CHAPITRE V

Le grand Dictionnaire historique et critique. — Nouvelles disputes.— Questions d'un provincial. — Mort de Bayle. — Son caractère, ses opinions et son influence jugés par Saurin. — De son talent littéraixe.

En apprenant sa destitution , Bayle, quoique affUgé, ne reçut pas sans quelque satisfaction secrète une sentence qui le délivrait des fatigues de renseignement et le rendait tout entier à ses travaux d'affection. Ses lettres sur ce sujet font honneur à la dignité de son caractère, et révèlent chez le philosophe une sérénité religieuse , dont il est juste de recueillir le témoignage. « J'ai reçu ma disgrâce, dit -il, comme doit faire un philosophe chrétien, et je continue, Dieu merci, à posséder mon âme dans une grande tranquillité. La douceur et le repos dans les études où je me suis engagé et où je me plais, seront cause que je me tiendrai dans cette ville, si on m'y laisse pour le moins jusqu'à ce que mon Dictionnaire soit achevé d'imprimer, car ma présence est tout à fait nécessaire au lieu où il s'imprime. Du reste, n'étant ni amateur du bien, ni des honneurs, je me soucierai peu d'avoir des vocations , et je n'en accepterai pas , quand bien même on m'en adresserait. » A peine sut-on la destitution de Bayle, que des propositions de toute espèce lui arrivèrent à Botter-

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dam. Il eut à défendre ses l'ésolutions de retraite contre d'honorables instances ; maïs il était dégoûté à jamais des « entre-mangeries professorales , » et Rotterdam n'était pas alors la seule académie de Hollande où , à défaut de gros procès théologiques, les haines d'érudition soulevaient des querelles implacables : (c Leyde et Franeker, disait Bayle, sont des champs de bataille pour les langues et pour les plumes , qui sont un échantillon à faire juger de la pièce.... M. Périzonius, professeur de Franeker, vient de m' envoyer un petit recueil de six vingts &utes qu'il a remarquées dans le premier volume de YHistoria civilis de M. Huber, son collègue, professeur en droit. Ils sont aux prises depuis quelques années, et n'ont pas la mine de se quitter sitôt. Leurs premières disputes ont roulé sur la vraie signification du mot prétoire j à l'endroit où saint Paul dit que son innocence a été connue du prétoire; mais de degré en degré ils se harcèlent surtout ce qu'ils impriment, et les voilà déjà aux prises sur la nature de l'autorité royale ^ »

Bayle resta donc à Rotterdam, bravant l'inimitié encore toute vive de Jurieu, et travaillant sans relâche à son grand Dictionnaire critique et historique, le plus célèbre de ses ouvrages et le seul dont il nous reste à raconter l'histoire avec quelque détail, avant , de mettre fin à cette longue étude d'un écrivain qui tient tant de place dans les annales de la pensée moderne.

' ' * Lettres de Bayle^ t. II, p. 4o9.

340 ■.-: B&ÏLE.

Ce fut dans 1 été de 1692 que Bayle mit la prer^ Aiière main au Dictionnaire, historique et critiquey, A la fin de 1 696 louTOage était prêt j il y aV^t çpn-. sacré quatre années, les deux dernières sans distrai:>r. rions ni parlagé *. Ce précieux recueil est trop connu pour qu'il soit besoin d'en faire ladescription. Qi^ pe« peut s'occupa de Fliistoire des livres ni des j^ipraui^, sans avoir recours à cette inépuisable^ soiuxe d^ i?()t. tionsy de vues et de critique. Jamais ^ruditioasi ricjbie^ . si variée, n'a été au service d'un* esprit de. si fine, trempe. Onne sait qu'admirer, le plusdan^ cet étoivy nant ouvrage^ de l'étendue des .matières, delap^'éci^: sien minutieuse des détails, ou de l'a^s^nce, lavec, laquelle le critique porte cet immense . savoir . Si Ç(^s prodigieuses connaissances de fiayle ne soJQt.p^s,à l'abri des distractions ni.de rerrewr, c'est que, dànsi, une telle sorte de travail , l'infaillibilité n'est, î paçi , même concevd>le,'. Le fait est qu'mi: certain nom^^îe} des allégations du Dictionnaire opX été çontreidites^ . sur preuves irrécusables, et qu'après examepy..pl|if^. d'un icommentaire du subtil . critique s'est^ troi^yp) sansobjet:^ et les ingénieuj^s discussions en pMrf; 1 .■.•■-•■• ■ . • . •

. V L'ouvrage^ çiui fut plus de trois ans entre les mains des im- ' primeurs, n'offrait pas la moitié des malîôres borilfennes dàti^ les ' éditions' SUIT an tes J ' ''•'•'■'■■ ;* ;. • j, , •»!,

*. Sa manière de lire, qiii e?q)lic[ue seule l'éporme lecture à la-r quelle Bayle avait dû se livrer , montre aussi comment il a pu ' quelquefois se tromper ; Ba^riage râbôïkàità Fâbbé d'AVt^gbj^ qUè Bayle lisait beaw;9up des doigts, c'est-à-dir/e qu'iLparQOii-^,, ra^^,beaucqup plus qu'il ne lisait , ei: qu'il tombait toujours sur l'endroit essentiel et cuncnx du'\ï\re.(X6iïçeânx'Àiéih\:î^

LE DICTIONNAERE HISTORIQUE. 341

perte; Môïs ces erreurs sont eh proportion insigni-

fîântè, comparées à la masse énorme des faits de toujb

ordre et de toute nature répartis dans la matièi?eî de

ces îii-folio. .. . ,.

Par Tagrément qu'il sut répandre sur la plus.

vaste' érudition, Bayle commença à rendre populairej

un' savoir jusque-là réservé aux : doctes> et acquis ài

prix: de veilles et de lectures.' L'érudition historique^

céSiia dé vivre tout à fait à part comme elle avait fait»

jusqu^ûors; avec bien inoins de fond et de lecture,

Voltaire releva cet exemple et lui fît porter des fruits, i

uA peu équivoques sans doute^ maïs dont, en défini-*:

tiVë,' la manière d'écrire l'histoire devait se ressentir-

à' ison réel profit. - , /

* Bàyle avait écarté de soft plan à peu près tout^eï

qfciè les nouveaux di<;tioilnâireà historiques, déjà foirti

ndhlbreùx, offraiteiit du devaient- offrir de^ méiUteiBPiu

Lè'dîbtioririâîre dé Moréri répandu ptittotitj' tes Bupfu

pTéitièhïs ' qu'on en faisait de dî^fers^ cètés^' mi^ iàxi^>

dîfctièniiairé annoncé pai*' Chttppmeau' ', q^ii' défaite

traîtièr avec étendue dès pays dû n^rxJ'et'du^ reste ^del»

TEàï'ëpe ' protestante , enfin dSt^rs teèueilfe •tiiogm^'^

pbiques, tout cela resserra malheureusement le

cU^mp de notïie critique, et éî^pUquie 1 alifeeiicè de tant

de sujets que Bayle eût traités en maître. En .reyan^..,

ché ' on rencontre dans le Ùictlôhnàirè histûriouté et

cmU.que des; articles dont Je 4lpiJ|îpp^|^rAit,surp^^ndr^^

sîTotî né savait que le projet?» primitif atvait été? de?.

faire un dictionnaire des erreurs d* histoire et dé'

jugement répandues dans les livres j de cé genre j Mp^^

réri entre autres y devait fournir un riche contingent, surtout en ce qui concernait la mythologie et les familles romaines. De là des articles tout à ùlt inattendus, par exemple, sur Achille , sur Hélène , et que Bayle a introduits dans son livre parce qu'ils étaient tout faits.

On a critiqué la forme du Dictionnaire historique; ce serait, en effet, la moins commode qu'on pût imaginer pour un simple répertoire biographique : mais Bayle avait toute autre chose en vue. U mit d'un côté le texte,[c'est-à-dire l'histoire succincte de ses personnages, et d'un autre le commentaire, qui, sous forme de notes, absorbe les neuf dixièmes de l'ouvrage, et en est comme l'essence. Cette méthode, si c'en est une, était des plus commodes, ou , pour mieux dire, c'était la seule qui convînt parfaitement à Bayle, aux allures de son esprit curieux et vagabond , et à «a façon ordinaire de composer : <c Je ne saurais, dit-il quelque part dans ses letti*es , méditer la moindre chose ; je ne sais jamais , quand je commence une composition, ce que je dirai dans la seconde période. » Bayle exagère ici, comme on fait souvent, en causant familièrement de soi devant un ami ; mais cette juanière d'écrire à l'aventure est bien ordinairement la sienne. Si l'on excepte VJi^is aux réfugiés ^ qui est coulé d'un jet, où le sujet se développe sans haltes ni lenteurs, Bayle n'aura pas laissé im livre. Pour faire un livre , c'est-à-dire ime œuvre continue qui a son commencement, son milieu et sa fin, sa base et son sommet, et entre ses parties une proportion qui en