CHAPITRE PREMIER

La SftTine ; son histoire au xvi* siècle. Ses proyinces. Caractère national. François de Sales. Sa mission en Chablais. Entreyue avec Théodore deBèze. U Introduction à la vît dévote; caractère pratique et spiritoa» lité de ce livre ; son influence politi({ue. Henri lY.

Depuis des siècles, la maison de Savoie régnait sur les belles contrées qui entourent les Alpes , de la mer jusqu'au Jura, lorsque tout à coup^ en \ 536, die vit ses Etats envahis à la fois par François P et par les cantons suisses de ses frontières. Les Suisses saisirent y avec le beau pays de Vaud , le Chablais et le pays de Gex, tandis que les Valaisans^ prévenant

4 tA SAVOIE.

la marche des Bernois , s'avançaient par Tautre rive du lac de Genève jusqu'à Evian. De son côté, François r' dépouilla le duc Charles du reste de ses États, qu'il réunit à la couronne de France, et installa des parlements français à Chambéry et à Turin. Vingt ans après ce grand désastre, le fils du prince dépossédé, Emmanuel-Philibert, à la tête des troupes espagnoles battait les Français à Saint-Quentin, et . pour prix de sa victoire, obtenait, avec la fille de François V^, les provinces que celui-ci avait enlevées à son père j les Suisses aussi se voyaient obligés de restituer leurs conquêtes, non toutefois sans en garder une belle part : les Bernois retenaient le magnifique pays de Vaud; les Yalaisans, Saint- Maurice et sa vallée.

Emmanuel-Philibert avait relevé glorieusement sa maison, mais la Savoie ne recouvra pas ses précédents avantages ; ses assemblées d'états furent abolies , et le duc choisit Turin pour la capitale de ses États reconquis, préparant ainsi la future prépondérance du Piémont sur ses anciens vainqueurs. Son fils, Charles- Emmanuel P', acheva, sans l'avoir voulu, ce que son père avait commencé. Politique de génie, mais entreprenant au delà de ses forces et de sa fortune, il s'empara du marquisat de Saluées; ce n'était pas assez pour son ambition : il prétendait réunir à la Savoie , et les pays que les Suisses en avaient détachés, et Genève, convoitée de tout temps par sa maison. Ces projets n'aboutirent qu'à lui faire perdre pour toujours, en échange du marquisat de Saluées,

la Bresse, le Bugey, le pays de Gex et le Valromey. Ainsi se dénoua au commencement du xvif siècle une de ces crises répétées, qui ont fini par réduire Tantique Savoie au rang secondaire qu'elle occupe dans un royaume qui ne porte pas son nom.

Bien qu'appauvrie par tant de pertes, la Savoie n'en resta pas moins ce qu'elle a toujours été, ce qu'elle est encore , un pays fortement caractérisé soit par la, constitution physique de son territoire, soit par l'intelligence de la petite nation qui Thabite.

Des flancs de cette magnifique chaîne des Alpes, que le mont Blanc <;ouK>nne, descendent des vallées qui, d'abord couvertes (Je glaciers et bientôt s'élargissant, verdoyantes et ombragées, viennent s'épanouir en plateaux et en coteaux fertiles , soit sur les rives du Léman y soit en arrière du petit territoire de Genève. Plus au midi, entre le Rhône qui la sépare de la France, et les montagnes du Fauc^ny, s'étend une région également montagneuse , coupée de vallons et de torrents, et au centre de. laquelle un lac pittoresque s'est creusé son lit : c'est le Genevois, c'est le lac d'Annecy qui baigne les rocs pittoresquement découpés de la Tournette et le pied des montagnes d'ËQ^evène. Sur ses promontoires , sont de vieux châteaux, de poétiques abbayes : Duing qui réfléchit ses tourelles dans les eaux profondes du lac ; l'abbaye de Talloires et le château de Menthon , où naquit le fondateur des couvents hospitaliers^ du Saint-Bernard. En suivant la route , qui le long des bords du lac va lier le pays d'Annecy à d'autres val-

Içes, le voyageur arrive dans la haute Savoie, où débouchent à ses deux extrémités la Tarentaise arrosée par risère, et la pauvre mais agreste Maurienne^ qui ouvre à la Savoie le chemin de TltaKe. Avec ses beaux noyers, ses vieux châteaux, ses villag€| à micôte qui dominent le cours de l'Isère, il n'y a pas de contrée plus riante que la haute Savoie. Deux villes semblent la garder à son entrée et à spn issue , FHèpital (aujourd'hui Albert- Ville) , successeur moderne de la vieille et épiscopale cité de Conflans, et Montmélian, ville militaire, dont le nom est mêlé à toutes les guerres des aerniers sièdes. Enfin ^ au delà de Montmélian , et au pied de la dent de rVivolet , s'étendent les ombrages et les fertiles jardins du vaHon d^ { Chambéry ; et Cbambéry même est là eomme le digne château de ce riche domaine;

Malgré ses vastes espaces condamnés à la stérilité par leur éléyation y leurs neiges éternelles ou Tâpreté du sol qui les recouvre, la Savoie n'est point une terre déshéritée. Les pâturages dans la partie supérieure des vallées } les pentes boisées des montagnes, et plus bas de riches terrains qui laissent déjà pressentir ritalie ; des eaux abondantes , et en plusieurs endroits des fonds métalliques susceptibles d'exploitation; des rivières qui offrent de précieux moteurs à l'industrie; tout cela constitue un pays pourvu, par la nature, des éléments d'une grande prospérité. Il y a place dans cette belle contrée pour un peuple à la fois agricole , industriel et commerçant. Mais .pour faire produire à ces avantagea naturels des

fruits abondants et assurés, il aurait fallu le con-* cours des .institutions et de Tesprit national; il aurait fallu au peuple savoisien Foccâsion et les moyens publics de grands et persévérants travaux, surtout rhabitude récompensée des entreprises d'avenir; au contraire, tel a été le malheur de sa situation géographique , que ce pays de Savoie , lié aux des tinées politiques de Tltalie , a peu connu les long . repos indispensables au développement de la civilisation^ il a vu de grands désastres ruiner plus d'une fois ^ur'^on sol des établissements à peine commencés. Il s'est fait ainsi uiie habitude de sa pauvreté , disposition iavorable à l'activité individuelle, mais contraire au développement national, chacun ne • pensant qu'à porter au dehors son travail et son industrie. Les Savoisiens mit peuplé au loin les armées de militaires distingués, le clergé d'esprits supérieurs, les collèges d'excellents instituteurs , les académies de savants, les capitales de l'Europe d'hommes intelligents et actifs , de négociants heureux ; mais de Ces mérites dispersés et expatriés , il n'est rejailli que I»en peu stir la patrie commune.

Si le concours des circonstances a manqué au peuple savoisien pour tourner ses qualités naturelles au profit de sa valeur comme Etat , ces qualités qui l'honorent ne se sont pas perdues; elles ont persisté, livrées, comme le sol, aux hasards d'une culture sans méthode , négligente surtout de ces soins savants et bien ordonnés, qui, en d'autres pays, ajoutent à l'abondance par une netteté économique et une

symétrie commode. Les peintres aiment ce désordre des campagnes de la Savoie ; l'agronome et l'économiste gémissent à l'aspect du laisser-aller qu'elles présentent d'abord à leurs regards; et la raison^ comme eux, seraitbien plus satisfaite de trouver dans le bon ordre de toutes choses mises en leur place, les signes d'une administration bien entendue et d'une prospérité prévoyante. Mais l'imagination est plus indulgente : elle sourit à ce spectacle qui a sa grâce, et l'artiste jouit en reconnaissant un instinct de l'art et comme un goût de nature dans ce confus arrangement qui semble avoii' été abandonné au hasard'.

Les Savoisiens sont restés ce qu'ils ont toujours été, une race intelligente, un peuple éminemment sociable , porté aux mœurs douces ; comme tous les peuples pauvres, âpre au gain plutôt qu'enclin à l'économie; ten^rant par nécessité, épicurien par sociabilité et par goût, gai et spirituel, fîn jusqu'à la subtilité, plein de bonhomie pourtajit, ef (ajoutons ce trait bien reiparquable), parlant le français avec plus de propriété, d'aisance et- de clarté naturelle qu'aucun des autres voisins de la France.

Si petit peuple que l'on soit, quand on réunit de pareils traits de physionomie, on possède sinon une littérature nationale, du moins un certain génie lit-

' Ces reflexions ont été suggérées par des souyenirs déjà lointains ; peut-être se trouvent-elles aujourd'hui bien moins justes qu'elles no l'auraient été il y a vingt ans ; mais elles ne sauraient avoir perdu leur fond essentiel de vérité.

téraire, qui marque d'une empreinte originale les productions de tout enfant du pays. Ce génie chez les Savoyards a pour caractères essentiels la grâce et renjouement, une sensibilité qui n'a rien de triste, et une bonlipmie qui n'est pas exempte de malice. Nous rencontrerons plus d'une fois l'expression de ces qualités toutes saYoisiennes, mais jamais plus complètes quecbez les deux écrivain^ qui dans l'ordre des dates , sont aux deux termes extrêmes de l'histoire littéraire 4© leur pays , saint François de Sales , qui l'ouvre au xvii® siècle e^ Xavier de Maistre , qui la termine de nos jours.

Quand Tordre des temps ne l'eut pas commandé , c'est par François de Sales, c'est sous les auspices de ce. noble et charmant écrivain, que j'aurais aimé à commencer ma course dans un champ où m'attendent bie» des sentiers arides* Un homme qui était de la famille du saipt pasteur par la tendresse de l'âme et la finesse de l'esprit, avait jugé la vie de l'évéque savoyard digne de former la matière d'un livre plein d'instruction et d'intérêt, et lui-même l'eût écrite, si la mort lui en avait laissé le temps. Ce désir de Vinet me servira d'excuse auprès des lecteurs qui trouveraient que je me suis arrêté avec trop de complaisance sur les écrits de cet aimable docteur de Ja dévotion spirituelle.

Comme le xvi* siècle tirait à sa fin , la Savoie était entre les mains du successeur d' Emmanuel-Philibert, mais la politique trop hardie du duc n'avait