RÉFLEXIONS SUR LE PEUPLE ROMAIN

l'assujettissement de tous les Grecs : d'où Ton peut dire avec raison qu'il fut avantageux à la république pour sa grandeur, mais préjudiciable pour sa liberté. En&n on s'en dégoûta comme on avait fait de l'amour de la république. Cette estime, cette inclination si noble pour les honunes de vertu, sembla ridicule à des gens qui ne voulurent rien considérer qu'eux-mêmes. L'honneur commença de passer pour une chimère, la gloire pour une vanité toute pure, et chacun se rendit bassement intéressé, pensant devenir judicieusement soUde * . »

On ne peut se défendre d'étonnement, quand on réfléchit que ces pages si finement et si solidement pensées, et où règne la gravité d'un philosophe et d'un historien , furent écrites en Angleterre, par un bel esprit de la cour de France, à côté d'une cour dissipée et frivole jusqu'au délire, la cour de Charles il, quand autour du mDnarque anglais pas un seigneur , pas un gentilhomme n'eût été capable, semble-t-il, de s'élever à de telles pensées et à un tel langage. C'est qu'il faut se rappeler aussi, à l'honneur de cette époque si sévèrement qualifiée par l'histoire, que, pendant que la nation anglaise réagissait avec emportement , avec fureur contre la tristesse austère où elle avait vécu enchaînée sôus Cromwell et la domination puritaine, l'esprit de réflexion qui s'était développé dans le silence de cette vie sombre et retirée , ne laissait pas de continuer son œuvre dans les intelligences fortes. Le génie de Bacon , qu'on a bien caractérisé en l'appelant un mé-

* Œuvres de Saint 'Évremond, t. II, p. 78.

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lange de modération et d'audace, s'infiltrait dans le génie national; et les Anglais avec leur voluptueux monarque lui-même, s'avançaient, d'un pas ferme, dans la carrière toute nouvelle des sciences expérimentales. La Société royale, qui allait être illustrée par Isaac Newton, existait déjà, récemment fondée (1660), et comptait parmi ses membres Boyle, Wallis, Halley l'astronome. 11 est juste de supposer que Saint-Evremond, qui méditait à la française,en causant, avait trouvé dans ses amis de Londres des esprits capables d'aiguiser le sien. Sans parler de Hobbes, qu'il voyait quelquefois , il était en relation familière avec deux illustres poètes dignes d'une autre cour, avec Cowley, dont la voix s'éleva avec courage, observe M. Macaulay, contre l'immoralité qui déshonorait les lettres et compromettait le parti royaliste ; avec le chevaleresque Waller, dont Saint-Evremond disait : « Je n'ai point connu d'homme à qui l'antiquité soit si obligée; il lui prête sa belle imagination aussi bien que son intelligence fine et délicate. » Ainsi les Réflexions ne seraient pas tout à fait l'œuvre de la solitude, et le premier séjour de Londres n'aurait pas été sans influence sur l'esprit de l'exilé. Toujours est-il à constater que Saint-Evremond, dont la plume ne s'était guère essayée jusqu'alors qu'en des satires de circonstance , commença depuis à s'exercer sur des sujets plus sérieux et plus philosophiques. Comme il arrive en ces sortes de transformations, l'écrivain perdait d'un côté ce qu'il gagnait de l'autre ; éh pas-

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sant de la première phase de son talent à la seconde, il ne retrouvera jamais* la verve et ce tour de style qui rangent parmi les cliefs-d'œuvre de la satire et de la prose française la Cornue rsation du Père Canaye et le jugement sur la paix des Pyrénées, si estimé de Saint^imon. En Angleterre, il étendra ses pensées et acquerra un jugement plus indépendant, plus philosophique ; mais la gaieté et le vif ne lui reviendront pas.

Cependant quatre ai» s'étaient déjà écoulés, et rien n'annonçait que la rigueur du roi fût désarmée. Saint^vremond faisait bonne contenance. Sans se laisser aller aux plaintes , il se montrait aussi affecté de sa disgrâce qu'il était convenable; mais au fond^ soit sentiment de dignité, soit habileté et prévoyance de philosophe qui sait diriger sa vie, il travaillait à se cuirasser d'indifférence. Au maréchal de Grammont qui le pressait de solliciter son rappel, il répondait :

« Il faut nous louer du service qu'on nous rend, sans nous plaindre de celui qu'on ne nous rend pas, et rejeter autant qu'on peut certains sentiments d'amour-propre qui nous représentent les personnes plus obligées à nous servir qu'elles île le sont. La mauvaise fortune ne se contente pas de nous apporter les malheurs, elle nous rend plus délicats à ê^e blessés de toutes choses ; et la nature, qui devrait lui résister, est d'intelligence avec elle, nous prêtant un sentiment plus tendre pour souffrir les maux qu'elle nous fait. Dans la condition où je suis, mon plus grand soin est de me défendre de ces sortes d'attendrissements. Quoi(jue je montre un air aàsez douloureux, je me suis rendu en efifet presque iiisensible : mon âme, indifféreilte aux plus fâcheux

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accidents , ne se laisse toucher aujourd'hui qu'aux offices de quelques amb et à la bonté qu'ib m'ont conserrée. Depuis quatre ans que je suis sorti du royaume, j'ai éprouvé de six mois en six mois de nouvelles rigueurs, que je rends aussi légères que je pub, par la facilité de la patience. Je n'aime point ces résistances inubles qui, au lieu de nous garantir du mal, retardent l'habitude que nous avons à faire avec lui. »

Saint-Évremond a beau faire, quelque ombre d'amertume s'est glissée daos sa résignation de philosophe. Il souffrait plus qu'il ne volilait se l'avouer, et sa sauté était atteinte : des vapeurs, une mélancolie toujours plus difficile à vaincre marquaient l'aflàiblissement de sa constitution. A défaut de Montpellier , où son exil lui interdisait d'aller respirer un air plus doux, les médecins lui conseillèrent la Hollande.

On ne sait quelle idée se faire de cette disgrâce de Saint-Evremond en voyant le roi inexorable persister dans sa rigueur, tandis qu'à l'étranger cependant des seigneurs français bien en cour, qui approchaient de près leur jeune prince et ses ministres, des ambassadeurs même , témoignent à l'exilé des égards , vivent avec lui sur un pied d'amitié familière, et qu'un commerce de lettres actif continue encore à leur retour en France. Était-ce de la part de ces hommes générosité d'àme et supériorité d'esprit, ou Louis XIV permet taît-il qu'il en fût ainsi, satisfait qu'on sût que le mt'rile et la condition de ses officiers ne les mettalent pas au-dessus de ses sévères exigences. Quoi fpi'il eu soit , à la Haye où il s'établit , Saint- Évre-