CRITIQUE GÉNÉRALE

Par un ressoHvenir de bon augure, Bayle choisit la forme épistolaire pour en « découdre » , comme il disait, avec riiistorien jésuite. Ses lettres sont adressées à un gentilhomme de province, et le tour des Provinciales y est, non sans bonheur, ouvertement imité; mais le fond, avec toute sa richesse, n'appartient qu'à Bayle. La Critique générale est, comme l'histoire qui l'a provoquée, un écrit de circonstance, une contre-mine qui doit déjouer les projets de l'ennemi. ' Au liçu de procéder d'abord en réfutant pied à pied les récits de l'historien pamphlétaire, Bayle commence par marcher droit à l'auteur, et, sans violences ni injures , avec cette sorte de gaieté qui n'est qu'à lui , il fait l'histoire de l'historiographe , de ses disputes , de ses livres , le juge avec des ménagements , loue le feu de son esprit et l'agrément de ses récits , ses piquantes réflexions et son adresse ; mais il ruine en même temps, par des preuves irrécusables, son crédit d'érudit, le convainc de mauvaise foi et de fausseté , et , le réduisant à son rôle d'historiographe pensionnaire, lui enlève toute autorité, et montre combien, au contraire, tout doit le rendre suspect. C^la fait, il passe à l'examen des erreurs répandues dans le récit, redonne aux faits altérés leur physionomie, les rattache à leurs causes, déployant dans cette analyse critiquç une sûreté de coup d'œil, une sagacité et un tact de politique qu'on ne peut trop admirer. De

raie. En quinze jours Pouvrage fut achevé, tel qu'il parut pour la première fois en vingt-neuf lettres. En 1685, Bayle y ajouta vingt-deux nouvelles lettres.