SES CONTES. 34Ï

surtout plus amusant de commencer que de pour- «uivro ces récits croises ; au delà du premier embrouillement , la fatigue passe le plaisir. Ainsi en arriva*t-il sans doute pour Zénéide qu Wamilton n*a pas eu le couimge d'achever, et qui n'eût pas été ïe moins remarquable de se^ contes, l'histoire y étant mêlée aux féeries d'une façon et d*un style tout autrement sévères que dans les romans de M"® de Scadéry. La première partie du récit de la nymphe est id^Uii pathétique énergique et sombre; et Ton trouverait dans les terribles amours de Rosemonde , de Pfaaramond et de Clodion , l'étoffe de plus d'une tragédie ; mais les malices et les enchantements reprenaient le dessus, quand Hasûlton a laissé là Zénéide ^

On a voulu voir aussi dans les contes d'Hamilton

des Quatre Facardins entre les mains de ]VP® Hamilton. Mais ii dit Itii-méme n'en avoir vu que le titre , et encore en courant. Yoj.^iaDS toutes les biograf^îes d'ilanûkon cette anecdote, racontée par Crébillon à M. Fontanelle.

^ Les éditeurs et les biographes d'Hamilton semblent tous avoir regarrdé Zénéide comme le <Émier en date de ses contes : il f&t au co|itraîre composé tout de suite après et peut-être même avant le Bélier, comme l'indique l'introduction du conte, et plus explicitement la lettie à M^^" B. (cette demoiselle était attachée à la dndiesse de Berwick), où, après avoir fait allusion aux mouches de Zénéide^ quoique, dit-il , il les ait déjà presque oubliées, il ajoute : « Je vous prie de croire que j'aurais plutôt jeté èe Bélier dans la rivière, que de le lâcher parmi ces précieuses et ces espèces inconcevables ; je vous demaïKie pardon de l'avoir laissé voir à M™* C. et à la famille de Pontalie , avant que de vous l'envoyer. » Ce coole , aiBsi que celui des Quatre Facar^ dinsy a été continué et achevé avec esprit et talent par IM. de Lévis, à qui Ton doit aussi ub très-bon morceau de eritique sur le genre et le mérite des contes d'Hamilton^ Ces suites et cette préface ont été composées pour l'édition de M. Renouard.

tout le contraire d'une fine satire contre l'engouement universel d'alors pour les histoires merveilleuses : l'on a prétendu que c'étaient des essais de bonne foi, dans le goût des Mille et une Nuits, Ceci ne peut se soutenir contre la préface en vers des Quatr.e FacardinSj où l'auteur se confessant du Bélier et de Fleur dÉpine^ et s'accusant d'y revenir, ajoute :

Pour marquer les absurdités De ces récits mal inventés, Un essai peut être excusable ; Mais dans ces essais répétés L'écrivain lui-même est la fable Des contes qu'il a critiqués.

Ce qu'on peut admettre, c'est qu'Hamilton en voulait plutôt aux impertinentes imitations des Mille et âne Nuits qu'à ces récits arabes , dont il était assurément bien homme à goûter l'intérêt et le mérite ; ce qu'il y a de certain encore, c'est qu'il avait trouvé du plaisir à composer ces petits romans moitié moqueurs, moitié fantastiques, où *on pinceau gracieux, badin, voluptueux, quelquefois touchant aussi, trouvait des sujets de tableaux à peindre.

Le merveilleux n'est pas du goût de tout le monde : bien que celui d'Hamilton soit d'ordinaire fort plaisant , on ne relirait pas les Quatre FacardinSj si le conteur n'avait fait que coudre un supplément

Au dernier tome de Galland ;

mais c'est un mélange charmant et unique d'esprit, de sensibilité, d'aventures intéressantes, <ie folâtres