QUESTIONS D'UN PROVINCIAL

de Saint-Evremond, qui aurait consolé Bayle, s'il en ayait eu besoin ; car^ en dépit de l'interdiction prononcée par le censeur, le Dictionnaire franchit la frontière, désiré et accueilli en France par une curiosité avide. Holberg, le Molière danois, raconte que, lors de son voyage en France , les jeunes gens se pressaient à la porte des bibliothèques publiques pour lire le Dictionnaire de Bayle, alors dans sa nouveauté. Boileau lui-même, à la grande joie de Bayle, ne cacha point son approbation *.

Pendant les années qui suivirent , la seconde édition du Dictionnaire occupa Bayle presque exclusivement. Incapable de prendre du repos, quoique vieiUi et cassé par cette ardeur de travail et de pensée, il s'amusa à jeter confusément, dans une suite de lettres adressées aux Questions d^un provinciale^ de petites dissertations d'histoire, de philosophie et de littérature qui n'avaient pu prendre place dans le Dictionnaire. Sans désavouer ce livre, il en faisait peu de cas^ et ne consentait point à le ranger parmi ses œuvres sérieuses. Cependant les derniers volumes, presque entièrement remplis par les disputes qui occupèrent la fin de sa vie, offrent des discussions de métaphysique et de théologie pleines de suc et de malice ; et les autres, le premier surtout, sont d'une

* « C'est un bien si grand , écrivit Bayle en l'apprenant , c'est une gloire si relevée, que je n'avais garde de l'espérer. » . * Le titre de l'ouvrage est Réponses aax Questions d'im provins dal, Rotterdam, 5 vol. in-12. Le premier volume parut en i 703 , les autres se succédèrent à divers intervalles, et le cinquième et dernier ne fut publié qu'après k mort de Bayle.

lecture tr^§-ami|i5ante.,Bayle s'y n^et Jf l*^ise en^^^i^sonnant dç tout à la fecon de .Moi^taigiii^ , mais, comme lui aussi, s'arrêtent avec cpipplaisançjç .^v*^ menus problèmes forlt sqabreux. Vers le même temps il donna une suite à son premier ouvrage, Içj^, Pa^j sees dwerses sur Jes- comètes : c'était Texécution d'un engagement que^ depuis (^ix ans, ses dispi^f e^ lui avaient fait prendre plus d'une fois avec le puj^liiç. Il fallait bien examiner et traiter en forme les ,accusa- *

tions portées par Jurieu contre Iqs doctrines jd'ijin livre que Ton déclarait suspect d'hérésie. Cette 'seppi>de partie des Pensées diverses n'est donc qu'un déy^^op: pement et vuie défense de la pren^iière , jparticulièri^^ ^ ment^en ce qui touche le parallèle de l'atjiéfsme et de, l'idqlatrieS Elle ne laissa pas cependant ^ç, s^ip^ les germes d'.upe nouvelle dispute, qui^çorppliqji;^ encore la guerre que lui avaient mise sur les bras et les , vieilles rancunes et les dissertations du Diçt((fff' naire hfstorîjjuey msLÛère féconde en prooèi^.;^ | ^, . j Lçs deux ou trois dernières années da la .vie de Bayle se, consumèrent tout entières dans ces d^^ats^ Il p' avait pas mpins de quatre adyersairesji cç|çc^b.2^-? tre, les uns et les autres théologiens, et trois d'entre eux entre les illustres , Le Clerc , Jaquelot et Jurieu qui naguère, ennemi acharné de ces messieiur^pipafs chfiit maintenant sou$ la même bannière çqntije||':^^-, nenii comn^un* Le dernier était le ministre Bewardw qui rédigeait alors les Nouvelle^- de la Républiauè.desi

•' ^ EtI-169^ ; ïQuesthnis d'an pî^ovtnciaï.X. itt,' p.'^fé^."" ' ^' f /,

QUESTIONS D^tJN ï>ROVINCIAL. 353

lettres : ce fut le plus modère ; il s'attaqua à la continuation des Pensées dwerses^^ peut-être pour dissiper les doutes qui s'étaient élevés sur son orthodoxie; il lui fut répondu longuement dans les Questions étun provincial,

' Jaquelot, chapelain du roi de Prusse, intimidé peut-être par les vives attaques de Jurieu, qui le regardait^ lui et Éiîe Saurin , comme les colonnes du rationalisnie parmi les Français de Hollande , ne se bornait plus à faire de la philosophie le flambeau qui éclaire le sens des Écritures, il prétendait maintenant éfïAlîr sur la raison , la foi et la théologie les plus orthodoxes. Le scepticisme de Baylë devait, par con* séquént, l'offusquer comme compromettant dé toutes tûatiiêrés la i*âis6n . Il prît directement à partie l'antéui* du Dictionnaire ^ Tàccusàtït d*avoir répandu daniS son livre des difficultés contré la religion , entre autres a propos de l'origine du péclié et desessuitesJ Bayle, fidèle à sa constante doc^trîne, prétendait, en ëïfet, qiié la raison oppose à ce dogme dès objections qjîi'ellë rie peut résoudre par ses lumières, et que Tes hypothèses dû synode dé Dordreclit, comnié celles dè^ arminiens, étaient' également' impuissantes à dissiper; mais il soutenait en même temps quun vrai fidèle devait regarder de saiig-froid'ét avec là dernière "ndifférciicé éèttié défaite oii cette victbîre dé là phi-

iosophié , puiscjue la toi n a pour tondement que Fautorîté dé l)iéu, et ijiie ce serait une grande* ih^

* La continuât]' on |<^es Pensées diverses sur les c^mc^es ^idivulen

fîrmité d'attendre, pour croire les choses révélées, que la raison les eût comprises, et n'y pût oppose^ que des objections aussitôt résolues que proposées.

Cette fin de non-recevoir, fondée sur riiumiliatioa de la raison, ne pouvait satisfaire un rationaliste « du gros de l'arbre ; » et , à vrai dire , elle n'était guère mieux accueillie des orthodoxes tels que Jurieu- Les uns et les autres semblent toujours croire que Bayle se moque d'eux, et ils n'ont pas absolument tort. Quoi qu'il en soit, la dispute fut animée, et, du premier coup, admit les armes peu courtoises de l'insinuation et du décri personnel. « A voir, disait ufe de ses adversaires, tous les efforts que M. Bayle emploie depuis plus de vingt ans en faveur des athées^ je ne sais de qui il attend sa récompense ; toujours est-il certain que ce ne peut être de Dieu*.)) Le philosophe de Rotterdam se plaignit , et avec d'autant plus de raison que les assaillants s'étaient déchirés avec fureur avant de l'avoir pour conimun adversaire; leur récent apaisement prouvait qu'au fond de la querelle il y avait quelque vive passion» .

On peut en dire autant dçs combats d'escarmouche que, du haut de sa Bibliothèque choisie yhe derc livrait à Bayle, qui lui ripostait par les Questions dun proyinciaL Le débat roula d'abord sur les ma** nichéens, que Le Clerc dans son PartrJmsiana faisait i attaquer par un origéniste , et que Bayle s'amu$a à \ défendre dans le Dictionnaire contre le même per-^

Jaqaelot* Exposition de la théologie de M. Bayle ^ p, 32.. .. . ,-

SES DERNIERS JOURS. 3o5

sonnage; puis sur la doctrine nouvelle du philosophe Cudworth, qui faisait intervenir dans le gouvernement de l'univers des forces plastiques, exécutrices aveugles de la volonté divine. Bayle prétendit que le système du philosophe anglais offrait des arguments que les athées pourraient rétorquer contre l'existence d'un Dieu. Le Clerc, qui avait épousé cette doctrine avec chaleur, se formalisa de la critique et la retourna contre Bayle, l'accusant d'avoir voulu au fond plaider la cause des athées. Toujours des insinuations et des accusations, comme on voit. Bayle, de son côté, répliquait encore, ainsi qu'il avait fait avec Jaquelot , que l'hypothèse des natures plastiques n'intéressait point la religion, et ne nuisait en rien à tant d'autres arguments victorieux que le savant anglais employait admirablement contre l'athéisme. Et revenant à Le Clerc , il lui demandait pourquoi , étant bien et dûment battu, il aimait mieux donner dans le plus absurde galimatias, que se défaire de son entêtement ? Ces dispiites ne finissaient point , Le Clerc et Jaquelot les compliquant de leurs arguments personnels, et Bayle ayant fini par y prendre plaisir. Depuis quelques mois, une maladie de poitrine dont il prévoyait l'issue avec certitude, puisque c'était un mal héréditaire dont sa mère et d'autres personnes de sa famille étaient mortes, lui interdisait les longs entretiens ; et lui, qui avait tant redouté de nouvelles querelles avec des théologiens, s'aperçut qu'elles lui servaient d'amusement dans la solitude à laquelle il s'était condamné. Il n'en était pas venu là tout de

356 DERNIERS JÔifi(s 'iSiE. BATLE.

sùué'; eï'il yivait-en(i6f^''eii'adtbWb îiifeiioteairé 'à'ii' roi a B'éWih t' V< 'A' \à i(Mit ^«tf léï "A ramaigrlssèmëbt iqùi 'èstsiirvéiiir,' 'je m'è/ 'sùfe tèUi Jbure levé',"'j'ai' tpiijbùi^s tn'ailg'é'à'riië^'Wèiii'ék dW^mir'ès;'on'ma'pu vbiii^ ^àr'lfe i-ûés'i*àqû'é"jôiiH"fi jetais Bâyle ne se faisait àuôuïié'ihusioii 'M là'gi^Vité de son état , et il ne voulut plis WiéiÀié sillirë^lè Vëikime qiraVait indiqué ' Fâgôri •, éoilfeûllë par liés knm Su malade':" ■■'■■• — - ^ ..'.'-■■- A .-,! i-.

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« C'est un mal incUrable/^M^àit:il'à''àti'aihî|'Jé tfè me sers d^atjcun remède, étant très-jiërsààdé^qtïë'tëk meilleurs, i-emèdés contre' ce iiâar lié iTôttt^tDdi'iBtt plus que faire traîner uii^eù plus lôiiglîeW^y'iUiîe! VJè languissante^ ce que je compté plutôt j)6drt!iti*tfé^avantage qije pour un avantage.' lié' seul refifiMte 'dôm jp nie sers est de pàilér le nioîiiiT'que' je lé'^ûîè^ 'dâfr pour peu que je parlé /je ni'èh s^éhs 'ihcbWhïddë^^ Ainsi je renonce à tblitles'tisîte^ 'activa o'U ' jiilsdiëtf, et rài fait gbulêr cela à itîes meilleure ■àmte:' Si Iceéfe splitude pbuvait être àcfcoihpajgiiéé'd'un^ 'dëiSâTÎdà eptiere dé travail , je lié sais si je ' lù^ed trtfrtitèrtii nàîeux qiié dé Tâmusémérit'iiécéssàir^e qU^il fkUt'tjUè je me donné pour' répliquer à* dés ëérîté fort vlbiëtilS qui ont paru contre' moi; J'ertipldie à ëéhi Ifes^fbWèfe qui me restent, èï j'isispè'rè' qtf elles m^kbcbtiipàg6ëi:^6*lt assez longiernps pour adtévèi-' riià répK^'iife'à'Ml itàquelot: y) ■ • '■''^''\ ■ ' ■■ " ':■ ^ ■'■'■■■' --• î'-- Jni:(. = n

Vers les derniers jours de farinée '<Y06; ^ôii^'àflfâf.

* Il est à remarquer que la noie de Pàgoncohàiilêicé t^ïij^ Pexpressioiï d'un intérêt très-vif et pres'qtiereépectt['éû£'''"^'^'

■b^^^^^^^^KmM^l^'^ terme; ^. mais il ,lravaillait ^OA\J9W^ ^ypq le ipême qp^r^ge.^ Enfi^i, le 28 4ecp|nJ l^fiÇj H59- vie,;s'éteigpjt ;.ijayait cinquante-neuf anSp ^Yj^ç^ yjaie.r^^ïyetfi de. ^^^f^ctic^i qui ne doit pas trop

Surpr,çn4çP.,^P^^?^,,9P^^ViM9*i ^..y^ des fureurs de ces jçpp|ti;ov€ir^^les, Le :Clerc donue à ^iitendre qu'il fut l^^ca^se de^U W9ït ^^ Bayle .- « En composant, ditij.ftje D(B sais quelle réponse qu'il a faite contre moi, et les Entretiens qui l'ont suivie , il s'était mis si lopl .çfli^lèil^e,..q^il y, a apparence que cela a abrège ses J9|uj;$^et.qv\equelqiie. chose qui se rompit dans son jçprps lui fît perdre subitement la vie. » 11 peut suffire j^^ rçfparqviçr que cette réponse fut écrite huit mois ay^t la mort de Çayle , lé dernier des hommies qui fût I capable de niûurir de colère. Tout ce que l'on ^t des derniers instants de ceiphilopôphé se réduit à, cets quelques mots, de son libraire, M. Leers. Quelques, jpurs après le dépouffieni , Leers écriyit a ^, Dlesmaiseaiui; :; « M,, Ç^yle est ipiort fort tran- ^^Ulçm^nt^ et s^a$ qu'il y.eût personne auprès ^de \m. Jt#i Vaille ;de sa ^ mort , après avoir travaillé toute la ,J9prnée, il, donna dç la çqpje dç, sa répçjnse à M. Ja- /melot iimon .correctçur y lui , disant qu'il se trouvait ir^mali I^.lpqdemajyt\,.à nei^f he,ures du matin^ son ihpte^e entra daqs sa. chambre, Il lui demanda, mais ejp ii^urant . si son feu était fait , et il piourut Un instant après , sans que ni M. Basnage , ni moi ^ ni ^jl^^^. de &q^ apiis^ ^ient jeté p^^ .

.y.,^ Tpine XII dç ssl ^iblipt/kèqi^e choisie, ^Desmaâsçsinx. Tic de JBay/e,

On ne sait où Voltaire a pris que Bayle mourut subitement après avoir tracé ces paroles : Voilà ce que c'est que la Vérité. 11 faut mettre ce mot avec celui de Rabelais mourant j parmi les sentences à efTet que Ton aimait autrefois à prêter aux moribonds illustres :

Pour expirer en forme , un roi , par bienséance , Doit exhaler son âme avec une sentence.

Bayle est mort plus simplement, comme on vient de le voir, et sans dire son secret. On a su, bien des années après , que peu de temps avant sa fin il écrivit à M. Terson, l'un de ses amis d'autrefois, qui n'avait pu le voir, ce billet dont Tautbenticité ne me parait pas contestable : '

a Mon cher ami ,

a Ce n'était pa& pour vous que j'avais donné les ordres qui m'ont privé de vous voir encore une fois. Je sens que je n'ai plus que quelques moments à vivre ; je meurs en philosophe chrétien , persuadé et pénétré de4a miséricorde de Dieu, et vous souhaite un bonheur parfait. »

Ainsi, jusqu'au bout et touchant à l'heiu'e suprême, Bayle se déclarait chrétien et philosophe. Philosophé, il l'était autant qu'on peut l'être sérieusement, lorsqu'on regarde les disputes métaphysiques comme un jeu de l'esprit ; qu'on prend uïdifféremment le pour et le contre des questions; qu'on passe d'une conclusion extrême à mi principe opposé, sans souci de la