DAVID ANCILLON

ne parler que des meilleurs, ou remarquait des théologiens d'un mérite illustre, des prédicateurs distingués, des auteurs ecclésiastiques; mais aucun ne possédait à un suffisant degré l'espèce de talent qui fait d'une œuvre de savoir une œuvre littéraire. S'il y a une exception à faire, c'est en faveur d'Ancillon, de Jaquelot, de Lenfant, de Beausobre; tous sont consultés avec respect, mais ne se lisent plus.

David Ancillon comptait en France parmi les meilleurs prédicateurs protestants, et sa renon^mée lui valut pour lui et sa famille un établissement des plus honorables à Berlin; son fils aîné, l'avocat, fut choisi pour être le juge supérieur de la colonie. Ancillon aimait les livres avec passion-, et il en composa lui même ; mais il les gardait en portefeuille. De tous les ^ sermons qui lui avaient fait une réputation si respectable, un seul vit le jour {les Larmes de saint Pierre j 1 676), et encore fallutil lui faire violence pour le publier. La révocation de l'édit de Nantes l'avait arraché à une riche bibliothèque qu'il s'était formée avec amour, et*dont il était parlé dans le monde érudit*. Ces sortes de sacrifices n'étaient pas les moins cruels :

« Se voir séparé tout d'un coup d'une infiaité de yolumes que l'on avait rassemblés si soigneusement et dont

lui dit que la seule chose qui le chagrinait , était que l'auteur de ce livre fût à Berlin et non à Paris..» {Sermons et panégyrique^ t. I.)

* « Il y avait longtemps que les moines et les ecclésiastiques de Metz (Ancillon y était ministre ) et des villes circonvoisines convoitaient la bibliothèque de M. Ancillon. Son départ forcé et

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on faisait ses délices, n'est-ce pas une dure et cruelle fatalité? s'écrie Bayle, qui était fait pour compatir à ce genre de privation. Le triumvirat, continue-t-il , qui d^ossédait de leurs terres ceux qui les avaient cultivées toute leur vie , et ^i les donnait à des gens qui n'avaient en rien contribué à les mettre en bon état, ne causait point une douleur aussi sensible que l'a été celle des savants qui ont vu dissiper leurs bibliothèques , et tomber entre les mains d'un persécuteur,

Impius haec tam culta novalia miles habébit ! Barbarus has segetes !...

disaient ces bonnes gens d'Italie, qui se voyaient obligés de céder leur patrimoine aux soldats des triumvii's.

£n quels consevimus agros !

Insère nunc, Melibœe, pires ! pone ordine vîtes !

a M. Ancillon et plusieurs autres ont pu adapter à leur fortune la plupart de ces expressiofts. Il vaudrait peut-être mieux n'aimer rien que de mettre son affection à une bibliothèque , lorsqu'on doit être réduit à l'apostropher ainsi :

Nuper solticitum quse mihl tsedium , * Nunc desiderîum curaque non le vis ^ »

Le sacrifice était d'autant plus sensible pour

précipité leur fournit un beau prétexte pour se l'approprier. Une foule d'ecclésiastiques de tous ordres vint fondre de toutes parts sur cette belle et riche bibliothèque, qui avait été composée avec plaisir et avec choix pendant quarante ans^ et qui ne consistait qu'en livres rares, et dignes de la curiosité des plus savaiM» homnies. Ils en firent des tas ou des monceaux, et donnèrent quelque argent , en sortant^ à une jeune fille de douze ou treize ans qui les regardait , afin qu'ils pussent dire qu^ib avaient payé le prix. » {Discours sur la pie de M. AncHhny p. ^éâ.) ^ fiayle, Dictionnaire j art« Angi&lo3v.

JAQUELOT. 1S9

Ancillon, qu'il lisait ses livres. Il y avait puisé une vaste érudition, soutenue par un bon raisonnement, et qui s'était comme polie d'elle-même dans les entretiens où se plaisait ce chef d'une race de bons esprits. On peut s'en faire quelque idée par un recueil assez curieux publié par son fils , sous le titre de Mélange critique de littérature , recueilli des con* ifersations de feu M. Ancillon *.

Jaquelot était un érudit beaucoup moins paisible^ et nous l'avons vu combattre corps à corps avec Bayle. 11 avait été également précédé dans sa retraite hors de France par une assez belle réputation de prédicateur, qu'il ne parait pas avoir soutenue. Pasteur à Vassy , sa ville natale , il avait suppléé longtemps à Charenton Daillé le (ils ; et durant ses séjours à Paris il voyait souvent Conrart , le plus fidèle des sujets du roi, le plus ferme des protestants du i^oyaume. Il fut même appelé à administrer la cène au pauvre secrétaire de l'Académie, qui était affligé de cette goutte dont Balzac essayait de le consoler en si beaux termes : « Votre goutte me fait crier miséricorde. » En quittant la France, Jaquelot trouva un asile à Heidelberg, puis à la Haye, où ter choix du roi de Prusse vint le chercher pour remplir la charge de prédicateur de la cour et de pasteur dé l'Église française. C'est dans ce poste qu'il mourut. Avec Le Clerc, c'était une des lumières de cette Aéologie que Jurieu avait dénoncée comme suspecte, étaiït

de Lien près, disait-il, alliée, sinon semblable, à celle

*Bâle,i698. 2 vol. in-«.

160 , BRIUJN.

des sociiiiens. Jaquelot était-il socinieu, spinosiste même, coipme il en fut accusé ? c'est ce qu'on nous dispensera de discuter longuement. Nous n'en croyons rien pour notre compte. Dans ses écrits, il met plus de passion et d'aigreur qu'on n'en mettrait à défendre une opinion feinte, et se montre désolé de l'incrédulité qu'il voit gagner le monde. Iljest sincèrement persuadé que le meilleur moyen pour arrétet le mal, est de faire tomber les difficultés des esprits raisonneurs. Jaquelot est un 'dévot du rationalisme : pour lui, raison et religion c'est tout un, et il ne permet pas que Ton touche plus à l'une qu'à l'autre. Exaspéré par la sournoise humilité de Bayle, qui, dans son Dictionnaire^ fait, à tout propos, de la religion chrétienne la plus déraisonnable des croyances, il se crut assez habile pour mettre hors de combat l'insaisissable jouteur.

Nous faisons grâce à nos lecteurs du détail de cette dispute K Elle est déplorable et ne servit qu'à amuser le public, sur une matière où l'esprit ne s'égaye pas impunément. Un bien meilleur titre de Jaquelot à l'estime des théologiens , c'est son Traité de Vexistence de Dieu * : qui est une réfutation essentielle et

* En voici les pièces : 1® Conformité de la foi açec la raison, ou la défense de la religion contre les principales difficultés répandues dans le Dictionnaire historique et critique de M, Bayle, par Jaauelot, Amsterdam, 1705; 2° Bayle réplique dans les réponses aux Questions dun provincial; 3® Examen de la théologie de M. Bayle ^ par Jaquelot, Amsterdam, 1706; A^ Entretiens de Maxime et de Thémiste^ ouvrage posthume de Bayle. Rotterdam, 1707. '

' Dissertations sur. V existence de Dieu, La Haye 1697, in-4®.

LENFAKT ET BEAUSOBRE. IGl

fortement raisoimée du système d'Épîcure et^de Spinosa; la partie historique surtout est soignée, solide et intéressante, et les considérations sur Tunivers attestent une intelligence philosophique, et l'habitude d'une forte méditation *.

C'étaient des savants d'un tout autre caractère que Jacques Lenfant et Isaac de Beausobre. L'un et l'autre étaient hommes du monde, ou du moins aimaient la compagnie et y brillaient par l'agrément de leur conversation. Rien en eux ne sentait les érudits de cabinet. Lenfant parlait ajec sobriété , mais il avait une manière de dire les choses fine et délicate, et une certaine ironie tranquille , qui faisait merveille dans la discussion. Son air de figure relevait d'un agrément particulier ses paroles un peu rares *. Beausobre, « propre à se produire avec distinction dans les compagnies et même dans les cours, avait le talent de la conversation, et on l'écoutait avec la déférence que mérite un beau génie , cultivé par les grâces et assaisonné par la douceur et la modestie. Joignez à cela de beaux traits , l'œil vif, la physionomie heureuse, un visage toujours riant, et l'un des plus excellents caractères pour la société que la nature puisse former. » Ainsi parle Formey ^ , et l'on comprendra l'affection que lui portait la princesse Sophie-Char-

* Voy. Dictionnaire des sciences philosophiques^ art. Jaquelot, par M. Ch. Bartholmèss. ^

' Bibliothèque germanique^ t. XVI.

* Mémoire sur la vie d'Isaac de Beausobre, t. Il de VHistoire des dogmes de Manichëe, Amsterdam, 1730, iii-4**.

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lolte , dont U fut rautnônier. Ces détails , notés avec un certain feu par les contemporains, donnent une idée Vraiment attrayante de cette société de Berlin, oîi le savoir ne dédaignait pas les formes et les grâces d'un eiiti'ctien facile et poli.

Il faut bien que l'esprit s'aiguise au lieu de se dissiper, aux plai^rs de la conversation. Lenfant el Beausobre, rentrés dans leur bibliothèque, y travaillaient à des ouvrages demeurés célèbres par leur solidité. L'un n'en écrivait pas moins son //i>> taire du concile de Bdle et du concile de Constance, et l'autre son titre le plus durable à la célébrité, je veux dire X Histoire des Manichéens. Ces ouvrages, le dernier surtout, jouissent encore d'une estime méritée, et font autorité dans la matière : une immense littérature en est la base, et l'on peut y puiser en tgute sûreté une variété étonnante de notions bisloriques de tout ordre. Mais ce qui en forme le caractère saillant au point de vue qui nous occupe, c'est que cette vaste érudition , loin d'être de seconde main, est puisée patiemment aux sources, discutée avec un jugement libre et très-impartial, et sans iiullf trace de pédanterie : l'agrément même n'en est point banni. Ces gros in-quarto que l'on oyvre par nécessité , on se surprend à les lire avec intérêt et sans effort : on suit avec le plaisir de la confiance un gnide que l'on sent si sûr, si Iionnéte et intelligent. On ne saurait choisir de meilleure lecture pouf faire un cours de critique expérimenlaîe : toutes les leçons de Bayle, et les meilleures, sont là vivante»

LENFANT ET BEAUSOBRE. - 16â

et plus fécondes encore que dans le Dictionnaire. Ce que le créateur de la critique historique, délounjé de sa voie, n'a pas su faire pour sa gloire, Lenfant et Beausobre l'ont fait avec un grand bonheur en prenant du maître ses meilleures leçons ; en apprenant de lui l'art d'écarter les erreurs et de remonter aux sources, et en lui laissant les conclusions ironiques, les crocs-en-Jàmbes , les malices et l'indifférence. Les Histoires du concile de Constance et de Manîche'e n'offrent point d'ailleurs un récit large et soutenu : c'^st de l'histoire critique dans toute l'étendue du mot , c'est-à-dire» un voyage de recherches, où Ton s'arrête à chaque pas pour discuter les preuves et peser les autorités.

Dans une narration, Lenfant aurait eu peut-être l'avantage sur Beausobre. C'est un beau morceau d'histoire que son introduction , où il a retracé à grands traits les actes et les caractères de ce concile de Constance, qu'il juge d'avance avec une parfaite équités Les Manichéens de Beausobre sont naturellement tine œuvre encore plus originale, car presque tout était à faire dans cette matière. Les doctrines manichéennes, on l'a vu dans les chapitres précédents, avaient été remises au jour par l'auteur du Diction-' naire ^critique , en un de ses articles les plus scabreux. Jamais Bayle ne s'était plus abandonné à l'irrévérence, aux naïvetés suspectes et au plaisir de scandaliser les fidèles étonnés. Au lieu de se renfermer dans

son rôle de critique et d'historien , en précisant les doctrines de Manichée, il s'était amuse à niel're eu-

rieiisomeiit en lumière les extravagances sans nom et Je's infamies attribuées à sa «ecte, et en même temps à faire valoir comme embarrassants pour l'orthodoxie quelques-uns des arguments manichéens. Pour tout dire enfm, c'est cet article de Manickee qui semble avoir mis au bout de la plume de Voltaire .tant de pages effrontées ou sournoises contre le christianisme. Beausobre fit ce que Bayle aurait pu si bien faire, l'histoire véritablement savante et critique des manichéens, en les jugeant comme des hérétiques sérieux, et sans se laisser dominer par leS* violents anathèmes lancés contre eux par les l'ères de l'Église. Le nouvel historien de celte secte fameuse (et ceci le peint bien) reproche à l'antiquité chrétienne sa partialité outrée) ses violences contre les hérésies ;

n J'avoue que je me suis toujours senti une extrême aversion pour cette méthode, parce qu'elle est contraire à l'équité naturelle , parce qu'elle déshonore la religion , parce qu'elle inspire aux orthodoxes qui lisent les histoires des hérétiques , je ne dirai pas de l'aversion pour leurs erreurs , elle est juste ; mab une haine pour leurs personnes qui étouffe dans le cœur de ces mêmes orthodoxes tous les sentiments de compassion, de charité et d'humanité même, et les convertit en de pruels persécuteurs : enfin, parce qu'elle éloigne les hérétiques de l'Eglise.... Je ne-vois pas que saint Augustin ait converti beaucoup de . manichéens ni de donatistcs. Il eût peut-être mieux réussi s'il s'y fut pris autrement '. «

Mais cette tolérance si' large , et si explicitement

' Ilrsln/ir crilique de Manichéc et du manicbeismc. Dîsfouri vrélinv noire. Amsterdam, 1734-1739, 2 vol. in-i*.