CHAPITRE V

Les Provinces-Unies dans la première partie du xvn* siècle. — Gomaristet et Arminiens. — Synode de Dordreclit. — Descartes en Holhnde. Son influence littéraire. — - Les Pays-Bas catholiques.

Les Pays-Bas, qui, au xiv® et au xv* siècle , avaient donné à la France les seuls écrivains supérieurs de ces deux époques , Froissart et Philippe de Commines, ne virent pas dès lors se renouveler pour eux cette gloire singulière. Au XVI® siècle , ils cessèrent de donner ; au xvii* , ce fut leur tour de recevoir. Non qu'ils n'aient eu leur culture propre : les Pays-Bas catholiques , leurs théologiens; les Provinces-Unies, leurs savants, leurs historiens et leurs poètes; mais^ de cette littérature , rien n'^ franchi les limites du sol natal que sa partie positivement scientifique. Si la Hollande a compté toujours, à bon droit, dans l'Europe savante, par les travaux de ses érudits et la bonne réputation de ses académies ; dans l'Europe littéraire, elle n'a de place que par l'asile qu'elle a ouvert, sous l'ombre protectrice de ses lois, aux esprits persécutés, indépendants ou indociles, que la France exilait. Tandis que ses poètes, ses écrivains , travaillant à petit bruit , se contentaient de la gloire modeste d'être agréables et populaires à

i 20 .LES ÇROiVroCES . UiaES, '

leurs compatriotes, ses hôtes répandaient au loin leurs pensées , et c'est , véritablement , à titre de française que la vieille république, si éner^que contre Louis XIV, occupait l'attention et s'emparait de l'éducation des esprits. Vers les vingt dernières années du xvii® siècle, la France était, en quelque sorte , dédoublée. Elle régnait en pei^sonne sur les arts et les belles-lettres du mondé civilisé; par la Hollande, elle dominait la pensée, et gouvernait le mouvement des idées dans une direction nouvelle. Que la renommée des lettres hollandaises en ait souffert^ effacées qu'elles étaient par réclat de leurs voisines , on n'en peut douter ; les autres littératures du nord , même celles du Danemark, de la Suède et de la Russie , ont , malgré leur idiome \ cessé d'être étrangères parmi nous : longtemps encore , on ne s'avisera guère de rechercher de la Hollande autre chose que sa littératiure réfugiée. Cependant, si mélangée de mal et de bien qu'ait été l'influence exercée près de quarante aiis par Içs écrivains réfugiés , c'est encore un rôle Uttéraire assez imposant que d'en avoir été le centre et comme le point d'appui. U était donc naturel de faire sa part à la Hollande dans l'histoire que j'ai entrepris de retracer, et l'on ne s'étonnera pas en

la trouvant si étendue.

Lorsque s'ouyrit le xvn* siècle, la grande révo*lution qui enleva à la maison d'Autriche les parties septentrionales des Pays-Bas était accomplie,

LA NATION HOLLANDAISE. ili

sinon reconnue. Sept provinces étaient , depuis vingt ans, en possession d'une indépendance héroïquement conquise , et , réunies en république , la maintenaient en disputant vaillamment à Fennemi ses places frontières. Avec ses états provinciaux et généraux pour souverain , son grand pensionnaire pour premier ministre , et , pour chef militaire , son stat-* bouder, toujours choisi dans la maison de Nassau, parmi ces princes d'Orange qui lui avaient rendu de si grands services , la république de Hollande , vieille à peine d'un quart de siècle, était déjà, malgré les éléments dangereux de sa constitution, un des États les mieux ordonnés de l'Europe. Après la réformation et la révolution qui suivit, elle avait vu ses villes de commerce se remplir d'une population riche et considérable, sortie des opulentes cités de la Flandre ; Amsterdam , entre autres , y avait gagné ce développement extraordinaire et rapide qui ne tarda pas à en faire la plus grande ville commerçante du monde. Aucun peuple avant les Hollandais, disposant d'un si étroit et si ingrat territoire, n'en avait fait le siège et la source d'une aussi étonnante prospérité. Disputant à la mer ses grèves sablonneuses et ses marécages, la forçant même à lui fournir un terrain favorable, et, couvrant cette mer de ses flottilles marchandes , de ses marins entreprenants et guerriers, s'emparant du commerce maritime des côtes, et d'iles lointaines pour ses relâches , ses débouchés et ses échanges ; tenant tête à l'Espagnol par ses armes et ses négociations, le Hollandais était assu-

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rémeDt un des plus grands peuples qui aient existé. U semblait bien mal taillé pour un tel rôle : dans sa complexion , rien de cette vigueur alerte , de cet entrain vivace , comme , en apparence , dans son esprit, peu de cette imagination et de cette curiosité qui sont propres aux races entreprenantes. Mais, pour les nations comme pour les individus, le secret de leur destinée est dans les vertus de leur caractère. Doués d'une indomptable fermeté, laborieux et patients , amateurs d'une vie simple et réglée , la réflexion était la qualité dominante de leur esprit, et la réformation avait renforcé ces dispositions , singulièrement heureuses pour un peuple obligé par sa position , de conquérir sur de puissants obstacles tout ce qu'il voudrait posséder.

Avec de l'industrie seule et un esprit obstinément appliqué au gain , ces Flamands du nord auraient pu ne former qu'un peuple mercantile , estimé pour l'habileté de ses calculs , méprisé pour la bassesse de son unique passion ; mais la religion avait fait son œuvre. L'habitant des Provinces-Unies , fort ^occupé de réussir dans ses entreprises , n'en était pas moins grave et religieux dans ses habitudes et ses plaisirs tout domestiques. A bord des vaisseaux hollandais , on chantait des poésies chrétiennes que Grotius avait composées en vers flamands , pour distraire les matelots dans les longues traversées de leurs voyages aux Indes ^

* Ces poésies ont été ensuite traduites en vers latins par Gro-

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Cette dignité de la nation hollandaise, qui contrastait avec son activité financière j genre de mérite fort décrié alors partout ailleurs , c'est donc à Finfluence du caractère et de la religion qu41 faut Tattribuer, et non, comme on Ta prétendu, au génie républicain de la nation. Les Provinces-Unies étaient une république de circonstance ; telles elles se trouvaient après avoir secoué le joug de la maison d'Autriche, telles elles devaient demeurer: ce mélange d'union et d'indépendance leur avait bien réussi; quel intérêt leur aurait commandé d'y substituer un autre régime ? Cela était si bien une constitution de nécessité , non de choix , que les Hollandais balancèrent toujours entre la république et la royauté des princes d'Orange , suivant que l'un ou l'autre régime leur apparaissait comme plus rassurant pour le maintien de l'état prospère dont jouissait le pays depuis sa délivrance, et contre les tentatives d'assujettissement qui les menaçaient toujours , soit de la part de leurs anciens maîtres , soit de la part des Français. En cela encore se manifestait l'esprit réfléchi, le bon sens de ce peuple : il aimait chèrement son indépendance , fier des lois qu'elle lui permettait de se donner librement; mais qu'il la conservât sous un roi ou sous la souveraineté des états généraux, peu lui importait au fond , pourvu qu'il la conservât en effet , et que ses habitudes et ses mœurs publiques n'en

dus lui-mêroe pendant sa retraite en France. ( Mémoires d'Aubery, sieur du Maurier, pour servir à P histoire de la Hollande , p. 340. )

iu carac;fère de la. nation hollandaise.

souffrissent aucune atteinte ^ Pour le parti républicain comme pour le parti des stathouders, le mobile était semblable : l'indépendance des Provinces. Bar* nevelt et Jean de Witt succombèrent Pun et Fautreà la jalousie et au soupçon populaires. Maurice, qui perdit le premier en profitant des passions rdigieuses , était aux yeux des Hollandais leur bouclier contre TEspagne ; le grand pensionnaire fut massacré par le peuple de la Haye, parce qu'il ne semblait pas assez implacablement résolu contre la France *. Ces deux crimes , ouvrages de l'ambition et d'une populace égarée, sont injustifiables; mais ils ne doivent pas empêcher de reconnaître la sagacité du principe qui formait l'esprit public des Hollandais.

De cette froide et positive manière d'envisager les formes politiques de leur État, résultait pour eux la possession pleine des plus solides avantages de la liberté. En faisant la part d'un peu d'exagération et de solennité, on ne peut que trouver très-vrai ce portrait qu'un homme qui avait certainement le génie politique a tracé du magistrat de la république de Hollande : « Après avoir vécu dans la contrainte des cours , je me console , dit Saint-Évremond , d'ache-

* Grotius disait de la Hollande : Respublica casu fada , quam metus Hispanoruni continet. Mais Saint-Évremond enchérissant sur cette pensée, manquait de justice lorsqu'il disait des Hollandais : M II y a chez eux peu de fierté dans les âmes, et la fierté dans les âmes fait les véritables républicains. » ( Œuvres de Saint-Évremond, t. HI, p. 232. )

* Mignet, Négociations relatives à la succession d^ Espagne sous LouisfXir, t. II.

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ver ma vie dans la liberté d'une république où , s'il n'y a rien à espérer, il n'y a pour le moins rien à craindre.... Ici les magistrats procurent notre repos, sans attendre de reconnaissance ni- de respect même pqur les services qu'ils nous rendent. Ils sont sévères dans les ordres de l'État, fiers dans l'intérêt de leur pays avec les nations étrangères, doux et commodes avec leurs citoyens, faciles avec toutes sortes de personnes privées. Le fond de l'égalité demeure toujours malgré la puissance , et par là le crédit ne devient point insolent , la conduite jamais dure K »

Près d'un demi-siècle avant le moment où Saint- Évremond écrivait ces lignes , les états généraux , loin d'ouvrir les Pays-Bas à cette liberté d'opinions qui devait bientôt y trouver un généreux refuge , donnaient les mains à une persécution tristement célèbre et dont il faut bien parler ici. En 1618, un synode solennel était rassemblé à Dort ou Dordrecbt. Toutes les églises calvinistes d'Allemagne , des Provinces-Unies, celles de Genève et de Suisse, y avaient envoyé leurs députés , choisis entre leurs théologiens les plus savants. A défaut de Jacques P% qui aurait bien voulu y discuter en personne, l'Angleterre y était représentée par l'archevêque de Cantorbéry et d'autres théologiens chargés des doctes instructions du roi.

La cause qui, après une longue hésitation, avait décidé les états généraux à provoquer ce synode, re-

OEuvres de Saint-Évremond. Lettre au marquis de Créqui.

montait à une dispute de professeurs ; mais le débat qu'un grand concours de théologiens protestants allait trancher attestait Timminence d'une révolution considérable dans Tesprit du calvinisme, en même temps qu'il se trouvait mêlé d'une manière singulière à l'état politique de la Hollande.

Dans Tannée 1 604 , Hermann ou Arminius , pour l'appeler deson nom savant, professeur en théologie à l'université de Leyde , en proposant des thèses sur la doctrine de la prédestination, s'était écarté des opinions de Calvin ; Gomarus, son collègue à la même université, répliqua par des thèses diamétralement * opposées. Aussitôt les académiciens prennent feu pour les disputants; les chaires retentissent de cette violente querelle , qui passionne à son tour et divise le troupeau lui-même. Sur ces entrefaites, Arminius meurt, mais sa mort n'apaise point la violence des esprits S Cependant les réformés fidèles au sens de Calvin , plus nombreux , plus ardents , et forts de l'autorité si grande encore du maître , les jeunes ecclésiastiques surtout qui ont étudié à Genève, traitent les arminiens en séditieux et en impies, qui ne visent pas moins qu'à ruiner l'Église et les lois de l'État.

Dispersés et en minorité partout , sauf à Utrecht,

* D'ailleurs , ce théologien était d'un naturel fort opposé au rôle que ses sentiments le forçaient de jouer : à peine âgé de cinquante ans, il succomba au chagrin que lui causait le schisme dont il semblait être le premier instigateur. Il avait pour devise ces mots : Bona conscientia Paradlsus^

LES REMONTRANTS. 127

les adversaires de la prédestination s'unirent pour résister, et présentèrent aux états ^ en leur nom commun , une remontrance par laquelle, distinguant entre les points de dogme fondamentaux et les points non fondamentaux , ils soutenaient leur parfaite innocence envers les premiers et les droits de leur conscience à Fégard des seconds ; ils se défendaient avec chaleur contre l'imputation d'hérésie, et réclamaient le titre de chrétiens qu'on prétendait leur ôter. La profession de foi des remontrants ( c'est ainsi qu'on les nomma dès lors) était établie en cinq articles dans ce fameux manifeste. Repoussant le soupçon qui pesait sur eux de tendre la main aux sociniens, c'est-àdire de nier la divinité de Jésus-Christ, ils attribuaient le pardon de Dieu à l'effet de la rédemption et à la foi en ce dogme , comme à cette grâce la sug- * gestion des œuvres. Tandis que les calvinistes assignaient aux hommes dès l'origine, dans la pensée de Dieu , leur grâce inaltérable ou leur condamnation irrémissible, les remontrants disaient que le Sauveur est mort pour tous les hommes, à la seule condition de lui être fidèles , d'avoir et de conserver la foi en lui , foi qu'ils n'acquerraient jamais à eux seuls si la grâce ne les y aidait, grâce qui n'est pas irrésistible, et qui, obtenue, se peut perdre par la faute de l'homme. On voit l'esprit de cette doctrine : elle cherchait à satisfaire les résistances de la raison et du cœur en conciliant la bonté divine, l'œuvre rédemptrice du Sauveur et la liberté humaine*. Calvin n'avait vu

* Sur la foi d'un petit livre imprimé en 1618, un peu avant

i^ MAITRTCË.

qû'tin Dieu tout-puissant, et, sous sa main, la mîsét'able Créature indigne d'obtenir autre chose que la é^âce d^'un regard de faveur; les remontrants, se révoltant pour l'homme contre cette dure destinée, lui assuraient un droit originel au pardon, fondé sur là clémence divine.

Lé prince Maurice, qui jusque-là ne s'était point prononcé et avait paru indifférent, devint attentif, soit que Fesprit inquiet qu'on attribue aux novateurs lui rendît suspect le parti des remontrants, soit plutôt qu'il aperçût une voie ouverte à l'accomplissement de ses desseins ambitieux , et qu'enfin sa haine s'éveillât avec ses soupçons lorsqu'il vit Barnevelt , grand pensionnaire de Hollande et l'âme du parti républicain , se prononcer en faveur des remontrants. Il ne pardonnait point à ce vieil homme d'État , son premier protecteur, la trêve de douze ans signée avec l'Espagne malgré ses conseils et ses efforts, paix honorable pour la république, mais* que Maurice ju*-

le synode , £tat des controverses des Pays-Bas , Bossuet accuse les remontrants « d'avoir opposé aux excès des réformateurs des excès non moins criminels, » et en particulier, de peur deblesser notre liberté, d'ôter à Dieu sa prescience en le faisant agir comme nous par discours et par conjectures, enfin de s'égarer jusqu'à faire Dieu corporel. Mais comme au synode, de Taveu de' Bossuet, il ne fut point question de ces opinions, on est en droit de ne pas les leur imputer, à ce moment du moins, car en théologie comme en politique, derrière toute opposition s'en cache une autre , derrière des vœux légitimes , des vues qui n'osent encore se déclarer. Xe socinianisme suivait à distance les bagages des remontrants, et pteut-étre tous les remontrants ne l'ignoraient pas.