LE P. MAIMBOURG

dans la chaire chrétienne ^ La critique était son fort et son goût : le désir de l'appuyer sur l'histoire le rendit d'abord historien. Il débuta par une Histoire (le TÂrianismCy où les allusions au jansénisme ne sont pas épargnées. A ce début succéda V Histoire des Iconoclastes ^ où le jésuite fit un nouveau personnage. Tournant bien court pour un homme de sa robe, il avança en faveur des rois de France contre le pape cette fameuse doctrine des parlements , que le pape , loin d'avoir conféré à Charlemagne la dignité d'empereur, était au contraire son vassal. Cette habile témérité, qui irrita Rome , plut fort à la cour ; et Maimbourg devint pensionnaire du roi. Il était prudent de se faire pardonner de l'autre côté des monts, et V Histoire du schisme des Grecs fut un bon thème pour relever les papes. Innocent XI ne se mo]citra pas insensible à cette manœuvre adroite; mais son indignation fut grande quand, TafFaire de la régale ayant éclaté, il vit l'historien jésuite se tourner hardynent contre lui, et argumenter contre les prétentions qu'avait toujours soutenues son ordre. Il commanda aux jésuites de faire sortir le P. Maimbourg de leur compagnie. Circonstance singulière ! Louis XIV fit opposition durant une année, et la compagnie se décida à suspendre l'exécution du décret de Rome. Enfin Maimbourg luimême la tira d'embarras, en demandant que suite fut

* «Le père Maimbourg, s'il en faut croire messieurs de Port- Royal, fut près de deux heures en chaire le 30 octobre 1667, ayant été souvent interrompu par d'aussi grands éclats de rire que si on eût été à la comédie , comme l'on y était en effet, quoique dans l'église. »

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donnée aux injonctions de Sa Sainteté. C'est ainsi qu'il cessa d'être jésuite, mais il ne cessa pas d'être historiographe pensionné, M. Maimbourg, comme on l'appela depuis ce moment, devenait naturellement l'homme de la cour dans les opérations qu'elle préparait contre les protestants. Faire l'histoire des calvinistes en présentant leurs actes sous des couleurs odieuses, en flétrissant par le mépris et l'ironie leur esprit et leurs mœurs , c'était leur porter un coup redofttal^le dans l'opinion populaire, déjà assez animée, et que par là on était sûr d'irriter encore. Cette tâche poUtique ne pouvait être mieux confiée qu'à un écrivain, homme d'esprit tel que Maimbourg, adroit, point bigot, dit Bayle, d'une hardiesse cavalière, narrateur agréable, enfin un de ces écrivains qui connaissent leur monde et savent se faire lire ; car , après tout, Maimbourg est, malgré sa pompe, un prosateur assez distingué : « 11 y a, disait Bayle, bien peu de livres qui|^oient d'un plus ^rand débit que les siens. » Mais son zèle naturellement étourdi, le jetant cette fois-ci hors de toute mesure , lui prépara de sanglantes défaites. Il eut le malheur que Bayle , se trouvant de loisir , saisit sa plume pour faire justice, à sa manière, de l'histoire et de l'historien» En quinze jours, la Critique générale de F histoire du caU vinisme fut prête; et l'auteur, qui, pour le succès du livre , tenait à n'être pas reconnu , porta lui-même son manuscrit à Amsterdam pour l'y faire imprimer*.

* Bayle commença en 1682 à travailler à la Critique gêné-