouvrage travaillé avec un grand soin. Le Véritable Esprit de saiht François de Sal^ , avec un choix d'instructions recueillies dans ses œuvres ^ a été publié par Pabbé de Baudry, en 4 vol. in-8<^, 1846.

commerce avec les hérétiques pour donner lieu d'en douter. » Cette interrogation, cruelle en un pareil moment, était l'écho dé& ressentiments et des soupçons excités par ses récentes relations avec Port- Royal, avec la mère Angélique en particulier; elle rétait aussi des secrètes colères qu'avait soulevées sa douce et libre dévotion parmi les gens d'église , \ qui ne voulaient pas y reconnaître le pur esprit catholique.

Comme Fénelon , à qui il ressemble autant pour la sensibilité que par la grâce et la subtilité de son esprit; comme Bossuet, dont il a la modération, la fermeté et le bon sens, François de Sales était un de ces hommes supérieurs qui, à leur propre insu, se fortifient des forces mêmes de leurs adversaires. Tous deux aussi l'ont jugé à leur sens : Bossèet lui accorde cette gloire « d'avoir ramené la dévotion au milieu du monde; » Fénelon, qui Paimait tant, vantait sa grande pénétration , et mettait la simplicité aimable de son style naïf au-dessus de toutes les grâces de l'esprit profane. •

Fénelon, parlant ainsi, louait son saint di'âffection comme François eût souffert d'être loué, et comjne il convenait, en effaçant Pécrivain derrière le pasteur ; mais la place véritable de François de Sales dans l'histoire de la littérature française est à la tête des meilleurs écrivains des débuts du xvii*" siècle. Bien malgré liii il ne ressemble pourtant à aucun d'entre eux; les périodes nombreuses. Vos rotundum^ l'ampleur cicéronienne , que du Vair essayait alors d'in-

troduire dans la prose française , ne sont point son fait ; son goût le porterait bien mieux vers Montaigne, qu'il avait beaucoup lu. En* définitive , lorsqu'il se met en frais dé beau dire , c'est le bel esprit d'alors y c'est son ami d'Urfé qu'il prendrait plutôt pour modèle, afin de mieux dégourdir son intelligence lourde , et il dirait presque sa langue épaisse , tant il se croit loin des torrents d'éloquence de son voisin l'évêque de Belley. Mais il a beau faire : s'il réussit trop souvent, par un excès de douceur et de galante mignàrdise, à gâter lé naturel et la souplesse de son style, son tour d'expression demeure, comme son tour d'esprit, fin, enjoué, plein de ressort et de saillie; sa phrase conserve toujours sa lumineuse clarté, sa marche légère et dégagée. D'ailleurs, quoi qu'il sacrifie à l'espoii? de s'embellir, il ne consent jamais à se contraindre, et sa langue, par exemple, est bien plus naturelle que son style. L'expression pittoresque lui est bonne d'où qu'elle vienne , et il va vivement au sens par le plus clair chemin qu'il trouve, fût-ce quelquefois le chemin de son pays*. Rien d'abondant et de varié comme son vocabulaire, toujours juste ,et expressif.

* La même défiance de lui-même, la modestie qui faisait dire à François de Sales que sa langue était épaisse et son intelligence peu dégourdie, le mettait en garde contre le français de son pays ; c'est ainsi que dans une de ses lettres il parle d'envoyer son Oraison de Madame , à un ami pour la corriger , « crainte , dit-il, qu'il ne m'échappe quelques accents de notre ramage de deçà. » Par le fait, s'il lui échappe quelquefois des locutions du cru natal, il n'est pas facile de les reconnaître dans le nombre

Enfin, cet aimable écrivain est poète à un haut degré ; il Fest par le sentiment, il l'est encore par l'imagination qui colore continuellement son langage, par ce besoin de comparer et ce bonheur à renct>ntrer toujours juste, qu'on a si bien nommé le don de Tàllégorie parlante , de la parabole. Là aussi est lé caractère particulier de ce style tout d'images. Toutes les comparaisons de François de Salas sont empruntées à la création , qu'il observe avec sentiment, qu'il sent avec esprit, comme Bernardin de Saint-Pierre , à qui , sous ce rapport , on l'a trçs-justement comparé. Cependant elles sont de deux sortes, et très-différentes en agrément, je dirai même en valeur poétique. Les unes, toutes simples, qu'il a cueillies , dirait-il , en se promenant , sentent les champs, la ferme savoyarde, les bois et les bords du lac d'Annecy : ce sont les meilleures ; les autres, ingénieuses, parfois recherchées, sont suggérées des notions populaires de son temps sur l'histoire naturelle, des compilations de Pline et des idées fabuleuses qui avaient cours alors sur les contrées orientales. Connue l'imagination de François choisit de préférence les particularités merveilleuses , il en ré-

assez grand c|^s expressions ou rajeunies ou évidemment créées que nous offre le vocabulaire du charmant écrivain. Angoisser^ allangourir, bessons (jumeaux), honteux, gel (gelée), cotter (mai-quer), païsage (contrée) , odorer, gril loter, sont du pays les premiers certainement. Mais c*est lui qui trouve sous sa plume : coqui)leux (un esprit coquilleux et déraisonnable), brûleter (elle s'en va brûietant) , revigorer, savourements (les savourements de Tàme), etc.

suite assez souveot que, pour dous autres modernes, Tanalogie ayant disparu avec la fable, la pensée devient ce qu'elle peut.

Il faut le reconnaître encore , François de Sales a prodigué à l'excès les images ingénieuses ; sa peasée, comme son style, s'y amollit parfois, et son goût de comparer et d'enluminer tournant en habitude, il lui arrive de donner une image pour tme raison, une fleur pour un argument. Mais, malgré tout, rien n'est charmant et d'une douce éloquence comme la plupart des figures que le désir de rendre aimable l'exercice de la dévotion, fait couler du cœur et de l'imagination de saint François de Sales. On peut sourire d'entendre le pieux évêque comparer le Saint- Esprit à la bouquetière Glycère; on est tenté d'abord de s'^ayer sur cette instruction adressée à Philo- Ihée, pour conclure l'exercice de la méditation : (c Au sortir de l'oraison , en vous pourmenant un peu, recueillez un petit bouquet de dévotion , des considérations que vous avez faites, pour l'odorer le long de la journée, u Mais si la première de ces images est quelque chose d'innocemment déplacé, la seconde n'est que juste, et peint très-bien le caractère de la dévotion qu'elle conseille. Ailleurs voulant faire sentir aux femmes de quel prix doit être pour elles la piété dans leurs maris , il appuie trop et gâte une comparaison agréablement commencée, par une conclusion de mauvais goût ; c'est son genre d'excès :

" Il y a des fruits , comme le coing , qui , pour l'àpreté (le leur suc , ne sont guère agréables qu'en confitures. Il y

en a d'autres qui, pour leur tendi^eté et délicatesse, ne peuvent durer s*ils ne sont aussi confits, comme les ce« lises et abricots : ainsi les femmes doivent souhaiter que * leurs maris soient confits au sucre de la dévotion^. »

Voici qui est d'une grâce et d'une finesse de peinture tout à fait à la manière de notre Savoisien ; mais c'est de l'ornement im peu enjolivé; la métaphore se prolonge trop à travers un vrai travail de bijouteacie dâicate : t

a Les dames tant anciennes que modernes ont accoutumé de pendre des perles en nombre à leurs oreilles , pour le plaisir, dit Pline, qu'elles ont à les sentir grilloter, s'entretouchant l'une l'autre. Mais quant à moi , qui sais que le grand ami de Dieu, Isaac, envoya des pendants d'oreilles pour les premiers arrhes de ses amours à la chaste Rébecca , je crois que cet ornement mystique signifie que la première partie qu'un mari doit avoir d'une femme, et que la femme lui doit fidèlement garder, c'est l'oreîQe, afin que nul langage ou bruit n'y puisse entrer, sinon le doux et aimable gnllotis des paroles chastes et pudiques, qui sont les perles orientales de l'Évangile. Car il se faut toujours ressouvenir que l'on empoisonne les âmes par l'oreille 9 comme les corps par la boudie^. »

Ceci encore est charmant :

« Ézéchias voulant exprimer en son cantique l'attentive considération qu'il fait de son mal : « Je crierai , dit-il , « comme un poussin d'arondelle , et je méditerai comme « une colombe. » Car, mon Théotime, si jamais vous y ave*

* Introduction^ III, c. xxxvin.

* Introduction^ III, c. xxxviii.

pris garde , les petits des arondelles ouvrent grandement eur bec quand ils font leur piaillement; et, au contraire y les colombes entre tous les oiseaux font leur grommellement à bec clos et enfermé , roulant leur voix dans leur * gosier et poitrine, sans que rien en sorte que par manière de retentissement et résonnement 5 et ce petit grommellement leur sert également pour exprimer leurs dotdeurs conune pour déclarer leurs joies. Ezéchias donc , pour montrer qu'emmi son ennui il faisait plusieurs oraisons vocales : « Je crierai, dit-il, comme le poussin de Farondell^*. >>

Maisy sans parler de mille coups de pinceau pleins d'esprit et de charme , de traits admirables pour le sens et Texpression , saurait-on quelque chose de. plus naïf et de plus propre à faire pénétrer dans le cœur mi sentiment avec une idée , que cette comparaison qu'on va liïe :

« En toutes vos affaires, appuyez- vous totalement sur la providence de Dieu , par laquelle sedle tous vos desseins - 1 doivent réussir : travaillez néanmoins de votre côté tout doucement pour coopérer avec elle , et puis croyez que si vous vous êtes bien confiée en Dieu , le succès qui vous arrivera sera toujoig:s le plus profitable pour vous , soit qu'il vous semble bon ou mauvais , selon votre jugement particulier. Faites comme les petits enfants qui de l'une des mains se tiennent à leur père, et de l'autre cueillent des fraises ou des mûres le long des haies. Car de même amassant et maniant les biens de ce monde de l'une de vos mains , tenez toujours de l'autre la main du Père céleste , vous retournant de temps en temps à lui , pour voir s'il a agréable votre ménage ou vos occupations. Et gardez

Traité de V Amour de Dieu, c. 11, p. 309.

bien sur toutes choses de quitter sa main et sa protection, pensant d^ amasser ou recueillir davantage : car s'il vous abandonne , vous ne ferez point de pas sans donner du nez en terre*. »

' Introduction^ II, c. XXXVIIÎ.