L'ÉMIGRATION RELIGIEUSE

français un mal qui n'a pas été réparé, et à ses rivaux un bien qu'ils ressentent encore. Ce n'est point seulement un nombre considérable d'ingénieux industriels, de commerçants habiles que la politique de persécution enleva à la France, ce n'est pas seulement son industrie et son commerce qu elle compromit : avec ces milliers de protestants français qui allaient chercher hors de leur patrie un refuge pour leurs croyances héréditaires, s'éloigna de la France pour toujours une part de ses forces morales, de ses consciences sévères, de ses familles intelligentes. Ce qu'elle avait perdu au XVI® siècle par les persécutions religieuses avait commencé déjà de l'appauvrir sous ce rapport; l'édit de révocation renouvela ces pertes en agrandissant la blessure. Dira-t-on que ce n'étaient pas là des Français; qu'ils troublaient, au contraire, d'une manière funeste l'unité nationale; et qu'enfin contraindre ces esprits roides et égarés à sortir du royaume , c'était retrancher du grand arbre de l'Etat une branche malsaine? Ces maximes ne sont pas seulement crueDes, nous osonsles croire radicalement fausses en politique. L'unité est un besoin de l'intelligence humaine; le cœur la désire sous le nom de concorde : dans le domaine du beau, elle produit et signifie l'ordre et la grandeur; en morale, elle atteste la règle, la force, et exprime la paix. Mais à quels bienfaits semblables ont jamais abouti les envahissements tyranniques de l'unité dans le domaine des opinions, des sentiments et des croyances religieuses, où la persuasion seule a des lois à dicter ? •

L'histoire serait là pour répondre ; mais la raison et l'expérience disent à. elles seules que l'unité politique suffit aux nations, et que pour le reste, au contraire, leur génie est actif et puissant à proportion des forces variées qui le composent. C'est du mélange de qualités qui se complètent et de défauts qui se balancent que se forme un esprit national aussi solide et bien constitué qu'on peut le concevoir possible; et il est bon qu'en un grand pays, à côté de l'espèce dominante des caractères et des esprits, il en existe d'autres qui la tempèrent, pour ainsi dire. Tout ce qu'une sage politique peut redouter de cet alliage utile à la civilisation, et doit empêcher, c'est que ces éléments divers ne se déplacent , et qu'il n'y ait usurpation politique de la part d'aucun d'eux. Les protestants français, privés sous Louis XIV de toutes leurs anciennes garanties politiques et militaires, dont leurs chefs avaient abusé autrefois avec une grande imprévoyance pour prendre une attitude fière et menaçante, étaient réduits dès longtemps à la docilité la plus soumise, et ne demandaient qu'à vivre en paix dans la foi de leurs pères. En respectant en eux ce qu'un homme a de plus cher, la liberté de ses croyances religieuses et de son culte, la France eût été juste et bonne mère, et Louis XIV, pour prix de son habile tolérance, eût gardé dans son royaume des familles de bon exemple, beaucoup de bonnes têtes, d'esprits instruits, de sujets intelligents et laborieux, ouvriers nécessaires au grand développement commercial et industriel

SIS L'ÉHIGBA'nON BEUGŒUSE

dont U France avait donné le signal sous Colbert, et qui changea avec eux de sol et de patrie. Avec ces huguenots dont le grand nombre joignait à U gravité des mœurs un jugeaient positif, un bon sens un peu étroit et pesant, mais sohde, le v^sseau de la France perdit en quelque sorte de son lest, tandis que les émigrés eux-mêmes, arrachés à leur pays, aigris par la persécution, non-seulement devenaiwit des ennemis de leur ancienne patrie , mais encore perdaient aussi de leurs qualités natives, car l^on ne gagne rien à haïr. Il y eut un grand mal de fait à la u^on frauçaise tout entière par ce cruel divorce, &, les annales littéraires de l'émigration religieuse VMitiKHis en offrir malheureusement plus d'une fois la pœuve. Revenons à notre sujet, dont au reste nous nous sommes moins écartés qu'il ne pourrait sembler d'abord. Les familtes françaises que la pa-sécutitm avait fait sortir du royaume au xvi' siècle s'étaient, pour la jJupart, réfugiées à Genève ou dans les cantMK suisses, un petit nombre en Angletenre, bien peu dans les Provinces-Unies , retraite trop menaoée alors. Longtemps encore les émigrés protestants stHvirent la même route; cependant depuis Richelieu on les voit se diriger davantage vers la Hollande , devenue peu à peu le refuge des hommes qui font ombrage au pouvoir régnant , comme aussi des esprits aventiircuv. C'est en Hollande que Descartes va chercheur s<i Thébaïde philosophique. La Hollande a des presses pour toutes les défmses et toutes les attaques qui n'ont pas eu mi France le champ libre. Les exi-

AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE. 2t9

gences des goœaristes ^ les tracasseries universitaires contre Descartes ont eu pour résultat de dégoûter les magistrats des ainms de la persécution y et maintenant ils tiennent à honneur d'encourager un concours et une liberté d'écrire qui ne sont pas sans péril , mais qui flattent Famour-propre de ces republicains. Dès lors on distingue visiblement un double courant dans le flux lent mais soutenu de l'émigration française. Genève coîitinue à attirer les gens que le z^e religieux anime, pour qui prier Dieu dans ses temples célèbres et entendre la Parole de la bouche des successeurs de Calvin est le premier des besoins. Les esprits actifs, indép^idants, portés vers la guerre, se tournent de préférence du côté de la Hollande, où Os trouveront pour leur vie une discipline moins contraignante, pour leurs écrits des éditeurs moins surveillés, et l'intelligence, le goût, sinonl'usage populaire de la langue française \ Lorsque enfin la révocation de l'édit de Nantes et les rigueurs qui la précédèrent poussèrent une multitude d'infortunes Français à franchir les frontières, au premier moment le flot fut bien contraint de se partager sans choix entre les territoiresbospitaliers ; maisbientot, et autant

' « La langue française est si connue en ce pays-ci, dis^ât Bayle en 168.4 , que les livres français y ont plus de débit que tous les autres ; il n'y a guère de gens de lettres qui n'entendent le français, quoiqu'ils ne le sachent pas parler. Le latin n'est pas si cocmu ; c'est pour cela que M. Jurîeu fait à présent toutes ses leçons en français , afin d'avoir ])our auditeurs les gens mêmes qui n'entendent pas le latin. » Nouvelles lettres de JBayle^ t. Il, p. 20.