SON CARACTÈRE

suivait son maître dans ses retraites hors de Paris, mais .sans jamais mettre du sien dans ces démarches, probablement sans en dire jamais' son avis, qu'il ne disait pas volontiers , même dans la familiarité des sociétés où il aimait à vivre. Avec ^out ce qu'il fallait pour pousser sa fortmie dans un monde où la galant<3rie avait son crédit, bien fait de sa personne , gentilhomnië de belle physionomie, de l'abord le plus agréable, plein d'une exquise politesse , et parlant à merveille, Vaugelas demeura toujours le plus pauvre des courtisans. Sa pension, fort mal payée en tout temps, fut à la fin suspendue, et sa baronnie de Përoges lui rapportait si peu de bien , qu'il accepta la charge de gouverneur des enfants de M™* de Cariguan, place que les infirmités de ses élèves et les exigences de la princesse rendaient peu enviable*-, « Quelle destinée, disait la marquise de Rambouillet, pour un homme qui parle si bien et qui peut si bien apprendre à bien parler, d'être gouverneur de sourds et muets ! » Le troisième de ces élèves de Vaugelas n'était pas muet, mais sa fantasque mère ne vou- ' lait point qu'il parlât : c'était le futur prince Eugène de Savoie; il portait la soutane alors, et son gouverneur, tout occupé de traduire les exploits d'Alexandre, ne se doutait pas qu'il tiendrait ua jour une épéjB funeste à la* France.

Il y avait bien de l'honnêteté à si mal réussir ; et

* a C'est elle, dit Tallemant des Réaux, qui a fait mourir ce pauvre M. de Vaugelas, à force Se le tourmenter et de l'obliger à se tenir debout. » " : :*-':

Vaugeias en effet conserva intactes jusqu'au bout les vertus traditionnelles âe sa famille, une rare et touchante modestie • une douceur indulgente qui, répandue dans ses écrits, rappelle l'ami de son père; enfin une piété simple, mais profonde, que rien ne pouvait troubler, provenait chez lui de la même souree. Une femme illustre, peut-être la marquise de Rambouillet, qui, selon le P. B«uhours, ne perdait aucune occasion de louer sa mémoire, l'a peint en ces termes : « Ce que j'estimais le plus en lui, disait-elle, ce n'est pas le bel esprit, la bonne mine, l'air agréable, les manières douces et insinuantes , mais une probité exacte et une dévotk>u loHde. Je n'ai jamais' vu un homme plus civil et plus honnête, ou, pour mieux dire, plus charitable et plus chrétien'. »

Un tel homme, on le voit bien, n'avait pu s'exiler par ambition. Ce qui le fixa en France, ce fut donc le goût du beau langage, le commerce des beaux esprits, l'attrait d'une société polie et bien parlante. Dès le premier jour il avait trouvé complètement à satisfaire cette modeste passion; le nom de son père, ses excellentes manières, sa parole engageante, en un mot, tout ce qu'ily avait en lui de l'honnête homme, l'avaient fait accueillir avec distinction, à l'hûlel de Rambouillet, dont il devînt l'habitué et peu à peu l'oracle en fait de langage. A défaut de mérite, sa sincère admiration pour les beaux esprits , sa mo-

. ' Ooiile.t sur la langue française, par le P. Bouhours.

LA LAKGUE FRANÇAISE. 104

destie pour son propre compte, lui auraient assure lamitié des auteurs en renom. L'évêque Coeffeteau, Chapelain , Conrart, tout bon protestant qu'il était, d'Âblancourt, Patru, étaient de ses intimes, et avaient naturellement leur* grande part de l'admiration qu'il professait avec un peu de complaisance pour les illustres du moment.

Vaugelas n'a fait que deux livres; l'un est un traité de grammaire, Fautre une traduction : mais son œuvre essentielle est celle qu'il accomplit sur la langue française, soit par ses conseils et ses entretiens; dont les Remarques ne sont que l'essence , soit par sa coopération au Dictionnaire de l'Académie française. Lorsque Richelieu, en fondant son Académie, voulut fixer la langue française, trop mobile. et trop incertaine pour assurer une clarté durable aux pro- •ductions de l'esprit ; lorsqu'il imagina de la soumettre à une commune législation et de la perpétuer par l'obéissance, il eut une pensée qui n'appartient • pas seulement à son génie créateur. Cette idée ne date point de 1 635 ; depuis le commencement du siècle elle était la préoccupation et presque la manie de tous les esprits cultivés : c'était celle de Malherbe, celle de Guillaume du Vair ; ce fut celle de l'hôtel de Rambouillet et de ses hôtes , de Balzac , de Chapelain, et, de tous les membres de cette réunion familière d'auteurs, qui fut l'origine et le noyau de l'Académie française. Le soin de l'expression, l'ambition de n'employer que le bon langage, étaient l^s grandes affaires d'un écrivain à cette époque. Un empresse-

j. crée la lang

J02 VAUGEIAS.

ment si général ne saurait être attribué à quelque mode littéraire; il indique bien plutôt un caractère de nécessité. A ce moment où, après avoir servi à de grandes luttes religieuses et politiques, les lettres commençaient de toutes parts à rentrer dans leur lit, si l'on peut ainsi parler; quand la société se mettait à chercher aussi ses plaisirs dans la bienséanc3, dans un ordre élégant et le pacifique intérêt de la conversation, il était naturel que le langage, obéissant à cette révolution , entrât à son tour dans cette recherche universelle de la règle et de la convenance. Quelque passion que l'on eût de se renfermer dan» le bon langage, cela n'était facile à personne, car on ne pouvait dire précisément où il était et où il n'était pas. On avait besoin d'être fixé là-dessus, et de telles lois étaient moins difficiles encore à imposer que délicates à choisir. Si la voie était manquée, à . quel désastreux errements était condamnée la langue française! Entre la pédanterie et la licence, toutes deux également à craindre, l'idiome qui allait servir ' d'organe à tant de chefs-d'œuvre courait de réels dangers. 11 fallait lui assurer tout à la fois la liberté de ses mouvements naturels et les avantages de la discipline. Vaugelas convenait bien à une pareille tâche par sa qualité de gentilhomme et d'homme du monde, par son origine aussi qui le rendait indépendant des habitudes et des préjugés provinciaux, elle portait à approfondii- l'idiome avec soin, avec étude, comme on le ff rait d'une langue savante. Vaugelas n'a point créé la langue française assurément: elle ne lui doit