J62 * GENÈVE

pas tenu contre le temps, des critiques érudits, et déjà quelques précurseurs de Técole scientifique destinée à rajeunir dans le siècle suivant le lustre de la république, tels sont, à l'époque qui nous occupe, les uniques représentants des lettres dans cette portion des pays de langue française qui ne sont pas la France. Mais cette culture est celle d'un petit peuple d'esprits actifs rassemblés là de tous les coins de l'Europe, notamment de France, et qui continuent à frais communs l'œuvre de Calvin , les uns en maintenant avec une jalouse exactitude la dogmatique du réformateur, les autres en entreprenant au contraire de la réformer à son tour : iDien plus, ce petit peuple lui-même exerce une autorité lointaine ; Genève est alors sans exagération une Rome protestante, et ses théologiens forment son sacré collège. Il importe à l'intelligence de cette histoire d'indiquer ce que fut au xvii® siècle l'état des idées en un lieu d'où l'Europe protestante s'était accoutumée à tirer une bonne part des siennes. Aussi bien est-ce un fait unique dans l'histoire moderne que l'existence de ce singulier empire sans territoire ; et la manière dont elle s'est perpétuée contre toute vraisemblance est sans doute digne de l'attention des hommes cuineux d'étudier même sur d'humbles sujets les lois morales qui président au développement des sociétés. Qu'on ne s'effraye point; il ne s'agit pas d'entrer dans les menues délibérations des conseils de la république, ni de suivre les débats théologiques qui divisèrent alors les chefs du trou-

peau réformé. Un aperçu rapide et purement historique du sujet suffira à mon dessein.

Si la politique royale et l'impatience des réformés eussent permis à Fédit de Nantes de produire paisiblement tous ses effets, par laps de temps Genève aurait peut-être vu son rôle ecclésiastique passer insensiblement aux églises et aux académies de France. Mais on s'aperçut bientôt que le quartier général choisi et fortifié par Calvin était encore plus sûr que toutes les places de sûreté ; et il demeura par la force des choses ce qu'il avait été dès l'origine , le séminaire et le point d'appui du protestantisme français.

Par un contraste dont l'imagination a quelque difficulté à prendre son parti, ces graves destinées avaient pour théâtre un des lieux les plus riants du monde. L'étroite cité, étagée sur la pente d'une colline, dominait au midi les plaines déjà italiennes du Genevois ; au nord elle descendait vers un lac bordé de coteaux charmants qui dessineift leurs crêtes ombragées sur l'amphithéâtre des Alpes et les hautes murailles du Jura. Les eaux bleues et transparentes du Rliône séparaient la ville du faubourg où devait naître cent ans plus tard le génie des discordes politiques. Quelques villages entouraient la cité, et compOÉûerit le territoire de la république ; du côté de la France et de la Savoie , c'était tout ce qui restait à la réformation de ses premières conquêtes. Sur ce petit espace vivaient quelques milliers d'habitants, entre lesc|ue]s un grand nombre d'étrangers arrivés de la veille, et beaucoup de citoyens dont les pères étaient