RÉFLEXIONS SUR LE PEUPLE ROMAIN

chaît le côté humain en toutes choses , et le saisissait d'autant plus fortement que sa curiosité ne s'arrêtait point aux entourages ^ aux reflets des temps et du costume. Pour cet esprit, ce qu'il y a de plus pittoresque chez un peuple , les mœurs locales, les coutumes, les usages, tout cela ne fait que recouvrir un fond moral et humain, de la même façon qu'en architecture les ornements les plus capricieux répondent cependant à des proportions, et sont distribués, sur les lignes de l'édifice : or^ c'est ce fond justement qui l'intéresse. Au xvii® siècle, à la vue des ruines d'un monument ancien , personne , cpmme nous faisons aujourd'hui , ne se fut perdu en admiration sur un fragment de rosace, sur le style d'un débris d'ogive : les proportions restantes , le dessein général de l'architecte auraient seuls intéressé l'observateur. C'est ce qui arrive à Saint-Évremond : placé devant les événements et les hommes de l'histoire romaine, il s'attache à les reconnaître, il en démêle les ressorts et en cherche le secret dans les passions et les intérêts, aussi bien que dans les caractères des hommes et dans les caractères des peuples, lesquels se forment de même manière. Ainsi est traitée l'histoire dans Cinna^ et le chapitre consacré à Auguste dans les Réjlexkms est en quelque sorte la paraphrase du chef-d'œuvre de Corneille. Seulement notre Saiot-Evremond est bien éloigné de la naïveté magnanime du poète et moins prompt que lui à faire des héros; il croit plus volontiers aux suggestions de Tégoïsme qu'aux #nspirations héroïques; mais, de même qu'en LaRochefou

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cauld, le sceptique n'a pas en lui tué le chetaliet, et le culte de l'honneur, à défaut de la religion, le soutient à une certaine hauteur. Il en résulte que dans ses jugements historiques, selon qu'il prend les choses par un principe ou par un autre de sa morale, il pense avec élévation ou en froid calculateur de Futilité personnelle. Tantôt il parle avec une défiance invétérée de la solidité et de la sincérité des vertus célèbres, tantôt il montre une estime hautement avouée de la grandeur d'âme et de la beauté de l'esprit, et toujours une préférence marquée pour la modération et le bon sens; enfin TindSpendance de son jugement qui ne se laisse offusquer par aucune opinion reçue, et frise même quelquefois le goût du paradoxe. Saint-Évremond n'était pas encore tout à fait à son aisç dans ce genre de composition sérieuse , et il se croyait obligé de faire des frais de bel esprit. Assurément il n'était pas homme à mettre en madrigaux l'histoire romaine,* et pourtant il y a du madrigal dans le style des Réflexions ^ et dans le tour de phrase uniformément façonné en antithèse , quelque chose de précieux, ce qui est au reste le défaut habituel de notre écrivain. Cependant sa phime creuse quelquefois le trait avec une vigoureuse hardiesse. Ainsi, remarquant que Tarquin manquait d'habileté à conduire sa tyrannie, « il ne savait, remarque-t-il, ni gouverner selon les lois, ni régner contre '. «

« Ily^j dit-il ailleurs, peut-être avec un ressentiment * QEiwres de Saint-Évremond ^ t. H, p. 7.

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contre Mazarin, mais certainement en sagace observateur, il y a un point de la décadence des Etats où lem' ruine serait inévitable si on connaissait la facilité cju'il y a de les détruire : mais pour n'avoir pas la vue assez nette ouïe courage assez grand, on se contente du moins quand on peut le plus, tournant en prudence ou la petitesse de son esprit, ou le peu de grandeur de son âme. Dans ces conjonctures on ne se sauve point par soi-même : une vieille réputation vous soutient dans l'imagination de vos ennemis, quand les véritables forces vous abandonnent*. »

Si maintenatit ron est durieux de voir Saint- Evremond occupé de surprendre les changements qui s'opèrent dans le génie de la nation romaine , je choisirai dans ses réflexions sur Finfluence des guerres puniques, et sur la direction que Scipion put donner à l'esprit du peuple romain :

« Sur la fin d'une si grande et si longue guerre , il se forma un certain esprit particulier, inconnu jusqu'alors dans la république*

« L'amour de la patrie, le zèle du bien public, s'étaient épuisés au fort de la guerre contre Annibal, où l'affection et la vertu des citoyens avaient été au delà de ce que la république en pouvait attendre. Sitôt qu'on eut moins à craindre, on crut que la nécessité de souffrir était finie; et chacun ayant perdu la docilité et la patience avant la fin de ses maux, on supportait avec peine ce qu'on slmaginait endurer sans besoin , par la seule volonté des magistrats. C'est ainsi que se formèrent les premiers dégoûts; d'où il arriva que les hommes revenus de la république à eux-mêmes j chei*c;haient^ de nouveaux engagements dans la société , et regardaient parmi eux à choisir

* Œiwresde Saint'Évfèfnohd^ t. II, p. 58.

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des sujets qui méritassent leurs afFections. Dans cette dis* position des esprits, Scipion se présenta aux Romains avec toutes les qualités qui peuvent acquérir Testime et la fa* veiu* des hommes *. »

Suit le portrait de Scipion , et Saint-Évremond continue :

« Il faut avouer pourtant que ses actions ont été plus avantageuses à la république que ses vertus. Le peuple romain les goûta trop, et se détacha des obligations du devoir pour suivre les engagements de la volonté. L'humanité de Scipion ne laissa pas de produire de méchants effets avec le temps, apprenant aux généraux à se faire aimer. Gomme les choses dégénèrent toujours, un commandement agréable fut suivi d'une indigne complaisance : et quand les vertus manquaient pour gagner l'estime et l'amitié, on employait tous les moyens qui pouvaient corrompre. Voilà les suites fâcheuses de cet esprit particulier : noble et glorieux dans ses commencements, mais qui fit depuis les am-' bilieux et les avares, les corrupteurs et les corrompus, v

« Ces premiers dégoûts de la république eurent au moins cela d'honnête, qu'on ne se détacha de l'amour des lois que pour s'affectionner aux personnes vertueuses. Les Romains vinrent à regarder leurs lois comme les sentiments de vieux législateurs qui ne devaient pas régler leur siècle, et les sentiments de Scipion furent regardés comme des lois vivantes et animées. Ce nouveau génie, qui succédait au bien public, anima les Romains assez longtemps aux grandes choses, et les esprits s'y portaient avec je ne sais quoi de vif et d'industrieux qu'ils n'avaient pas auparavant.... C'est à ce génie qu'on a dû la défaite d'Annibal et la ruine de Carthage , l'abaissement d'Antiochus, la conquête ou

* OEuvres de Saint'Evremondy X, II, p. 69,