L'ACADÉMIE DE TURIN

royale de Turin. La harangue qu'il prononça devant toute la cour, lors de sa réception solennelle dans la savante société , peut soutenir la comparaison , pour l'élégance du style et les pensées ingénieuses , avec les meilleurs discours de réception que l'Académie française entendait alors. Il choisit pour sujet l'éloge de cette même Madame Royale que, dix ans auparavant, il n'avait pas craint de blesser en suivant M™® Mazarin en Angleterre. Madame Royale était la fondatrice de l'Académie, et Saint-Réal, avec plus de liberté que ne s'en seraient permis MM. de l'Académie française en louant la mémoire du protecteur, tourna ses louanges en allusions périlleuses et en réflexions à la Tacite, qui durent quelquefois étonner l'auditoire :

« 11 est bien difficile, dit-il, de n'avoir à se plaindre de personne, quand on a tenu longtemps la seconde place dans une cour, avant d'y remplir la première. 11 s'est trouvé de tout temps, auprès des princes, des esprits mécontents et serviles, qui adorent leurs sentiments les moins raisonnables, qui épousent toutes leurs fantaisies, et, ne se faisant aucun scrupule de désunir ce que le ciel a joint le plus étroitement , ne songent qu'à s'attirer la bienveillance qui est due à ceux qu'ils en éloignent par leurs artifices. Comme la souveraineté est un caractère jaloux, que tout ce qui l'approche le blesse , et que rien ne le flatte si délicieusement que de rabaisser qui en approche le plus , ces malheureux réussissent assez souvent dans leurs lâches projets, et leur faveur est d'ordinaire aussi grande que leur complaisance ; mais aussi à quoi ne sont-ils point exposés quand il plaît au ciel de changer la face de la terre? Quel horrible revers ! . . . Les exemples en sont aussi fréquents

aiû SAMT-BEAL.

que ceux des révolutions dont je parle ^ et le publie apprend d'ordinaire les chagrins passés des nouveaux maîtres 5 par le châtiment de ceux qui ont été assez téméraires pour leur en donner. Je ne mettrai point ma bouche dans le ciel. Je vous laisse, messieurs, à savoir si l'héroïque personne , etc. * »

C'est dans un de ses séjours en Savoie, que la mort enleva Saint-Réal ; il mourut en 1 692, dans la ville où il était né , à Chambéry, qui, de même que sa patrie adoptive, n'a point conservé de traces de sa vie privée , ni de notices sur sa personne.

Entre le voyage de Saint-Réal en Angleterre et sa mort , qui vint le surprendre à cinquante-trois ans, notre écrivain ne publia qu'un assez petit nombre d'ouvrages. Le premier qui parut étonna sans réussir : c'est une Vie de Jésus-Christ^ qui était son œuvre de prédilection. Elle n'est remarquable que par la dédicace qui est adressée à Louis XIV, et qui commence ainsi : « Sire, voici le seul modèle qu'il reste à vous proposer, etc. » Les considérations qui ont décidé l'écrivain à entreprendre son ouvrage sont singulières et montrent assez bien, il me semble, les bornes de son esprit. «C'est, dît-il, que beaucoup de gens ne lisent pas les Évangiles à cause du style, et que, comme il y a plusieurs Évangiles, beaucoup de gens, faute de savoir lequel choisir, n'eif lisent aucun. » On s'est avisé de faire de Saint-Réal un socinien, parce que Jésus-Christ n'est pas nommé Dieu une seule fois dans sa Vie. Quoiqu'il ait à Toccasion touché à la controverse , l'abbé

* Œupres de Saint-Réal^. t. IV, p. 112.

LA VIE DE JÉSUS -CHRIST. ail

n'était pas assez eo fonds de théologie pour être un socinien^ c'était, comme on vient de le voir, tout simplenienl un rhéteur \ Il arrangea de la même sorte à la n[iodemele curieux journal d'une religieuse de Sainte- Claire, Jeanne de Jussie, témoin et victime de l'établissement de la réforme, à Genève*; et il employa à Foccasion sa plume contreles jansénistes, sans qu'on puisse rien en conclure pour sa foi personnelle.

Ce qu'il y a en Saint-Réal du penseur s'exerçait sur d'autres sujets, et restait passablement en dehors du terrain religieux. Ils^était remis aux méditations morales par lesquelles il était entré dans la carrière ; ce genre de composition le dispensait de ce qu'il y a de plus rude dans le métier de l'historien , et fournissait à son talent de narrateur l'occasion de s'exercer sur des anecdotes, sur de courts épisodes historiques, et convenait surtout très-bien au tour misantliropique de son esprit. Sans revenir aux discours sur V Usage de l'histoire , trois écrits principalement, parmi ceux qui lui appartiennent avec certitude', nous offrent Saint-Réal sous ce caractère mixte de moraliste et d'historien : Cœsa-rion^ les traités de la Valeur et de la Critique.

* La Vie de Jésus-Christ ^ en quatre livres. Paris, iQ78, in-4".

* L'œuvre originale, imprimée à Chambéry en iôii, est devenue une rareté bibliographique. Un jeune littérateur de Genève en prépare une réimpression avec des notes. Au titre originel du livre, Levain du calvinisme^ ou Commencements de fliérésie h Genève y Saint-Réal a substitue celui de Relation de t apostasie à Genève, i682,in-12.

' Les affaires de Marius et de Syllay la Conspiration des GracqueSf Êpicharis et Néron , ne sont , avec la Fie étOctavie et la plupart des écrits posthumes de Saint «Real , que des pastiches

Le premier de ces ouvrages* se rattache de loin à

des études qu'avait entreprises Saint-Réal sur les

mœurs, la religion et les affaires d'État chez les Romains^ L'abbé raconte qu'il eut le bonheur, dans

sa jeunesse, de tomber dans les mains de Caesarion , qui est un sage , comme ceux des Entretiens àe Balzac* Quelques journées qu'au début de leur connaissance il passa solitairement avec lui à la campagne, formèrent, dit-il, son jeune esprit à la vraie connaissance des hommes y et ce sont ces entretiens qu'il nous donne. Le premier jour, la conversation s'est établie sur la difficulté qu'il y a de s'avancer dans le monde, même avec de l'esprit. De même que l'Aristippe de Balzac décrit les divers caractères des politiques, mais avec moins de trait et de finesse, quoiqu'il n'en manque pas, notre abbé, donnant la parole à Cœsarion, passe en revue les diverses espèces d'hommes qui se rencontrent dans le monde, cherchant ou attendant la fortune; plus loin, c'est une discussion piquante sur le père de Cléopâtre, Ptolémée Aulètes, ou> pour mieux dire, sur les événements et les personnages qui ont marqué dans la lutte entre Pompée et César : les

habiles de sa manière ; et quelques-uns ont assez de mérite pour jju'il n'y ait pas à blâmer l'éditeur des œuvres de Saint-Rcal (6 vol. in-8°, Paris, chezHuart, 1745) de les avoir recueillis dans sa collection ; d'ailleurs il a pris soin d'avertir de leur origine douteuse.

* Cxsarioriy ou Entretiens sur divers sujets particuliers d'histoire romaine. Paris, i684.

* Il n'est resté de ces études que la traduction des deux livres de lettres de Cicéi'on à Atticus, renforcées d'un commentaire historique et archéologique. Paris, 1(591.

CJESAKION. 31?

rëcitsinteryiennei]tàpropos,etsontdemainde maître. Dans un autre entretien on trouve une étude curieuse des caractères de Pomponius Atticus et de Cicéron mis en regard. Dans ce portrait finement esquissé, Atticus apparaît, en dépit des éloges de Cornélius Népos^ comme une espèce de Philinte politique, dont le mérite était tout artificiel. 11 lui oppose un certain Lu^*cius Lucœius, ami commun de lui et de Cicéron , el avec qui Atticus eut tous les torts dans une brouillerie dont les lettres du consul nous font confidence* Saint-Réal met à dépouiller Atticus de sa vertu po» pulaire une véritable passion ; mais cette passion est à vrai dire, la musé de Saint-Réal; il lui doit la marche animée de ses récits et le mouvement de son style. Ce n'est point un moraliste tranquille que notre abbé; de quelques-uns de ses meilleurs morceaux, on dirait les éloquentes boutades d'un misanthrope :

« Vous croyez donc ( c'est Caesarion qui parle ) que tousceux qui sont dans le monde le connaissent. Etcomment^ dis-je 5 pourraient-ils s'y conduire toute la vie , s'ils ne la connaissent pas ? Comme des aveugles , me répondit-il , dans une maison fort irrégulière , les plus étourdis an hasard , les plus sensés à tâtons. Presque tout le mond<^ peut être considéré de l'une de ces deux manières , et riea n'est plus rare que d'approfondir la nature des hommes et des affaires.

« Ceux qui sont capables de réflexion sentent confusément qu'ils ne voient pas clair , et , désespérant en leur âme de pénétrer l'obscurité qui les environne, ils se retranchent à la circonspection. Ils songent moins à avancer qu'à ne heurter contre rien ; ils essayent et éprouvent>

Zié SAINT -REAL.

comme ils peurent, tout ce qu'ils rencontrent, aranU que de s'y fier et de s'appuyer dessus, et se persuadent qu'avec le temps et la patience, à force de tourner , de se présenter à tout, ils se trouveront à la fin vis-à-vis de quelque chose , dans le chemin, et si j'ose ainsi parler, sous la main de la fortune. Vous verrez souvent de grands postes occupés par des gens de cette trempe : ce sont ceux que le vulgaire appelle sages et habiles. Cependant ce n'est ni grandeur d'âme , ni élévation d'esprit, qui les a placés où ils sont; c'est qu'ils ont eu peur de tout, et qu'ils ont commencé de bonne heure , et par l'extrémité opposée à celle où ils sont parvenus, d'aussi bas qu'ils ont monté haut. Ils n'ont point eu de peine à atteindre ce qu'ils sentaient bien qu'ils ne méritaient pas, et à quoi ils avaient peut^tre quelque honte secrète d'aspirer. Ces sortes d'esprits sont fort ordinaires^ surtout en ItaUe; et cette conduite serrée et circonspecte y a mené plus d'une fois, sans autre talent, à la plus haute de toutes les fortunes. »

De tels traits ne sont plus d'un Aéteur, c'est r observation personnelle autant que la méditation qui les a aiguisés; on s'en aperçoit, et l'idée qu'on cherche à se faire du caractère de Saint-Réal s'élève sensiblement; elle s'élève encore à la lecture du traité de la Valeur. Celte espèce de discours , appuyé d'exemples et d'anecdotes militaires, gâté çà et là par un peu de déclamation , est adressé à l'électeur de Bavière, qui venait de se signaler au siège de Belgrade par une intrépidité téméraire, et avait besoin, selon Saint-Réal, qu'on lui apprit à ne pas exposer sa vie sans utilité. Faut-il mettre sur le compte de la rhétorique un dédain afTecté d'hoimne ée lettres pour les favears de cour , et certaines har-