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tirer du Dictionnaire même, d'autres enseigneijients ,, qui auraient contre-balancé l'influence reerettable

qui

* Théodicée, t. II, p. 336.

* M. Ampère, si je ne me tl'ômjîfe. -^

des premiers. Tout est dans Bayle , mais il faut Fen tirer, a-t-on dit. Et en effet, même sur les grandes questions , comme l'a remarqué Joseph de Maistre , il est souvent plus disert pour la bonne cause que pour la mauvaise ; et Ton trouve répandus dans les articles du Dictionnaire comme des antidotes naturels au milieu de matières nuisibles, d'admira* blés vues, d'excellents conseils de bon sens sur les travaux de l'esprit , et les moyens d'éclairer véritablement les hommes ; de saines maximes sur Tusage et la conservation de la vérité. Telles sont, pour me borner à un exemple, les réflexions qu'on va lire sur l'esprit de dispute :

« Une dispute bien réglée et bien limitée, et où Ton ne se propose que d'éclaircir les matières , est la chose du monde la plus utile dans la recherche de la véritç; et. l'on n'a pas tort de dire que la dispute ressemble au choc de deux pierres qui en fait sortir le feu qu'elles renferment invisiblement. Mais il est fort difficile de tenir un juste milieu dans cette fonction : c'est par rapport à cela principalement que Ton pourrait faire la remarque de Tacite : Retinuit quod est difficlllimum , ex sapientia ou in ^a^ pientiamodum. Pour peu qu'on lâche la bride à la passion de disputer, on se fait un goût de fausse gloire qui engage à trouver toujours des sujets de contredire ; et dès lors on n'écoute plus le bon sens , et on s'abandonne à la passion de passer pour un grand maître de subtilités. On petit pardonner à un professeur la peine qu'il, prend d'éveiller par cette voie l'esprit d'un jeune écolier 5 mais on ne saurait excuser Euclide ni ses successeurs d'avoir fait leur cstpital de cela toute leur vie. . . . L'esprit de dispute dégénère facilement en fausse subtilité. Ceux qui le cultivent tombent

LE DICnONIiAmE HISTORIQUE. 347

dans leurs propres pièges ; et, après aToir embarrassé leur antagoniste, ils se trouvent eux-mêmes incapables de se soutenir contre les sophismes qu'ils ont inventés et que l'on peut employer contre leurs dogmes. Celui qui a dit qu'à force de contester on fait perte de la vérité , n'était pas un malhabile homme. Saint Augustin a cru que les disputes subtiles de la logique étaient tellement à craindre, qu'il fallait demander à Dieu , par des processions publiques , la grâce de n'y être pas exposé. C'est un instrument dont on peut tirer de bons usages contre le mensonge. Mais il n'en demeure pas là , car après avoir détruit l'erreur il attaque la vérité. Il ressemble à ces poudres corrosives qui, après avoir mangé les chairs baveuses d'une plaie , rongeraient aussi la chair vive , et carieraient les os si on les laissait £adre*. »

N'est-ce point son histoire que fait là notre critique ?

Quand on parle de Bayle, il faut bien se résigner à reprendre tour à tour et les reproches et les éloges, tant sa physionomie et son esprit sont mobiles, et sujets à changer de caractère et d'expression suivant les objets. C'est ainsi qu'en passant condamnation sur certaines libertés choquantes qu'il permet trop souvent à sa plume, d'un autre côté, il est juste de remarquer combien, en revanche, sa vie fut exempte de ce genre d'excès. Les gravelures, les citations obscènes auxquelles Bayle se complaît, révéleraient, ce semble, un goût de sensualité libertine qui n'a pas coutume de s'arrêter aux discours ; et cependant ses mœurs irréprochables ne fournirent jamais le moindre prétexte de médisance à ses

^Dictionnaire y art. Euclide.

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ennemis, fort éveilles néanmoins sur sa condtiite.' C'est à un défaut de goût, non de morale, qu'on doit s'en prendre de la licence reprochée avec raison, à ses écrits \ Mais ce qui ne souffre pas d'indulgence, . c'est la place que d'ordinaire il a donnée à ces cru»» dites. Ici, il n'y a rien à justifier : l'inconvenance s'explique assez par l'absence d'un sentiment qui à trop manqué à notre écrivain. Histoire sacrée ou | histoire profane , personnages bibliques ou païens ^^ pédants ridicules ou > grands philosophes , Bayle , parle de tout avec le même ton goguenard, la même familiarité cavalière, si l'on veut, la même indifférence. Le sens est bon , la raison lï'a guère à y reprendre ; mais le langage ne convient pas, et autorisé' ' à soupçonner sous les mots un sentiment é^jiiiVôqtie.' Il n'est pas rare de rencontrer des pensées graves, religieuses même, que termine quelque trait indiscret jï' on dirait un philosophe qui, ayant f^iit Son inétîeip"» de sage, tournerait sur ses talons et prendrait cQu^é par une pirouette. Peut-on désirer une pensée plus saine ou plus sérieuse que celle-ci :

<i U est sûr que si les hommes savaient vivre selon< ledv^ '|

^ <i M. :B^isnage: mq ■ dit. que le peu d'usage du : iOiionde > de M. Bayle le faisait quelquefois parler de matières anatomiques^ ^ devant desfemmes, comme auraient fait entre eux des c'hlrurgieh§. '" Les femmes ue pouvaient s'empêcher de baisser ks yeux «u «d»*'"

évitait même jusqu'aux occasions de tentation. » {Nouveaux Mémoires d'J ni gny^ t. I, p. 324^.) i : • ^ . V \ •

LE dictionnaire; historique. 349

principes y rieu ne serait aussi capable de les détourner de toute mauvaise action et les pousser au bien, que le dogme» de la présence de Dieu. Les plus scélérats ont la force de refréner leurs mains et leurs langues , quand ils croient être TUS ou entendu5 de quelque personne qu'ils craignent et qu'ils respectent. A plus forte raison foudrait-il que la p^Qâée queDieu voit tout, contînt toujours 1 -homme dans S9n, devoir. C'est pour cela que dans }es livres de piété .on. reconunande si fort la méditation de la présence de Dieu, De là vient encore l'usage d'afficher cet écriteau jusque dans le coin des rlies : Dieu te regarde^ pécheur ! Il est certain aussi que ceux qui croient que Dieu a soin d'eux ont une ressource continuelle de consolation et de plaisir * . » .

L'idée ejjt complète, et l'auteur n'aurait qu'à s'ar* rêter là ; notais le démon de Bayle lui souffle ce sup* . plénoient naïf et bien gratuit :

« Les poètes profanes n'ont pas ignoré cela; mais on" dqit être scandalisé qu'ils se soient servis de cette maxime pour attirer ime maîtresse. »

Et là dessus fl vous renvoie à Tode d'Horace Dimetuentur : dis pietas mea. Cette réflexion a je ne sais quel air plus profane et sacrilège que l'ode païenne, dont le critique s'avise de parler si hors de propos.

Cette légèreté, ces indiscrétions d'esprit et de lan^ gage choquaient, vivement les réfugiés les plus graves, surtout les ministres émigrés, et les empêchaient de désavouer son furieux ennemi, comme ils Tau- \

raient fait si Bayle n'eût donnç trop légitimement

* Dictionnaire historique ^ art. Théox*! •

prise suf lui par cet endroit. Malgré le suôcès universel du Dictionnaire, qu'on lisait dans toute l'Europe avec avidité, le consistoire de l'Église vrallomie ne voulut pas laisser passer sans correction les citations obscènes, les pointes licencieuses qui s'y trouvaient répandues, ainsi que certaines discussions théologiques peu circonspectes, parce qu'elles semblaient tourner à l'approbation d'opinions hérétiques ; enfin des satires déplacées, comme celles qu'offrait, par exemple, l'article de Dai^id. Le consistoire, qui parait avoir été dirigé dans cette afîaire par le ministre de Superville, procéda néanmoins avec prudence et sans bruit. On s'expliqua avec Bayle, qui protesta de l'innocence de ses intentions, reçut bien les autres critiques et promit d'y faire droit, soit dans la seconde édition du Dictionnaire , soit dans une lettre qu'il rendrait publique, il remplit ces engagements, mais, il faut bien en convenir, sans pousser très-loin les sacrifices.

Après tout, Bayle, dans son Dictionnaire^ avait j^arlé des réformateurs du xvf siècle de manière à se faire pardonner les critiques de YAi^is aux réfugias. C'est aussi ce cpii ferma la France à son livre. Les libraires de Paris demandèrent l'autorisation de l'imprimer, mais elle leur fut refusée sur un mémoire de l'abbé Renaudot , qui eut le malheur, dans cette occasion, de compromettre un beau renom d'érudît et de fin critique, en refusant avec un grand dédain ces deux qualités à l'auteur du Dictionnaire historique. Cette malencontreuse sentence lui valut une piquante lettre