DANEMARK

sur une même circonférence. Et on peut juger que cette

haie n'a pu se faire qu'aux dépens de la vérité *. »

En quittant la Prusse, c'est vers la Grande-Bretagne que nos pas doivent enfin se tourner; mais avant d'entreprendre cette excursion , qui sera la dernière, il convient de jeter un coupd'œilsurlesaulres pays du nord.

La Suède, si française par sa politique et ses alliances naturelles, malgré la résidence habituelle d'adroits ambassadeurs et d'habiles agentsentretenus à Stockholm par la France, n'offre rien qui tienne de près à notre sujet , que la courte apparition de Descartes à la cour de Christine , et le personnage même de cette reine lettrée, qui, venue à Paris, honora deux fois de sa visite l'Académie occupée alors de son Dictionnaire. Mais aucun écrivain réfugié de ce royaume , aucun auteur suédois n'a fourni à la littérature française du svii' siècle le moindre tribut. Des émigrés s'y retirèrent bien après la révocation , mais parmi eux il n'y avait pas de gens de lettres. C'est le Danemark qui recueillit le seul écrivain dont il y ait lieu de nous occuper. Ce pays n'avait point encore reçu les iastitutions qia, au xviii" siècle, le mirent au nombre des plus cultivés de l'Europe du nord. Cependant, depuis le xv' siècle, il possédait une université. Les papes la lui avaient longtemps refuï^éti ; à la fin , Christian 1", dans un voyage qu'il fît à Konie , témoigna tant de docilité et de respect, qu'on

Leipsick, 172S, p. 319.

lui accorda la permission de faire enseigner dans ses Etats les sciences et, en particulier, la théologie*; mais rinfluence de cette université ne date que du XVI* siècle , époque où Christian 111 la réforma et l'enrichit. C'était, au xvii*, une cour intéressante que celle de Copenhague, plus grave cependant que brillante, et où les petits vers frai>çais, qui étaient assez goûtés à Stockholm, ne trouvaient pas faveur. Chevreau, qui y séjourna quelque temps, tout «n se louant fort de la famille royale , « la plus belle qtû soit en Europe , » déclarait que le septentrion n'est pas le pays des vers, ce Si chaque étoile a son influence, disait-il agréablement, l'étoile du nord , qui est celle des matelots, ne doit pas être celle des poètes. » Chevreau, qui n'était qu'un causeur spirituel et se croyait poète , n'était pas obligé d'en savoir plus que son siècle sur la vieille poésie Scandinave , et la moderne littérature danoise ne donna un démenti à cet horoscope que cent ans plus tard.

Les malheurs des protestants de France excitèrent une vive sympathie à Copenhague , et la reine fit offrir riiospitalité et des appuis honorables à plus d'un réfugié. Elle demanda du Bosc pour l'église française qu'elle venait de fonder ; mais du Bosc était déjà fixé en Hollande. Elle fut plus heureuse avec La Placette. Lors de la grande dispersion de 1 685, ce sage moraliste , qu'on a surnommé Je Nicole des protestants , était pasteur depuis vingt-cinq ans dans le Béam , sa

* Mallety Note des voyages de Coxe en Pologne^ etc., t. IV,

ttid LA. FLAGETTE.

patrie \ et Vnn des plus respectables ministres des églises de France. Il accepta rinvitation royale > et passa vingt-cinq autres aimées dans la capitale du Danemark. Alors, fatigué de travaux, il vint se reposer auprès de la colonie française de Hollande, à Utrecht, où il mourut ea 1718, à quatre-vingts ans.

Les nombreux ouvrages de La Placette datent tous de son exiL Quelques-uns sont dogmatiques, d'autres se rattachent aux controverses du temps*; le trèsgrand non^e, sous la forme de petits traités de morale , ne sont autre chose que des sermons dépouillés du style oratoire, et disposés en dissertations.

C'était un esprit et uq caractère supérieur que La Placette : sa conduite entière, pleine de modération^ répondait chez lui du moraliste, plus heureux en cela que Nicole , enveloppé , peut-être à son corps défen^ dant, dans les subtilités, les faiblesses et les impru-^ dences qui acheminaient le jansénisme vers sa décar dence.

Moraliste chrétien comme l'écrivain de Pbrt-Royal, notreréfugiédescend dans les profondeursderiiomœe

* Jean La Placette était né en 1639, à Pontac, en Béarn, où son père était ministre.

* Parmi ces deniiers , on remarque un traité du Py-rrhonisme de V Église romaine {De insanahili romanx Ecclesiae sccpticismo^ 1696), traduit en français par INicoIas Chanlaire, Amsterdam, 1 721 . En deux mots, la prétention de Fauteur est de montrer que la foi de l'Église romaine est un doute et un ^yrrhonisme l>erpétuel ; que, selon les hypoth*es de cette Église, il n'y a rien, pas même les vérités révélées, qu'on puisse croire d'une foi certaine et assurée. Ce n'est pas le seul livre où les théologiens protestants aient soutenu au xvii'' siècle la même thèse ; mais de bons juges font un cas particulier de l'ouvrage de La Plaootte.

LE IVICOLE PROIÎSTANT. 215

pour les éclairer du ilambeau de la foi dbrétieni;!^; comme lui encore, il se propose de diriger par la religion les mouvements de la volonté humaine. Au surplus 5 il ne cherche point à dissimuler une analogie de but et de moyens, qu'il lui eût été facile de dissimuler au gros du troupeau protestant peu attiré vers Mcole, qui était, après Arnauld, un des plus vifs conlroversistes que le jansénisme eût lancés contre les réformés français. A chaque nouvel Essai il déclara

d'abord, qu'il entendait entreprendre pour ses coreligionnaires, ce que Nicole avait fait pour les siens ; et nul ne professait une admiration plus haute pour le moraliste catholique. Quelle nécessité venait donc lui persuader de recommencer une oeuvre toute faite déjà, et exécutée avec une supériorité si ouvertement reconnue? La Placette n'a point fait mystère de ses motifs, et il me semble qu'ils expriment bien le caractère de l'homme et de ses livres, en même 1:emps que l'esprit d^ la religion réformée en cette matière.

« J'avoue, dit-il des Essais de Nicole, que c'est un ouvrage excellent, et qu'il y a beaucoup de profit à faire dans sa lecture. Mais je ne crois pas qu'il doive nous empêcher de tiavailler de notre coté sur la morale chrétienne. Pre^ mièrement, cette morale est d'uae si vaste étendue, que ni Touvrage dont je parle, ni beaucoup d'ouvrages semblables , ne la sauraient épuiser. C'est une source d'instructions qui ne tarit point. D'ailleurs , celles de cet auteur , roulant d'ordinaire sur les hypothèses de la religion qu'il pi<ofesse,sont souvent inutiles et toujours suspectes aux pro» testants, qui craignent, en les lisant, de prendre des erreurs dangereuses pour des vérités salutaires. Outre cela, l'auteur

vole d'ordinaire si haut, qu'il y a bien des lecteurs qui ont de la peine à le suivre. Il débite même quelques maximes outrées, qui font douter de la vérité de celles qui sont plus solides. Ainsi, ce livre, quelque achevé qu'il paraisse, n'empêche pas qu'on ne peut eu faire un autre, sinon pas plus beau ou mieux écrit , ce qui est difficile , au moins plus utile pour des prot^^stants, plus conforme à leurs hypothèses, plus proportionné à la portée de toutes sortes de lecteurs, et plus propre, en un mot, à faire connaître les obligations du christianisme et leur véritable étendue '. ■

Ce langage n'est point celui d'une présomptueuse assurance qui se pare de modestie. Lorsque Nicole se rencontre avec l'hypothèse protestante , La Placelte renvoie souvent à lui; c'est ce qu'il a fait, par exemple, dans le Traité de t orgueil, où, au lieu de traiter le point capital de la faiblesse humaine, il adresse ses lecteurs à cette partie des Essais de morale.

A part l'analogie du but, les deux écrivains moralistes se ressemblent si peu, qu'en surnommant La Placelte le IN icole protestant, ona exprimé desdifTérences plutôt qu'une analogie nécessaire. Les circonstances dans lesquelles l'un et l'autre écrivaient, étaient d'ailleurs si diverses , qu'en méditant ils ont pensé naturellement à des besoins et à des lecteurs fort dissemblables. Qu'on se rappelle au milieu de quelle élite d'esprits et de caractères Nicole avait vécu ; si restreint qu'elle fût, c'était encore le grand monde; et quel monde? une société où rien ne se pensait et ne se disait qui fût commun ; où les idées , dans leur reli-

' Picface des Essais de morale.

gîeuse gravite, n'étaientpoint dispensées de se produire dans un langage élégant , agréable pour le moins , où la finesse d'observation se cueillait et s'aiguisait, où ]e trait sortait, affilé et délicat, de bouches spirituelles, quelquefois éloquentes. A Port-Royal, le renoncement et la pénitence s'alarmaient bien des grâces et des vanités de la chaire ; mais il y avait plus d'indulgence pour l'esprit, et Pon saisissait innocemment toute pieuse occasion de l'exercer.

Au lieu de cette société qu'avait traversée Pascal , que le génie de Saint-Cyran avait illuminée de son ardeur, qu'on se représente , loin de la France , à Copenhague, un petit peuple de réfugiés , gens pour la plupart attachés à leur religion, mais tout occupés de rebâtir leurs maisons sur la terre étrangère. Cette religion, qui leur coûte de si terribles infortunes, leur est chère, mais haïr des ennemis leur est peut-être une des grandes douceurs de l'exil ; la controverse est le plus habituel aliment de leur esprit, avec le bruit des querelles théologiques qui s'agitent parmi les églises. Nicole, en écrivant, sait bien pour qui il compose : M™® de Sévigné le lira. La Placette au contraire ne voit que le peuple de son église; ses juges sont des théologiens, ses confrères. De la doctrine pour ceux-ci, de l'édification pour les autres , c'est assez ; les grâces, même

sévères n'auront pas de sacrifices ni d'autels chez ce

pasteur moraliste , dont toute l'ambition se réduit à être utile. La méthode essentiellement didactique de ses traités fait aussi que l'observation morale ne s*y présente jamais avec le caractère et le charme de la

216 LA PLACÉnE.

finesse. L'analyse y semble synthèse. Fjicole a l'air de chercher avec vous : « ce qui s'appelle chercher dans le fond du oœur avec uoe lanterne, c'est ce qu'il fait, » dit M*"" de Sévigné. La Placette ne vous faîtpasvoyager avec lui , et vous n'avez guère le plaisir, si friand auK 'esprits fins, de cueillir sur place : mais on n'expose pas avec plus de nelteté ; la morale chrétienne est, dans ses livres, la mieux clasàfiée des sciences. Que l'on compare la manière dont Nicole et La Placelte définissent l'orgueil , et l'on reconnajtra, par la différence de leur méthode dans des matières toutes semblables, combien, après tout, sont des écrits difiërents, le moraliste protestant et le catholique.

L'orgueil de Nicole est « une enflure de cœur par laquelle l'homme s'éteod et se grossit ea quelque seule en lui-même, et rehausse son idée par cdie de force, de grandeur et d'excedkoce. a Ainsi commence le traité de la Fasèlesse des hommes; et , après que Nicole a montré que c'est biaa là le fond de tous les orgueils, (urgueil du riche, orgueil des grands, {H-gue^l qui naît des qualités s^ituelles, il s'occupe de piquer celte enflure pour en iâire sortir le vent qui la cause, et alors se déroule oeUe admirable et profonde contemplation de la faiblesse hunaine, souvent empruntée au texte m^ae de Pascal. La Placette débute autremeut : point d'image, une définition ab^raite; l'oi^ueil n'est proprement autre cliDse qu'une idée excessivement avantageuse qu'on a de sol-mèiBe. a On se croit [dus grand, |dus puissant, plus sage, plus édairé. plus vertueux, plus

pariait qu on est ^ )> Voilà une 4éfînition passsâ>lement banale, qui n'éclaire pas beaucoup jusqu'ici celte profonde caverne de notre cœur. Mais le moraliste y saisit des fils qu'il déroule, et qui lui permettent de descendre plus profond et de s'étendre plus loin qu'on ne s'y attendait d'abord.

u Acinsi, continue-t41, l'orgueil dans son origine est une erreur. . . , erreur volontaire , en conséquence coupable, erreur grossière, erreur enfin qui ne s' arrête pas à l'esprit , mais qui descend dans le coBur, qui y cause miUe mcHivements criminels, et qui devient mréme le princi|œ d'une infinité d'actions injustes et détestables. Ainsi , on ne saurait avoir une idée exacte et complète de œ péché^ si on ne ramasse toutes ces choses , et si, à cette en^eur qui est le principe de la plupart, on ne joint les mouvements du cœur, et des actions qui l'accompagnent ordinairement, m Suit Fénumération de toutes les formes sous lesquelles apparaît l'orguteil, suivant le inouvament de cosur qui domine, présomption, ambitibn, faste, vanité, fierté, arrogance, envie, c( tous rameaux issus de la jEnéme racine. » La description de ces conséquences essentielles de l'orgueil est trèsexacie dans sa sim^icité. Voici comment il déduit la vanité de l'orgueil :

« L'estime, Thonneur, les louanges, le respect avec toutes les démonstrations extérieures de ce sentiment,

* Cela dit, il approuve Pîmage de Venflitre^ et la détaiHe ; mais •elle n'est pas sur son chemin, il la mentionne par respect

radmiration même, sont les récompenses naturelles et légitimes du mérite , surtout lorsque c'est un mérite distingué et parvenu à un degré éminent. Cela étant, il ne faut pas s'étonner si l'orgueil persuadant qu'on a un tel mérite , il fait croire qu'on a droit à toutes ces choses qui en sont le prix, à'il les fait rechercher, et donne de l'empressement pour les obtenir. Il serait difficile qu'il en fiit autrement, et que cet effet ne vînt pas d'une telle cause. Aussi, le voit-on ordinairement, c'est là aussi cet effet ou cette partie de l'orgueil qu'on appelle plus proprement çanité, »

Remontant ensuite aux sources de la vérité, noire moraliste arrive au mystérieux labyrinthe que Nicole a illuminé ; il en dresse la carte, et raisonne sur le pays en esprit moins curieux que pressé d'appliquer utilement cette connaissance, car des applications viennent à chaque fois éclairer la doctrine ; mais on ne rencontre jamais de ces traits de burin ni de ces métaphores que la plume de Nicole sait trouver au milieu de ses phrases à la Port-Royal, lentement déroulées.

Ainsi pas de poésie, pas d'éloquence, pas de vive chaleur ; mais aussi point de froideur, ni de sécheresse ; de la lumière et du mouvement dans les idées ; surtout la constante présence d'une âme sage et chrétienne avec simplicité. Par le fait, si La Placette ne rencontrait guère réloquence ni la poésie comme Nicole quelquefois et Pascal toujours, ce n'est pas qu'il fût naturellement dépourvu des facultés qui répondent à ces dons. Son style tout uni et correct n'est ni roide ni gauche ; il a plus de lumière qu'il n'en faut pour être très-clair, et sa limpide unité n'est pas dépour-

vue d'agrément. Non-seulement il avait de la littérature, comme le prouve un excellent petit traité de prédication publié longtemps après sa mort*, mais il était sensible aux beautés de pensée et de style.

A cet égard , il en restait à ses souvenirs de jeunesse ; il cite Godeau et Brébeuf, ne dit rien de Racine et de Boileau , qui auraient pu lui fournir des exemples de pensées religieuses et morales parées de « ce quelque chose qui surprend agréablement l'auditeur. }) Enfin il ne parle de La Bruyère que pour marquer que cet écrivain a mis depuis quelque teitips à la mode la vivacité du style, mais ce qu'il loue de ses héros, ce sont des traits louables en effet, par exemple de Brébeuf, l'imitation des beaux vers de Lucain sur l'invention de l'écriture*:

C'est de lui que nous vient cet art ingénieux De peindre la parole et de parler aux yeux , Et, par les traits divers de figures tracées Donner de la couleur et du corps aux pensées.

Il aime aussi beaucoup ce quatrain de Godeau, et il dit pourquoi :

La vie est proche de la mort, Lorsqu'on l'en croit plus éloignée :

C'est une toile d'araignée Qui se file avec peine et se rompt sans effort.

« Je fus charmé, dit La Placette , de ces quatie vers, la

Difficultés de la manière de prêcher, 1663.

* Pbœnices primî, famse si creditur, ausi

Mansuram \ocein rudibus signare figuris. •

t2§ LA PLACETTE.

première fois que je les lus , et je le suis encore toutes les fois qu'ils me tiennent dans Te^rit. Mais qu est-ce qui fait la beauté de cette pensée ? L'expression en est belle , noble et naturelle ; mais à ces égards mêmes elle n'a rien d'extraordinaire. Qu'est-ce donc qui y plaît le plus? C'est, à mon sens , la douceur qu'on y remarque , c'est l'exactitude die la vérité , c'est la justesse de l'image , c'est son utilité qui la rend si digne d'être méditée, c'est enfin qu'elle a quelque chose de touchant qui se fait sentir et qu'on sent même avec plaisir, en sorte qu'on est bien aise d'y faire attention. »

Tout cela est assurément d'un homme de sens et d'un homme de goût ; mais rien n'encourageait le judicieux écrivain à parer son style et ses écrits de ces beautés qu'il sentait si bien.