HISTOIRE DES OUVRAGES DES SAVAISTS

« Personne peut-êtiej dit l'impartial critique, n'avait défendu le papisme avec tant de dignité et d'étendue de génie que le cardinal Baronius. Sans entrer dans les détails de la controverse et dans les subtilités de la dispute , il va chercher les fondements de l'empire papal jusque dans le siècle des apôtres , et il semble que l'histoire de l'Eglise et celle de la religion romaine ne soient que la même chose. Il fait couler la tradition comme un grand fleuve enflé et grossi par une infinité de petits ruisseaux voisins, et qui menace d'entraîner tout ce qui pourrait se présenter pour arrêter ou suspendre sa course ; c'est-à-dire que les Pères, les conciles, la chronologie, la critique, etc., concourent ensemble à son dessein, et sont amenés comme autant de garants et d'appuis incontestables de ses annales. Dy a même quelque chose de grand et de majestueux dans ses manières, qui impose. Casaubon en avait entrepris la réfutation, mais il n'alla point au delà de l'an 34. Un plaisant a cru trouver un bon mot en disant que Casau^ bon n'avait attaqué que les girouettes du grand bâtiment de Baronius. M. Basnage de Flottemainville , entrant dans la carrière abandonnée par Casaubon, se propose de suivre Baronius à la trace, et s'est mis sur les épaules un fardeau dont il n'est pas aisé de soutenir le poids. »

On a reproché à Basnage de mêler, sans en avertir, ses propres sentiments à l'extrait lui-même. C'était lui reprocher ce qui fait son originalité heureuse. Il y a, en effet, im art assez délicat et tout neuf, même après les Nouvelles de la république des ht-tresy à faire ainsi cheminer le jugement avec l'analyse de l'œuvre. C'était la prétention de M. Beauval et en partie son mérite ; il voulait dérouiller l'érudition et la critique savante , et les recouvrir d*un vernis qui sût les rendre attrayantes pour les g€tis du monde.

34 M. DE BEAUVW,.

Son style marque assez cette intehtîon qui était si bien dans l'esprit du siècle : il aime les omemenls, et se pique, avec une grâce un peu étudiée, d'élégance et de politesse ; toutefois cela ne va jamais jusqu'à la vaine rhétorique, à la pédanterie encore moins, et l'on ne saurait découvrir l'ombre de déclamation là même oit le critique a fait te plus de frais. A. ne prendre que son Histoire des ouirages des savants, on peut dire de M. Basnage que, comme écrivain, comme esprit net et ferme , il est de bonne race, et mérite ime place plus honorable que celle qui lui a été conservée parmi ses contemporains de l'exil.

Si son journal est trop oublié, ses autres écrits sont moins connus encore. Il y aurait pourtant à relever ses éditions commentées du Dictionifaire de Furetlère : on y trouve de fort bonnes remarques, qui justifient le 'rôle qu'il avait pris dans la colonie lettrée des réfugiés de Hollande. II y faisait autorité , il en était le Vaugelas; et Bayle lui-même s'observait de son mieux devant le tribunal de son ami. La liaison de ces deux hommes ne pouvait manquer d'attirer sur M. de Beauval , partisan éprouvé de la tolérance, les foudres de Jurieu; mais il n'était pas plus. disposé que son maître à s'humilier sous l'anathème du terrible théologien ; il répliqua et dupliqua vertement',

' Il écrivit à cette occasion des Considérations sur deux ser- Binns rie M. Jurieu, louchant l'amour du prochain, où l'on traite inciilemnieiit cette question curieuse: S'il faut haïr M. Jurieu? une IjUlre sur les différends de M. Jurieu et de M. Bayle; enfin on livre intitulé : Af. Juriea convaincu d'imposture et de calomnie .

Le souvenir des Bibliothèques de* Jean Le Clerc a survécu plus longtemps que le joiu'nal de Basnage à leur première célébrité. Elles le doivent à une certaine majesté qui* s'attache encore au nom de l'auteur, comme à celui d'un des plus grands érudits de son ' siècle. Pour qui a quelque familiarité avec l'histoire littéraire des savants de cette époque ,' le nom de Le Clerc s'associe en effet à l'idée d'un vaste savoir ht d'un immense travail. Mais on se tromperait en se représentât Le Clerc sous les traits d'un patiçnt et paisible érudit, avide seulement de lectures et d'études savantes. C'est sans doute un savant laborieux, et l'étendue de ses connaissances .comme de ses travaux est faite pouf* surprendre; mais c'est aussi éminemment un critique hardi , un esprit libéral et frondeur, tranchant en ses idées, obstiné à les répandre, par conséquent très-propre à exercer un empire i|iarqué sur l'opinion. A bien des égards il a renforcé l'action de Bayle, et quoioue fort dogmatique dans son sens, il a indirectement favorisé la tendance sceptique de son temps; mais c'a été d'une Êiçon particulière, et qu'il importe à notre sujet de préciser, s'il se peut. Arrêtons-nous donc sur ce personnage , et voyons quelles étaient la direction et la nature de ses idées , avant d'aborder lei journaux qui lui ont servi à les exposer et à les propager.

Jean Le Clerc descendait d'une race qui comptait déjà deux générations de savants peu ordinaires. Son père, un de ses frères , tous ses oncles , figurent avec honneur dans l'histoire littéraire de Genève. Cette.

docte famille élak originaire de Beauvaîs , en Picardie. Nicolas Le Clerc, Taïeul du critique, enfant encore, et seul entre ses frères, avait été enlevé de la maison paternelle par sa mère, protestante zélée, qui s'était réfugiée avec lui en Dauphiné ; de là , il était passé à Genève, s'y était établi et mariée Par leur talent, ses deux fils s'élevèrent au premier rang de cette bourgeoise aristocratie de Genève, où se recrutaient l'Académie et les conseils de la république. L'aîné fut professeur aux langues orientales ; le secon(|, d'abord médecin, puis professeur d'hébreu, conseiller enfin, donna le jour au savant historien de la médecine , et à notre critique.

Jean Le Clerc fut initié à la philosophie «cartésienne par ce même professeur Chouet qui, déjà, l'avait apprise à Bayle. Il devait passer de là aux études de théologie ; mais il ne voulut point franchir ce pas sans être revenu d'abord aux humanités, pour s'assurer la possession des langues antiques * ; peut-être aussi hésitait-il devant l'obligation de signer ce fameux Consensus dont nous avons déjà parlé ', car l'inclination du jeune théologien, comme celle de son père, le portait précisément vers la doctrine pro-

* Il avait épousé la sœur du fameux de Courcelles, un des premiers théologiens protestants qui ébranlèrent le crédit des doctrines de saint Augustin sur la grâce. (Voy. t. P', chap. ti.)

' Les biographes de J. Le Clerc, et même Senebier, le font entrer en théologie en 1676 : le registre àeV auditoire de théologie de Genève donne la date de 1 675 , cinq ans après l'admission de Bayle et de Basnage aux études de philosophie.

' Voy. la note à la fin du t. I''.

A AMSTEÏOÎAM. 37

scritedela grâce universelle. Enfin, après d'assez longs retards et quelque séjour à Grenoble en qualité de précepteur, Le Clerc prend son parti , et , à la faveur de je ne sais quel ébranlement passager ou de quelque accommodement de conscience, signe et se fait admettre au saint ministère. Presque aussitôt il s'éloigne, comme pour chercher des lieux où il puisse se nourrir à son aise de la théologie des remontrants. Ainsi, on le trouve à Saumur, Usant Épiscopius et écrivant sur la tolérance, mais déjà frondeur et médisant ; c'était sa nature. Écrivant à son maître le plus respecté, le professeur Louis Tronchin , il traite fort dédaigneusement ses professeurs : « Bonnes gens, dit-il, mais qui seraient plus propres à être brebis que pasteurs : « l'un d'eux , professeur de rhétorique, « ne sait pas même son lieu commun \ »

Au lieu de rentrer à Genève, Le Clerc quitta Saumur pour se rendre à Londres, et de là à Amsterdam, terre sacrée pour les remontrants, et oii son grand oncle de Courcelles avait trouvé jadis un asile. Il était là en pays de sympathie ; on le savait tout porté pour les arminiens et leurs doctrines; on n'eut pas de peine à le retenir en le nommant , en 1 684 , professeur de philosophie , de belles-lettres et de langue hébraïque dans le collège des remontrants. Cette résolution affligeait Tronchin, qui, ayant reconnu dans Le Clerc une intelligence distinguée, l'avait pressé de se fixer dans sa patrie, et lui reprocha le choix qu'il avait

^ Collection de M. le colonel Tronchin.

fait de la Hollande, au préjudicedeGenève. Le Clerc se justifia en termes amers pour les théologiens qui prévalaient alors dans la ville de Calvin : « J'aurais consacré mes services à ceux au milieu desqueb j'ai été élevé, si je n'avais été exposé à voir ma patrie devenir pour moi une marâtre, et les, hommea qui fout peser leur joug sur cette cité libre , me chas> ser par leur tyrannie. J'aurais, je l'avoue, une existence bien plus douce dans mon pays que dans cette Hollande où me voilà , s'il m'avait été permis d'y vivre indépendant parmi des hommes, mais lorsque je pense à quelle misérable servitude il aurait fallu me soumettre , mon regret du sol natal n'en est pas peu diminué'. »

\. un homme de cette humeur, l'arminienne Amsterdam convenait très-bien ; et quoiqu'il se plaignit fort des libraires de cette ville , « gens si avares et de si mauvais goût, qu'ils veulent avoir tout pour rien^ en méprisant les meUleures choses lorsqu'on les leur offre', )' il ne pensa qu'une fois à quitter son poste pour l'Angleterre*, et fournit, à la tête de son égUse

' Lettre (es latin) de J. Le Clerc à L. Tronchin. GollectioD de M. le colonel Henii Tronchin,

* Lettre à Locke. L/fc of Locke, by lord King, t. I", p. 430.

' Le Clerc eut soin de ne confier à personne ce projet. En priant Locke de faire des démai-ches auprès de l'évéque Bumet , il a soin de lui recommander le secret, à cause des marchaiids anglais, nombreux à Amsterdam. « Vos boutiquiers qui sont ici les souverains, et qui regardent leurs ministres comme leurs servantes, me regarderaient de haut en bas plus que jamais , s'ils savaient que je n'eusse pas réussi : au contraire, si je pouvais me passer d'eux et me retirer d'ici, je me mettrais peu en peine de ce qu'ils diraient. .. Life of Loche, t. II, p. 139.