ANNALES DES PROVINCES-UNIES

était, à certains égards, infiniment délicate pour un exilé et un Français. C'est à Fauteur des Éclaircissements sur la guerre de la succession ^ qu'il appartient de prononcer sur la valeur de cette histoire : Tusage qu'il en a fait pour son importante collection, en se référant souvent aux Annales^ prouve qu'il a reconnu pour sûres les lumières de l'historien des Provinces, et parfaitement sincères ses intentions.

fiasnage ne fut pas un historiographe complaisant, ce fut un historien digne de ce nom ; son éruditîpn est consciencieuse , approfondie ; il a toute la critique que demandait un sujet fort complexe. La politique hollandaise, habile, profonde, avait à soutenir l'existence et la force d'un pays puissant avec un faible territoire, jalousé de l'Angleterre, regretté et convoité par l'Espagne, protégé par l'alliance redoutable et toujours alarmante de la France. Ses chefs politiques , ses négociateurs , avaient à suivre , avec une pénétration vigilante, les événements qui pouvaient modifier les intérêts, les dispositions, l'ambition de ces États. Saisir le fil et ne l'abandonner jamais, ne se laisser tromper par aucune des feintes de la diplomatie , ne prendre jamais le change , c'est ce qu'a fait l'auteur des Éclaircissements^ aidé de documents puisés aux archives de France. C'est ce que ne pouvait faire aussi parfaitement Basnage , qui n'avait que la moitié de ces ressources j et même , faute de connaître les lettres de M. de Witt àM. VanBeuning, non encore publiées, il a pu exagérer la politique

22 JACQUES BASHAGE.

frauçaiseduPeDsiounaire. On doit ceFtaÎDement convenir que le xvii" siècle n'avait pas encore produit une ceuvre d'histoire contemporaine appuyée sur une critique aussi ferme.

Basnage fait peu de réflexions; il raconte, et raconte bien. A l'occasion, soit exactitude, soit sentiment de l'intérêt des faits, il n'omet aucun détail, etson récit devient dramatique de lui-même. La mort des frères de Witt, un des meilleurs récits de l'histoire moderne*, est aussi dans les Annales de Basnage un nprceau du plus émouvant intérêt. Quoique l'art de choisir les couleurs, de grouper les figures , de ménager l'émotion, n'appartienne à l'écrivain réfugié qu'en faible mesure , ces terribles tableaux de l'injustice et de la fureur populaire, demeurent sous sa plume , dramatiques et pittoresques à un baut degré. Les portraits sont traités avec moins de bonheur : Basnage est moraUste, et les caractères sont analysés avec sagacité et même finesse ; mais on nous a accoutumés à une plus vive peinture des personnages. Comme les nombreux caractères décrits par le moraliste chrétien, ceux-là sont vrais, bien vus, mais peu vivants.

Bien qu'il s'interdise les jugements, Basnage ne pousse pas le scrupule jusqu'à se défendre les réflexions; le bon sens et la dignité de son caractère, éminemment vrai, sont réfléchis dans toutes les pages de son histoire. H conclut quelquefois, et ses con-

' Mi^'netj Éclaircissements sur la gaerre de la succession.

ANNALES DES PROVmCES -UNIES. 23

olusions y sans aucun air de prêche , sont des moralités marquées à l'empreinte du protestantisme :

« Quelque heureuse que soit l'Imposture , on ne laissera pas de voir que la candeur et la sincérité font plus d'honneur et sont souvent couronnées d'un plus glorieux succès que les profondeurs d'une politique artificieuse. Les négociateurs sont rarement dupés deux fois par le ministre le plus habile, et tôt ou tard Ton connaît le caractère de ceux avec qui Ton traite lorsqu'on étudie la manœuvre de ceux qui les ont précédés. ...»

11 est fort en garde, conune on voit, contre le langage des pièces diplomatiques. C'était là, en effet ,

recueil pour une telle histoire ; il appela à son secours (et ce fut avec succès) son expérience de moraliste :

« Je me suis fait, dit-il, une étude particulière du style des rois et de leurs ambassadeurs : ils ne manquent jamais d'enfler leurs plaintes, leurs droits, et de donner les plus belles couleurs du monde aux motifs qu'ils ont de faire la guerre ou di^ rejeter une paix avantageuse. Si l'on veut croire ce qu'ils disent, la raison et l'équité compassent toutes leurs démarches; ils aiment tous la paix, ils fuient tous la guerre; c'est la nécessité qui leur met les armes à la main, et ils reudeut toujours lem-a ennemis responsables de tout le sang qui se répandra. Ils n'ont ni l'ambition qui fait les héros, ni le dessein d'usurper les États voisins; mais c'est une république ombrageuse qui les offense par des terreurs paniques, ou qui vient à la traverse faire des propositions de paix dans le temps que les victoires précédentes en promettent de nouvelles. Au travers de -ces discours spécieux qu'on s'efforce de rendre éblouissants , en les revêtant des figures les plus hardies de la

rhétorique , on ne laisse pas de connaître Vesprit des ministres et de pénétrer dans leurs "véritables desseins, lorsqu'on se dépouille des préjugés qu'on peut avoir en leur faveur. Les lettres de Louis XIV, du cardinal Mazarin, de MM, de Lionne et Servien, des comtes d'Estrades et d'Arlîngton, du chevalier Temple, et des autres célèbres négociateurs dont nous avons tiré de grands usages, sont une preuve démonstrative de ce que j'avance * . »

Après, et peut-être avant la philosophie, l'histoire était le genre de composition où l'esprit de résistance, de liberté , de représailles si l'on veut, trouvait le mieux à se satisfaire. Il devait par conséquent séduire les écrivains réfugiés. Aussi Basnage n'est-il point le seul historien que l'on rencontre parmi leurs écrivains. Sans parler d'une autre colonie qui nous occupera bientôt , la Hollande nous offrirait encore quelques narrateurs hâtifs et restés obscurs de la révolution d'Angleterre ; historiens d'occasion , bien dignes de leur obscurité. Ce sera assez de signaler un ouvrage qui fît grand bruit alors , et encore fameux aujourd'hui, Y Histoire de Védit de Nantes^. Vers 1693, dans le temps même que poussés par un désir naturel de défendre leur cause , Basnage travaillait à une histoire àe^Dcgmes des protestants^ son cousin, M. de Flottemainville , à ses Annales ecclésiastiques j

* Annales des Provinces-Unies, Préface.

* Histoire de Védit de Nantes , contenant les choses les plus remarquables qui se sont passées en France avant et après sa publication, à Poccasion de la diversité des religions , et principalement les contraventions , inexécutions , artifices , jusques à redit de révocation en 168S, avec ce qui a suivi ce nouvel édit jusqu'à présent. Delf. (Rotterdam), in-4S 5 vol., 1693-1695.

«LIE BEKOIT. 25

el Bayle à son Dictionnaire historique, Élie Benoît, jadis ministre d'Alençon, et alors attaché à l'église de Delft, faisait paraître, sous la (orme d'une histoire de VÉclitde Nantes, une apologie étendue et sans nulle réserve de la conduite des réformés de Franqy depuis leiu* premier établissement jusqu'à leurs derniers malheurs, en même temps qu'un acte d'accusation plein de véhémence contre le clergé catholique que l'auteur chaîne bien plus que le gouvernement du poids de la persécution. Malgré le ressentiment passionné qui éclate d'un bout à l'autre de l'ouvrage, op ne saurait soupçonner Benoit de mauvaise foi; il a consciencieusement ramassé tout ce qu'il a pu recueillir de preuves à des soiu'ces sûres, et s'il accepte souvent yeux fermés les témoignages de persécution, e'est entraînement et non crédulité calculée. Il n'en demeure pas moins que, en tant qu'histoire, celle-lii laisse beaucoup à désirer. On doit reprocher à l'auteur la force de ses expressions , son ton toujours amer, sa plainte continuellement agressive. L'histoire peut parler le langage indigné, sans cesser d'être pour cela de l'histoire; mais il y a un caractère d'historien qui se retrouve et se fait sentir à ne pas laisser de doute, au milieu des plus grands excès d'énergie : ce caractère manque trop à Élie Benoit. Aussi n'a-l-il guère de ces traits qui attestent l'observateur maître de lui au fort de son indignation ; on ne peut être davantage juge et partie et moins inspirer cette espèce de confiance qui apprend au lecteur qu'il est devant un historien véritable. Après

2a • ELIE BENOIT.

avoir lu cette histoire de Tédit de Nantes , on sent qu'elle reste encore à faire, fùt-cesansautresmatëriaux> Â regard du récit , il est meilleur dans les premiers volumes que dans les derniers; et en général la compositiofi est supérieure au style , qui est simple, assez ferme, mais en tout, insuffisant.

La Vie de Richelieu , de Jean Le Clerc , seule production historique dont il y aurait encore lieu de nous occuper ici , trouvera sa place dans le chapitre suivant , consacré aux critiques français de Hollande entre lesquels Le Qerc est, avec Bayle , le plus remarquable comme le plus célèbre.