USAGE DE L'HISTOIRE

ment; tout au contraire, Tabbë de Saint-Réal, quoiqu'inclinant aux mêmes idées, fait assez connaître qu'entre ses mains le burin de Thistorien sera la plume d'un moraliste paradoxal et misanthrope. <c Étudier l'histoire, c'est étudier les motifs , les opinions et les passions des hommes, pour en connaître tous les ressorts, les tours et les détours, enfin toute les illusions qu'elles savent faire aux esprits, et les surprises qu'elles font au cœur \ » Ainsi parle Saint-Réal. C'est, on le voit tout de suite, regarder et chercher, avec la lunette et le même genre de curiosité que La Rochefoucauld. Mais la ressemblance (il faudrait peutêtre dire l'imitation, car Saint-Réal. était fort épris et nourri de l'esprit des Maximes) ^ la ressemblance ne s'arrête pas là iTabbé propose une méthode dont la fin est d'apprendre à découvrir dans les actions historiques l'inspiration des vices naturels à l'âme humaine, de quelque masque de vertu qu'ils se parent. Selon lui, l'opinion mène l'entendement ; les passions, la volonté : folie, malice, ignorance, voilà les grands artisans de tout ce qu'on voit se passer dans Thistoire, la vanité mettant la dernière main et finissant l'ouvrage. Lorsque vous rencontrez des traits de conduite qui excitent votre admiration , cherchez bien : vous y trouverez imprimée la marque de quelqu'un de ces leviers, et toutes ces découvertes vous composeront un fonds solide d'éducation morale, en vous apprenant ce qu'il faut éviter.

Mais ne sei'ait-il pas aussi sûr, et bien moins triste

* De l'usage de PhUtoire^ à M. ***. Paris, 1671.

S9d SAIRT^RÉAL.

surtout, de faire éclater aux yeux de& hommes^ le HKrite des actions parfaitement louables ? Saiofr-Ré^ se fait robjection, et Técarte par une réflexion amère. Â l'entendre, le nombre des actions régulièrement vertueuses est si petit^ qu en ce cas on ferait bien du chemin sans se reposer, à moins de se £aiire illusion, et de vouloir mettre à toute force de la vertu cm il n'y en a point; ce qui , loin d'être utile à rame, ne pourrait que l'accoutumer à l'un des plus grands défauts dont elle puisse être atteinte, qui est « d'estimer mal à propos et de prendre pour louable ce qui ne l'est pas. » Saint-Réal a sans doule raison contre les prôneurs de la morale en exemples ; mais sa méthode n'en est pas pour cela meilleure. Sans comp» ter qu'une vue si bornée des usages de rhisloire est fort peu attrayante, en quoi pourrait-elle façonnernotre esprit, sinon à une vaine défiance, à un scepticisme moral aussi démoralisant, après tout, que peut l'être une fade admiration et un optiniisme de parti pris? En ceci, Saint-Réal devançait Bayle et Voltaire, trèscurieux justement de cette inquisition malicieuse dans le champ des intentions : tous deux aussi le prisaient, et l'ont fort loué.

Il y a dans ces discours une forte dose de la rhétorique libérale des Mably et des Rousseau; et la nature^ la nature de Jean-Jacques , y apparaît même par instants :

« Un paysan ne croit point être plus qu'un autre, pour être le fils d'un bon travaiUeur; mais seulement pour être bon travailleur lui-même , pour être S8Îa, robuste , grand