PENSÉES SUR LES COMÈTES

servir à expliquer certains effets naturels; mais, du reste, j'en suis si peu entêté , que je ne risquerais pas la moindre chose pour soutenir que la nature se règle et se gouverne selon ces principes-là. Plus j'étudie la philosophie, plus j'y trouve d'incertitude : la différence entre les sectes ne va qu'à quelques probabilités de plus ou de moins ; il n'y en a point encore qui ait frappé au but , et jamais on n'y frappera apparemment, tant sont grandes les profondeurs de Dieu dans les œuvres de la nature, aussi bien que dans celles de la grâce. Ainsi vous pourrez dire à M. Gaillard que je suis un philosophe sans entêtement , et qui regarde Aristote, Épicure, Descartes, comme des inventeurs de conjectures que l'on fuit ou que l'on quitte, selon que l'on veut chercher plutôt un tel qu'un tel amusement à l'esprit * » .

D'ailleurs, que notre professeur de Rotterdam fut sceptique ou non , dogmatique ou réservé dans 'ses cours, cela importe malheureusement trop peu; c'est en dehors du champ de la spéculation philosophique pure que l'esprit sceptique de Bayle exerça son action. Pyrrhonien de toutes pièces, il n'eut pas fait tant de disciples. Le caractère essentiel de son influence est d'avoir répandu dans le monde un prétendu esprit de philosophie, qui n'est autre, à bien des égards, que la négation et le mépris de la philos(^hie.

A peine installé à Rotterdam, Bayle entra dans cette carrière par un ouvrage d'éclat : les Pensées sur les Comètes^ son vrai début d'écrivain.

Dans ime nuit du mois de décembre de l'année

* Nouvelles lettres de Bayle y t. H, p. 133.

1680, on vit paraître, avec un effroi dont peu de gens surent se défendre, une des plus grandes comètes qu'on ait observées. Une telle apparition annonçai t, selon l'opinion populaire, qui était alors l'opinion commune, l'approche de grands malheurs pour le monde. Bayle était encore à Sedan. Une épouvante si générale, les questions qu'il entendait débattre sérieusement autour de lui, c'était plus qu'il n'en fallait pour exciter sa verve de critique, 11 fît remettre une lettre sur ce sujet au Mercure de Paris ; mais de Visé, le rédacteur, ne put obtenir du lieutenant de police La Reynie , qu'il autorisât l'admission de cette lettre. Deux ans plus tard seulement , établi et tranquille à Rotterdam , Bayle revint à ses comètes , et y trouva cette fois la matière d'un livre dans les règles. Pour dérouter les conjectures, il avait imaginé de parler en auteur catholique; mais son secret ayant été bientôt découvert, il renonça à ce déguisement lorsqu'à diverses époques il publia de nouvelles réflexions , toujours sous le même titre, bien que les comètes «'eussent plus rien à démêler avec toutes ces vues morales et politiques, ces questions d'histoire, et, pour bien dire, ces paradoxes qu'il appelait Pensées sur les Comètes *. Toutefois, si l'on examine la composition originlUe de ce singulier

* La lettre première au docteur de Sorbonne , fut publiée en i682. Dans les éditions qui suivirent, considérablement grossies pendant l'impression, l'ouvrage porte le titre de Pensées diverses écrites à un docteur de Sorbonne à Vocaision de la comète qui parut au piois de décembre 1680. La deuxième édition est de 1683; les Additions so^t de 1703.

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ouvrage , on reconnaît bientôt que sous cette accumulation d'idées épisodiques où se noie le point de vue principal, il y a un dessein parfaitement net, un plan logique régulièrement établi. Ce plan est même fort simple; il peut s'esquisser en quelques mots.

Si les comètes ont quelque chose à démêler avec les événements de ce monde , ce ne peut être que pour les produire ou pour les annoncer, comme causes ou comme signes. Or, de faire engendrer à ces traînées lumineuses des révolutions politiques, des guerres de nation à nation , des changements de religion , et tant de catastrophes qui surviennent dans les affaires humaines, c'est une hérésie d'abord, et de surcroît une absurdité. Les comètes ne sont pas davantage des signes de la volonté céleste , Dieu ne Favant déclaré en aucun endroit de sa Parole, et ayant , au contraire , manifestement lié leur sort à ^lui du soleil. Enfin, prétendre que les comètes annoncent aux hommes les calamités dont Dieu les menace, pour les obliger à se repentir et à apaiser son courroux , c'est prétendre que Dieu fait des miracles pour confirmer et exalter l'idolâtrie dans le monde ; ce qui est une monstrueuse impiété.

Ce dernier argument était le premier qui se fût présenté à l'esprit de Bayle ; sa nouveauté , sa hardiesse peut-être Pavait séduit , et c'était pour le mettre au jour qu'il avait pris la plume : il est le vrai fond des Pensées diverses. C*est sous l'abri de cette raison moitié morale, moitié théologique, que le philosophe a donné l'essor à toute la liberté de son

esprit 9 et lancé dans le monde un paradoxe qui , par les fruits qu'il a portés , efface tous ceux qu'on pourrait relever dans ce livre célèbre , et doit nous arrêter quelques instans.

Dieu, pouvait-on dire, en faisant paraître dans les cieux les signes de sa colère, a voulu faire sentir plus vivement, aux créatures tentées de l'oublier, qu'il y a une Providence dispensatrice des biens et des maux, et empêcher que les hommes ne tombassent dans l'athéisme, qui eût été la ruine de toute société humaine. L'objection est spécieuse, et Bayle la réfute très-bien en montrant que la puissance divine n'en est pas à recourir à un mal pour en empêcher un autre; et que Dieu, pour forcer les hommes à reconnaître son existence, n'a pas besoin de l'idolâtrie. Jusqu'ici tout est bien ; mais il fait un pas de plus, et soutient que le remède en tout cas serait pire que le mal, l'atliéisme ayant moins d'inconvénients que l'idolâtrie, et gagnant presque de tous points à la comparaison. Tel est le parallèle très-gratuit et trèsfuneste où notre subtil raisonneur s'engage. Voici les traits saillants de cette comparaison, ou, pour dire le mot, de cette apologie de l'athéisme.

Indépendamment des preuves générales qui condanment l'idolâtrie, Bayle remarque d'abord, en manière de précaution oratoire , que l'idolâtrie dispose moins bien les hommes à se convertir à la vraie religion que l'athéisme, par cette raison surtout qu'un homme entêté d'une fausse religion t'ésiste plus aux lumières de la véritable qu'un homme qui n'a aucun