SES CONTES

imaginations, et enfin d'un genre tout particulier de gaieté comique très-rare dans la littérature française, et qu'Hamilton tenait de son origine anglaise. Voilà ce que le talent et les heureuses imaginations gagnent à rester sur leurs terres : Hamilton , dans le conte en prose, l'emporte sur Voltaire qui eut été le premier, . si, au lieu de se jeter dans les allégories philosopliiques, il s'était abandonné, comme notre Écossais, au plaisir plus innocent de laisser courir son imagination et sa plume. Avec une main aussi légère, il grave autrement qu'Hamilton ; mais en entraînant , en faisant rire, il vous inquiète. Avec lui on sent trop souvent qu'on est à la guerre , une guerre sérieuse et suspecte quand elle n'est pas insolente ; tandis qu'avec notre conteur, et alors qu'il est le plus malin, on peut rire en sûreté de conscience. Sa gaieté est aussi franche que sa moquerie est légère, quand il se raille des pauvretés humaines , des califes de Galland, des héros de M*** de Scudéry, du pathos des romans, des sots et des amoureux de sa connaissance. Pour nos lecteurs, s'il en est qui n'aient jamais ouvert les contes d'Hamilton , je citerai ici , en me permutant quelques retranchements pour abréger, le début de Fleur d Épine; ils verront tou? de suite qu'ils ont affaire à un écrivain :

« A deux mille quatre cent cinquante-trois lieues d'ici, est un certain pays qui s'appelle Cachemire, beau par excellence. Dans ce pays régnait un calife. Ce calife avait une fiUe, et cette fille un visage; mais on souhaita plus d'une fois qu'elle n'en eût jamais eu. Sa beauté fut sup-

Ué HAMXLiœL

portable ympi'k cpiinze ans ; mais à cet âge mue pouTait plus y ^duier : o'étak la plus belk boudbe du mande, mak ses yeux gâtaient tout.

« Personne n'avait pu les regarder assez longtemps pour en démMer la couleur ; car dès qu"*on rencontrait ses regards, on croyait être frappé d'un éclair.

« Le eajlife fit assembler son consefl pour rwr ce qu'3 y a«caît àfaure; «on séiiédial y poésidaît, et ce sénéchal était . le plus éol honuiie qui eûJt jamais ;présidé. Le calife n avait eu garde de manquer à faire son premier ministre d'une tête comme celle-là. »

Chacun ayaot dit smi ams et ie caiile n'eni goétaot aucun, le senécèml prend la{)ai:iole, et propose €}u on s'adresse à un écnyer qu'il a depuis quelque tefiips chez kti:

« Je ne sais ni d'où il vient, ni ce quH est; maïs Je sais bi^ que depuis qu'il est avec moi, je ne me mêle plus des af&ires de la maison : c'^st un dégaoA cpà ss^ loict; et, quoique j'aie rhosmeur d'être valare ségaédial, je ne suis qu'une bête auprès de lui ; ma ieaatine me le dit tous les jours.

« Or , si Votre Majesté trouvait bon de le consulter sur une affaire aussi ^fficîle que celle-ci, je me persuade qu'elle en afrait contentement. — Volontiers, mon sénéchal, dit le calife; d'autant que je serais bien aise^ voir un homme ^ni eût pilas d'esprk que tous. »

« Il ne fut pas longtemps à venir : il n'était ni bien ni mal fait ; cependant il avait quelque chose d'agréable dans l'air, et d'assez fin dans la physionosue.

« Parlez-hii hardimealt, sii^, dk le sénéchal; ii ostend toutes sortes de langues. » Le cali£e^ qui ne savait ipie la sienne^ et loême afisez vulgairement , apvès avoir i|iielqiie teBq)s rêvé pour lanouver un tour spirituel : « Monami, lui