M. DE BEAU VAL
Son Style marque assez cette intention qui était si bien dans l'esprit du siècle : il aime les ornements, et se pique, avec une grâce tin peu étudiée, d'élégance et de politesse ; toutefois cela ne va jamais jusqu'à la Yaine rhétorique , à la pédanterie encore moins , et Ton ne saurait découvrir l'ombre de déclamation là même où le critique a fait le plus de frais. A ne prendre que son Histoire des ouvrages des suçants^ on peut dire de M. Basnage que , comme écrivain , comme esprit net et ferme , il est de bonne race, et mérite une place plus honorable que celle qui lui a été conservée parmi ses contemporains de l'exil.
Si son journal est trop oublié, ses autres écrits sont moins connus encore. Il y aurait pourtant à relever «es éditions commentées du Dictionnaire de Furetlère : on y trouve de fort bonnes remarques, qui justifient le rôle qu'il avait pris dans la colonie lettrée des réfugiés de Hollande. Il y faisait autorité , il en était le Vaugelas; et Bayle lui-même s'observait de son mieux devant le tribunal de son ami. La liaison de ces deux hommes ne pouvait manquer d'attirer sur M. de Beauval , partisan éprouvé de la tolérance, les foudres de Jurieu; mais il n'était pas plus disposé que son maitre à s'humilier sous l'anatlième du terrible théologien ; il répliqua et dupliqua vertement*,
* Il écrivit à cette occasion des Considérations sur deux sermons de M, Jurieu y touchant l'amour du prochain, où l'on traite incidemment cette question curieuse: S'il faut haïr M. Jurieu? mie Lettre sur les différends de M, Jurieu et de M. Bayle; enfin un livre intitulé : M. Jurieu convaincu d* imposture et de calomnie .
Le souvenir des Bibliothèques de Jean Le Clefc a survécu plus longtemps que le journal de Basiiage à leur première célébrité. Elles le doivent à une certaine majesté qui s'attache encore au nom de l'auteur, conmie à celui d'un des plus grands érudits de son siècle. Pour qui a quelque familiarité avec l'histoire littéraire des savants de cette époque , le nom de Le Qerc s'associe en effet à l'idée d'un vaste savoir et d'un immense travail. Mais on se tromperait en se représentant Le Clerc sous les traits d'un patient et paisible érudit, avide seulement de lectures et d'études savantes. C'est sans doute un savant laborieux, et l'étendue de ses connaissances comme de ses travaux est faite pour surprendre; mais c'est aussi éminemment \xn critique hardi , un esprit libéral et frondeur, tranchant en ses idées, obstiné à les répandre, par conséquent très-propre à exercer un empire marqué sur l'opinion. Â bien des égards il a renforcé l'action de Bayle, et quoique fort dogmatique dans son sens, il a indirectement favorisé la tendance sceptique de son temps; mais c'a été d'une façon particulière, et qu'il importe à notre sujet de préciser, s'il se peut. Arrêtons-nous donc sur ce personnage , et voyons quelles étaient la direction et la nature de ses idées, avant d'aborder les journaux qui lui ont servi à les exposer et à les propager.
Jean Le Clerc descendait d'une race qui comptait déjà deux générations de savants peu ordinaires. Son père, un de ses frères , tous ses oncles , figurent avec honneur dans l'histoire littéraire de Genève. Cette
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doctfe famille était originaire de Beauvaîs , en Picardie. Nicolas Le Clerc, l'aïeul du critique, enfant encore, et seul entre ses frères, avait été enlevé de la maison paternelle par sa mère, protestante zélée , qui s'était réfugiée avec lui en Dauphiné ; de là , il était passé à Genève, s'y était établi et marié*. Par leur talent, ses deux fils s'élevèrent au premier rang de cette bourgeoise aristocratie de Genève, où se recrutaient TAcadémie et les conseils de la république. L'aîné fut professeur aux langues orientales ; le second, d'abord médecin , puis professeur d'hébreu, conseiller enfin, donna le jour au savant historien de la médecine , et à notre critique.
Jean Le Clerc fiit initié à la philosophie cartésienne par ce m^e professeur Chouet qui, déjà, l'avait apprise à Bayle. Il devait passer de là aux études de théologie; mais il ne voulut point franchir ce pas sans être revenu d'abord aux humanités, pour s'assurer la possession des langues antiques * ; peut-être aussi hésllaît-il devant l'obligation de signer ce fameux Consensus dotit nous avons déjà parlé % car r inclination du jeune théologien, commecelle.de
son père, le portait précisément vers la doctrine prb-
' Il avait épousé la sœûf dû fameux de Gôurc^lïes, an des pre^ miers théologiens protestants qui ébranlèrent le créait des doc» triries dé saint Augustin sur la grâce. (Voy. t. P', chap. ti.)
^Les biographes de J. Le Clerc, et-ttiéiiie Senébier, lé font entrer en théologie en 1676 :, le registre <dd Wmidkoire Ae théologie de Genève donne la date de 1 675 y cinq ans après l'admission de Bayle et de Basnage aux études de philosophie.
' Voy. la note à la fin du t.. P'. ; . ;
