FRANÇOIS DE SALES ET THÉODORE DE BÈZE

siennes , et les conquêtes de François de Sales furent accomplies. Le pays deGex, pris en 1 601 par Henri IV, semblait devoir lui échapper; mais ici le politique reparut , et le roi de France accorda à ses instances que cette conquête ne serait pas admise au bénéfice des articles de Tédit de Nantes , qui garantissait aux protestants français Texercice de leur culte. En définitive , le premier service que le comte de Sales devenu prêtre rendait à son Église , c'était la soumission de plus de soixante paroisses enlevées au calvinisme vaincu par le même genre de supériorité qui avait fait sa force , et dont son jeune adversaire avait senti tout le pouvoir.

Au milieu de cette œuvre vraiment conquérante, François de Sales reçut du pape l'ordre de tenter la conversion de Théodore de Bèze, que l'on disait ébranlé ou affaibli , et mûr pour une séduction adroitement conduite. François , à qui la politique avait pour le moins autant servi que son zèle et sa parole persuasive , et trop bien encouragé par ses succès à compter sur les faiblesses que l'intérêt conseille , accepta cette nouvelle mission qui fut regardée comme héroïque , tant , aux yeux de leurs ennemis , les Genevois étaient capables de tout pour satisfaire leur ressentiment.

Quatre fois , en 1 597 , François se rendit secrètement dans Genève , et seul avec Bèze, ou accompagné de son ami le président Favre , aborda le grand sujet. Le fait même de ces conférences a été mis en doute j mais en admettant pour exact dans son en-

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semble le récit qui en a été donné par MatSQllier * d'à* ' près plusieurs versions, entre autres d'après celle d'Auguste de Sales , biographe bien informé de Fil-^ lustre 'évêque , le beau rôle appartiendrait selqn nous au vieux chef du calvinisme. La scène est au moins intéressante. Le vieillard bientôt octogénaire accueille avec une eordiialité noble^ bienveillante le jeune et vaijliant ennemi de Gen^, qui vieot se présenter à lui avec confiance ; car^'est dc^l>ord une entrevxié de gentilhomme à gentilhomme et là courtoisie préside, à réchange dés premitt-es' paroles. Bèze écoute; et à la question que lui .adresse François, pressé d'en venir au bût de sa vi^te, «'il croît qu c«i puiisse être sauvé " dans rÉglke/xômaine,- « *il se^ recpêille non sans troulàe , passQ *en son- cabinet pour interroger sa conscience^ et répond^ enfin î Oui , je^crç^s qu'on s'y pçut sftuver. » François pensif être d^jà vaîii^eiir^ comme ^i ce cri de Xç]4mufie^j cette prof^on gêné* reuse de modération let d'iiiimilité ^isignttisyit qu'on nepeut être sauvé ailleurs que dans T^Église romaine j et il se persuade que la seule^ attafb^ sérieuse qui re* tient encope Bèa:e , *ç!eÉi 1 «tâblisseifaent^coitisidérable , dont il jouit dans 1^" répuhBque. En conséquence, il presse îe pape de rie pas marchander une conversion si digne de siôû pqntmçat et de ses soins^ 5et à la quatrième entrevue ,' il arKve avec un bref par lequel Clémetit YHI ofiïait à Bèze , comme une ct)mpeBrisatiou qui li^ serait bien due;, une rijtraîte hOnpi*4)lé et

* Fie de saint grofiçois de S^s. dédiée â M*« jde Maintenon.

quatre mille écus d'or de pension, sans parler de ses livres qu'on lui payerait ce qu'il lui plairait les estimer. L'historien de Port-Royal rapportant cette- démarche , et faisant valoir les ménagements délicats qu'y mît le négociateur, ajoute en conclusion : u J avoue toutefois que j'aurais autant aimé que saint François de Sa}es ne touchât pas cette corde-là. » Cette corde de l'intérêt humain , FrançcMS était trop diiâposé à la toucher en effet , et on aimerait le trouver, jeune qu'il est encore et plein d'ardeur sincère, moins hahilé et se disant moins, comme il le faisait : « Combien de pouvoir a la commodité de cette vie sur les hommes !» ^

De l'aveu des biographes, l'ouverture ne fut pas accueillie. Marsollier, après avoir décrit les reproches qui, selon lui, déchiraient cette conscience troublée, raconteque Bèze, les yeux baissés, garda un moment le silence, et qu'enfin, au lieu de la réponse favorable que François attendait, il lui dit qu'il était persuadé à la vérité cpi'on pouvait faire son salut dans l'Église cathoËque, mais qu'il ne désespérait pas aussi de le &ire dans *la communion protestante. Le. reste de cette histoire, qui serait ^ans doute plus imposante dans la simplicité que les biographes lai ont ôtée, est . un pur roman , et les demi-mots^ les insinuations de Marsollier contre les mœurs iêt sur la mort de Théodpre de Bèze ^ont bien gratuites pour le moins.

La i^enommée du missionnaire négociateur était Si grande dans le monde càthohque, à la cour de France où il prêcha plus d'une fois av«c un ^rand

L'ÉVÊQUE. i<^

succès, à Rome encore où il avait fait un \oyage , que les hautes dignités ecclé^astiques étaient assurées moins encore à son zèle qu'à Thabileté supérieure dont il venaif de faire preuve. Mais François de Sales y soit sainte modération , soit constance dans ses vues, soit peut-être pour détourner les coups que le duc de Savoie , devenu ja^owt de son ascendant à la cour de France, n'aurait pas manqué de porter à sa famille , de toutes les dignités qui s'offraient à lui n'en parut désirer et n'en accepta qu'une, celle d'évêque de cette église qui continuait à porter le nom de Genève , en témoignage des espérances qu'elle ne voulait pas abandonner et que François cbnserva toujours.

Le reste de la vie de ce grand prélat s'écoula dans l'administration difficile d'un diocèse pauvre et soumis aux contre-coups de toutes les vicissitudes politiques et militaires d'un «apanage contesté, et de princes suspects à la France. Mais rien aussi dans sa carrière n'est plus grand et plus saint que la manière dont il accomplit son ministère épiscopal ; il doit être permis dans une histoire littéraire d'ajouter que nulle part sa noble figure n'apparaît plus poétique. On aime à se le représenter dans ce cadre pittoresque des montagnes et. des glaciers de la Savoie, où l'infatigable pasteur, à pied, dans des lieux sans chemins , sautant de rochers en rochers , allait porter aux pauvres habitants sa parole affectueuse, son regard paternel^ et aux religieux dispersés dans les abbayes de ces hautes solitudes , l'exemple de son

courage , Tamaur de la règle et des vertus cénobitfques. Ces rocs plus qii'^estes, ces bois profopds, qui couvraient la plus grande partie de son diocèse, n'étaient pas pour'lui sans attrait ; or^sent bien dans . ses écrits quMl aimait cette nature et qu'elle avait pour lui une beauté attendrissante.

'Les spectacle^ paisibles de la' campagne le reconfortaient de bien d'autres kssitudes que les .fatigues de ces courses pastorales. François en effet s'était donné une tâche qui devait rencontrer toutes les résistances qu'on soulève lorsqu'on entreptefid d'imposer aux hommes l'esprit d'exactitude et d^obéissance. Il savait et n'oublia jamais que là réformation éfait sortie du désordre et de l'ignorance des religieux et des prêtres, et il ne voulait pas souffrir que soif diocèse, placé sous le regard des austères réformés de Cenève, pût leur, fournir l'occasion de comparaisons déshonorantes pour le catholicisme. Il veilla avec rigueur à restaurer la sévérité de la règle dans les monastères où la discipline était relâchée ; quant à la çrétrlse , il ne la conférait que sur preuves suffisantes, a Je puis vous dire , écrivait-ij à ses curés , je puis vous dire avec vérité qu'il n'y a pas grande différence entre l'ignorancfe et la malice, quoique l'ignorance soit à • craindre si vous considérez qu'elle n'offense pas seulement soi-même , mais qu'elle passe jusqu'au mépris de l'état ecclésiastique. Pour cela, mes très-chers frères , je vous conjure de vaquer très-sérieusement à l'étude, car la science à un prêtre, c'est le huitième sacrement de la hiérarchie de l'Église, et son

INTRODUCTION A LA VÏE DÉVOTK. 21

plus grand malheur est arrké de ce que Varche s'est trouvée en d'autres mains que celles des lévites. C'est par là que notre misérable Genève, nous a sur|)ris. »

Au milieu de ces travaux , François de Sale^.,, inépuisable en conseils et )Çn consolations , prodiguait à une foule'de persoiinés des lettres destinées aies eon-> soler ou ^à diriger leur âme dans les voies , de celte dévotion qu'il a enseignée dans u^u ^Introduction à la vieÂépote ^t son Tf^ofié de VAmowr ije Dieu. C'est par ces deux ouvrages ^t par sa corr/^pq^dance que . révéquede Genève, ëyêque avant tout, appartient à l'histoire littéraire; c'est là qu'il faut chercher l'écrivain.

Ud gen^homme dfi la famille du prélat , le baron de Charmoisy, avait une femme jeune , belle et fort engagée danà le nïonde.^Un jour, M°° de Charmoisy, entendant prêcher l'évèque de Genève , se sentit un violefat <lésir de donner, son cœur à la piété. François de Sales, qui était 'son, directeur naturel, fut touché de cette ardentesôif 4e Asvotion, et il écrivit à IVsage de sa garente une suite de directions familières, proprés à l'introduire à cette vie si désirée. Deux ans après ^ la baçonne, éloignée alors d'A^inecy, ayant montré ses cahiers à son confesseur, celui-ci, dit-on, écrivit à l'évêque et « ne le laissa pas* .en repos qu'il ne lui promît de reprendre en œuvre ces précieuses instructions et de les donner au public*. » Telle' fut Torigine de Y Introduction à la vie

* Le Féritahte esprit de saint François de Sales, par Tabbé de Baudry, 1. 1, p. €li. Paris et Lyon, 1846.

dévote j ouvrage qui, à entendre François, n'était qu'un amas sans ordre d'avertissemjents de bonne foi. 11 y a , dans ce petit livre , bien plus de méthode que Fauteur n'en veut avouer. Ce n'est pas une méthode scolastique, c'est la propre méthode que l'évéque suivait pour la direction des âmes.

Sa Philothée (M™® de Cha.rmoisy), car c'est à une femme que François adresse ses conseils et il veut bien qu'on le sache , Philothée n'en est qu'au désk 4'arriver à l'amour de Dieu. Le premier soin de son maître en cet art de l'amour divin est de convertir ce simple, et naissant désir en 'résolution parfaite , et il y conduit doucement Philothée par une série de pieux exercices et de méditations qui , épurant et vivifiant l'âme, élèvfent de degré en degré l'entendement et la volonté, jusqu'à ce qu'enfin une confession et une protestation générales ouvrent au disciple l'entrée du saii^ amour par la communion. Msûs il n'est pas au terme ; afin d'arriver à cette dévotion qui est comme a la crème de la charité, » il faut s'approcher plus près de Dieu pour se confondre avec lui par l'amour. Deux moyens conduisent à cette haute fin : les sacrements, par lesquels Dieu lui-même vient à sa /créature; l'oraison, par laquelle il attire son coeur à lui.

Ce n'est pas tout : lorsqu'on est^entré dans ces voies sacrées, il s'agit de n'en plus sortir et d'y marcher en avant ; le poursuivant de la vie dévote n'y réussit qu'en remportant des victoires répétées sur les ennemisqr' 1