CHAPITRE m
La Grande-Bretagne. — Saînt-Éyremond. — Son exil. — Son premier séjour à Londres.-— Ses amis. — Réflexions snr Thistoire romaine. -*- Saint-Ëvremond passe en Hollande. — Ses lettres.
Àvaut la restauration des Stuarts^ je ne décoavre sur le sol hospitalier de la Grande-Bretagne aucun écrivain français de quelque mérite que Texil y ait jeté ; on n y compte que quelques savants dans les universités, des ministres, dçs théologiens appelés par les églises françaises de la protestante Ahgleterre. D'autre part, aucune plume anglaise n'a encore produit une œuvre dont la littérature française puisse se faire honneur. Mais, dans la seconde moitié du siècle, la scène change j l'année 1 662 voit arriver à Londres Saint-Évremond, et ce comte de Grammont qui a fourni à Antoine Hamilton, l'historien de sa vie, l'occasion de prendre place parmi les écrivains les plus» spirituellement français du siècle de Louis XIV ; Saint- Évremond et Hamilton^ destinées littéraires hien sin-» gulières à rapprocher! Tous deux^exilés, ils ont en quelque sorte changé entre eux de patrie, et cet échange a eu un résultat inverse pour la durée de leui* nom et le rang qu'ils occupent dans la littérature du grand siècle.. Ce que le Français y a perdu, l'Écossais l'a gagné. Si personne ne conteste au talent
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d'Hâmilton la réunion exquise de toutes les grâces et les qualités les plus aimables de la langue française, en revanche les écrits de Saint-Évremond ont été longtemps relégués, pour ainsi dire, parmi les rebuts des monuments littéraires du règne de Louis XIV, tant les qualités solides que l'exil avait ajoutées à son génie railleur et malin avaient peu servi à prolonger sa gloire. Le temps, qui vieillit plus de renommées littéraires qu'il n'a coutume d'en rajeunir, a respecté celle d'Hâmilton : il semble vouloir ramener aujourd'hui, sur celle de l'ami de Ninon de Lenclos, quelque chose de son ancien éclat; et Ton aimera peut-être à trouver ici un examen un peu étendu de ses titres littéraires , trop perdus dans le recueil indigeste de ses œuvres.
En nous occupant de ces deux écrivains , en essayant de rendre à l'exil la part d'honneur qui lui revient dans les productions du penseur français et dans les œuvres charmantes du conteur écossais, chemin faisant je donnerai place aux écrivains et aux faits qui appartiennent naturellement à cette dernière partie de moti sujet.
En 1 662 donc, deux ans après le rétablissement des Stuarts sur le trône d'Angleterre, Saint-Évremond, maréchal de camp des armées de son roi Louis XIV, et l'un des hommes les plus distingués de la cour la plus spirituelle de l'Europe, débarquait à Londres, et venait attendre, à la cour de Charles II , que la colère apaisée de son jeune roi lui permit de retourner en France. Ce n'était plus alors un jeune et fringant
