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pas tenu contre le temps, des critiques érudits, et déjà quelques précurseurs de l'école scientifique destinée à rajeunir dans le siècle suivant Ile lustre de la république, tels sont, à l'époque qui nous occupe, les uniques repri'sentants des lettres dans cette portion des pays de langue française qui ne sont pas la France. Mais cette culture est celle d'un petit peuple d'esprits actifs rassemblés là de tous les coins de l'Europe , notamment de France , et qui continuent à frais communs l'œuvre de Calvin , les uns en maintenant avec une jalouse exactitude la dogmatique du réformateur, les autres en entreprenant au contraire de la réformer à son tour : bien plus, ce petit peuple lui-même exerce une autorité loint^ne ; Genève est alors sans exagération une Rome protestante, et ses théologiens forment son sacré collège. Il importe à l'intelligence de cette histoire d'indiquer ce que fut an xvii* siècle l'état des idées en un lieu d'où l'Europe protestante s'était accoutumée à tirer une bonne part des siennes. Aussi bien est-ce un fait unique dans l'histoire moderne que l'existence de ce singulier empire sans territoire ; et la manière dont elle s'est perpétuée contre toute vraisemblance est sans doute digne de l'attention des hommes curieux d'étudier même sur d'humbles sujets les lois morales qui président au développement des sociétés. Qu'on ne s'effraye point; il ne s'agit |ias d'entrer dans les menues délibérations des conseils de la république, ni de suivre les débats théckigiques t[iii divisèrent alors les chefs du trou-

peau réformé. Un aperçu rapide et purement hîsto* rique du sujet suffira à mon dessein .

Si la politique royale et l'impatience des réformés eussent permis à l'édit de Nantes de produire paisiblement tous ses effets, par laps de temps Genève aurait peut-être vu son rôle ecclésiastique passer insensiblement aux églises et aux académies de France. Mais on s'aperçut bientôt que le quartier général choisi et fortifié par Calvin était encore jJus sûr que toutes les places de sûreté ; et il demeura par la force des choses ce qu'il avait été dès l'origine , le séminaire et le point d'appui du protestantisme français.

Par un contra^e dont l'imagination a quelque difficulté à prendre son parti, ces graves , destinées avaient pour théâtre un des Keux les plus riants da inonde. L'étroite cité, étagée sur la pente d'une colline, dominait au midi les plaines déjà italiennes du Genevois ; au nord elle descendait vers un lac bordé de coteaux charmants qui dessinent leurs crêtes ombragées sur l'amphithéâtre des Alpes et les hautes murailles du Jura. Les eaux bleues et transparentes du Rhône séparaient la ville du faubourg où devait naître cent ans plus tard le génie des discordes politiques. Quelques villages entouraient la cité, et composaient le territoire de la république ; du côté de la' France et de la Savoie , c'était tout ce qui restait à la réformation de ses premières conquêtes. Sur ce petit espace vivaient quelques milliers d'habitants, entre lesquels un grand nombre d'étrangers arrivés de la veille, et beaucoup aé citoyens dont les pères étaient

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autrefois accourus de France et quelques-uns d'Italie auprès de Calvin et de M, de Bèze. Les familles anciennes sur le sol commençaient à devenir rares ; on pouvait déjà les compter. Une population ainsi rebutée offrait naturell^nent une proportion considérable d'hommes cultivés et de caractères supérieurs. Un seul esprit l'animait tout entière, car le parti national des Libertins, qui avait combattu l'ascendant du théologien législateur, était anéanti ; et son esprit frondeur et indépendant, s'il survivait encore dans le fond du caractère national, ne faisait qu'ajouter aux forces morales dont la capitale du protestantisme français avait plus besoin que de remparts. Enfin, en manquant son coup de main nocturne sur Genève (1602), le duc de Savoie avait consacré politiquement l'indépendance de ces murs détestés , et exalté l'enthousiasme religieux des Genevois, ijx haine commune des protestants contre Rome, contre l'Antéchrist, ainsi qu'on disait alors, s'en était accrue, et un sentiment de vénération s'attachait de plus en plus à cette cité merveilleusement protégée.

Il faut reconnaître que Genève, dans son intérieur, présentait alors un spectacle fait pour entretenir le res- *pect et frapper l'imagination des peuples réformés. On voyait des hommes d'expérience, portant d'assez beaux noms de noblesse italienne et française, d'anciens et savants professeurs de l'académie, des jurisconsultes renommés, remplir les chaînes de magistrature et mener les affaires de l'État, compliquées

de celles de la religion. Le clergé n'avait pas accès dans ces conseils ; mais avec Facadémie il fournissait souvent à la république des ambassadeuifp et des négociateurs qui avaient Fart d'échauffer pour ses intérêts le zèle des puissanœs protestantes. Tout à côté des conseils politiques régnait l'Église. Sa constante affaire était de soutenir sa renommée de mère illustre des théologiens de la foi réformée ; ses écoles et son académie préparaient des pasteurs pour le service de ses frères de l'étranger. On voyait continuellement affluer à Genève des étudiants qui venaient du dehors puiser des lumières à la source illustre, et les chaires, occupées presque chaque^'our de la semaine, étaient entourées d'un auditoire grave et attentif. Les charges pastorales et académiques donnaient à celui qui en était investi une position d'autant plus élevée dans la société, qu'elles ftétaient recherchées et remplies d'ordinaire par les jeunes gens de bonne famille; c'était une des sources toujours ouvertes de l'aristocratie genevoise.

Tout cela formait un mélange délicat de gouvernement civil et ecclésiastique , de société savante et religieuse, qui demandait de la part des chefs de l'État une grande prudence, et l'ascendant du savoir en même temps que d'une piété éprouvée. Le zèle protestant était quelquefois aveugle : il fallait le contenir avec adresse et réparer ses écarts. En général, le gou'femement montra une ^ande habileté à épargner au très-petit vaisseau de T État le choc des gouvernements formidables. A ce dernier égard , le secret

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du magistrat était cette maxime y que les petites républiques et en général les petites minorités n'oublient jamais impimément : Point de bra^cuies et pas de IdcHttésl II faut bien que Genève ait été alors une assez bonne école de sagesse politique , car elle four* nit aux cours étrangères dans cette seule époque plus d'im conseiller utile : Denys Godefroy à Télecteur palatin , Spanbeim au grand électeur de Brandebourg, et Le Fort à Pierre le Grand.

Ainsi composée par la prévoyante intelligence de Calvin ^ reconnue partout comme la capitale des pays de foi réformée, assurée enfin d'une existence durable par ses alliances suisses et ses protecteurs du nord, cette communauté eut toutefois grandement à faire^ soit pour conserver une pareille position, soit pour défendre sa paix intérieure contre sa propre énergie et ractivi|é même de son principe religieux. Démocratique dans son essence et par la manière dont elle s'était formée , la république était aristocratique de fait par le grand nombre de gentilshommes dont la réformation avait peuplé Genève. Ces nobles réfugiés avaient bien voulu se ranger à la discipline austère établie sur les moeurs , mais non pas renoncer à leur condition. Entrés presque tous par la force des choses dans les conseils , ils maintenaient leur rang avec jalousie et roideur, en s' appuyant (chose curieuse) sur la simplicité réformée elle-même; car les règlements somptuaires , qu'on vok appliquer à la fin du x^^ et au commencement du xvu® siècle avec une rigueur extrême, sinon durablement efficace , tendaient auss

bien à empêcher les rangs de se confondre , qu'à entretenir la modestie chrétienne** . C'est ainsi que les institutions et l'esprit aristocratiques pénéCrèrent profondément dans les mœurs genevoises. E« définitive , tout inconséquent qu'il peut paraître, ce résultat n'en fut pas moins éminemment heureux pour la conservafion de la cité sainte du calvinisme. Un gouvernement démocratique se fût précipité tête baissée dans les dangers sans cesse renaissants que les circonstances politiques de l'Europe firent naître, et que le conseil, à force de secret et de suite, sut éviter. Il ne fallait pas moins qu'une aristocratie ferme sur ses prérogatives, pour tenir tête aux exigences des ministres, toujours prêts à imposer leurs conseils et à se regarder comme les souverains naturels d'une république essentiellement religieuse. Plus d'une fois, à propos des élections, la Vénérable Compagnie, prenant le rôle libéral , se mit sur le chemin de Taristo-

* Les registres du conseil d'État de la république de Genève offrent raainte preuve de ce fait ; on en trouve bon nombre dans les Fragments de Grenus ; ceux-ci , par exemple •

Wov. 1607. « Étant rapporté que le luxe est si grand dans la ville que Pon ne peut discerner les gens de qualité d*avec les roturiers et le6 mécaniques , le seigneur lieutenant a été sommé de Éaire observer exactement les ordonnances sur les habits. »

En avril 1638. « M. le lieutenant a rapporté un rôle des dames qui ont haussé leur état et pris mal à propos le poinctal. »

Janv. 1612. « Le conseil confirme l'arrêt ci-devant rendu, par lequel défenses sont faites de ne porter les corps en terre avec des serviettes et par bras^ ains sur les épaules des porteurs, selon Vancienne modestie. »

Août 1672. « Hoirie condamnée à 15 fl. d'amende pour avoir fait porter un mort avec des serviettes à bras étendus, comme ceux de la première qualité. »

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cratie ; mais jamais celle-ci ne se laissa vaincre , et plus d'une fois elle ifendit coup pour coup. En général , ces luttes restèrent le secret des deux corps, assez sages pour ne pas oublier combien ils étaient Hrécessaires l'un à l'autre. Quoi qu'il en soit , le magistrat, demeuré le plus fort, maître de gouverner l'État comme une barque faible et fragile , non comme un fier vaisseau, franchit d'assez mauvais pas. Ce que la protestante Genève , par exemple , livrée à ses sentiments , n'eût jamais voulu faire , éloigner de ses murs les réfugiés français que la révocation de l'édit de Nantes chassait de leur patrie, son gouvernement &ut l'exécuter sans trop de faiblesse et en sauvant sa dignité \ L'Église genevoise en versa des larmes

^ tt Dès i 685 , dit M. Edouard Mallet dans son remarquable mémoire sur le recrutement de la population des petits États démocratiques , les religionnaires arrivaient tous les jours par centaines. » En 1687, ce fut plus encore : dans la seule journée du 30 aoiit^ on en compta jusqu'à huit cents; dans les cinq semaines, finissant le i®' septembre, il en arriva près de Muit mille. Genève, qui s'épuisait en secours pour subvenir aux besoins dcfces émigrants, se gardait bien de les forcer à retourner dans leur pays , comme l'aurait voulu Louis XIV : elle facilitait leur passage en Suisse, en Allemagne, en Hollande. Beaucoup de réfugiés prolongeaient leur séjour : Genève en regorgeait , et cependant , non-seulement on ne les recevait pas babitaniSf mais on évitait même de leur donner des billets de permission de logement, de peur (dit le registre du 4" août 4688J que notre tolérance et facilité à recevoir ici des réfugiés paraisse évidemment ; » on se bornait à inscrire leurs noms sur les carnets des conseillers commis sur les dizaines. La situation du conseil était d'autant plus difficile. Les bourgeois se dédommageaient de cette contrainte , en toute occasion , par des témoignages de sympathie non-seulement pour les victimes , mais pour les ensemis de Louis XIV ; on le vit bien surtout lors de l'expédition ^

amères : elle n'était pas obligée , comme l'Etat , de sacrifier ses plus chères sympathies; et pourtant, chose digne de remarque, trente-sept ans auparavant, elle avait murmuré lorsque Cromwell fit tomber la tête de Charles P' sur l'échafaud , et le conseil, qui devait ménager \e Protecteur y avait alors dû commander le silence aux ministres indignés *.

Mais rien ne donna plus d'embarras aux chefs de la république que les nouveautés théologiques qui amenèrent la guerre au sein du protestaiitisme , vers

du prince d'Orange en Angleterre, en 1 688 ; et , plus tard, au fort des revers du roi. Bayle, qui avait des nouvelles de Genève , écrivait à son ami Constant i « Le résident de France à Genève a bien Pair de se plaindre éternellement , puisqu'il trouve mauvais qu'on se réjouisse des mauvais succès de son maître ; car il est bien dit que les témoignages de joie , les chansons , les santés à verres cassés , etc. ^ne finiront jamais, à sa barbe même, tant que l'on aura des occasions ou des événements qui puissent porter à cela. »

* Le dimanche qui suivit cette défense, le vieux Diodati, le même qui s'était signalé à Dordrecht , et faisait entendre ce jourlà pour la dernière fois sa voix du haut de la chaire j s'écria en paroles entrecoupées : « Au diable ces esprits infernaux fanatiques, ceste vermoulure! Ce bon roi, juste , mort au lit d'honneur non pas des roys , mais de Dieu , roy mort martyr ! On dit qu'il se faut taire j je ne puis ; nous devrions faire des manifestes pour montrer que nous condamnons cette action , d'autant plus qu'on a voulu dire que les étincelles de ceci viennent de Genève » Diodati fut censuré: néanmoins la lutte continua, les

ministres s'y prenant de toutes manières pour protester contre le régicide. {Archives de Genève, Ms. de Gautier, t. IX, p. 315.) « Les ministres , ajoute l'historien , s'y prenant diversement dans les prières publiques à l'article de la Grande-Bretagne , les uns priant pour le roy et le royaume ^ et les autres pour le royaume seulement, il leur fut ordonné de prier seulement pour la paix delà Grande-Bretagne, sans parler en aucune façon du roy et du royaume. »