PHILOSOPHE

et de r Académie des remontrants, une longue carrière de plus de quarante années , remplie par renseignement d'une part, et de l'autre par des travaux sans nombre, terminée enfin par une longue décrépitude. Un jour que Le Clerc faisait sa leçon de philosophie , il perdit tout à coup la parole : elle lui revint bientôt après ; mais c'en était fait de son intelligence que de nouvelles paralysies achevèrent entièrement avant d'éteindre sa vie. Enfin, après sept années qui s'écoulèrent pour lui dans l'insensibilité et le silence , il mourut à l'âge de soixante-dix-neuf ans. Peu après son arrivée en Hollande , il avait épousé une des filles de Grégorio Léti.

L'humeur indépendante de Le Clerc le destinait à être un champion résolu de la liberté de penser, comme ses opinions l'appelaient à devenir un des diefs du rationalisme. Telle fut en effet sa double et active part dans tout ce mouvement et ce travail des esprits, dont la Hollande fut le théâtre depuis les dernières années du xvii" siècle. S'il avait eu besoin d'une autorité et d'un appui pour s'encourager dans cette voie de libéralisme philosophique, il aurait trouvé l'une et l'autre dans un homme célèbre qui était arrivé 'à Amsterdam presque en même temps que lui, cherchant un asile pour la liberté de sa personne et de ses sentiments : je veux parler de Locke, qui, expulsé de l'université d'Oxford, bien qu'il n'eût pas encore publié ses fameux ouvrages, et suspect à la cour de Jacques II en sa qualité d'ami et de protégé de Sliaftesbury, se dérobait prudemment

au sort de Russél, déjà mort sur TéchâËsiud, et de Sydney, près d['y monter.

Locke et Le Clerc apportaient en Hollande des dispositions toutes semblables , les mêmes idées de liberté politique et d'indépendance tliéologique. La connaissance fut bientôt faite , et le Genevois , tout peu flexible qu'il était, et plus disposé à se faire écouter qu'à entendre, subit, on n'en saurait douter, l'ascendant du métaphysicien anglais. Celui-ci d'ailleurs, fort sociable, et ayant les manières nobles et élégantes du grand monde où il avait vécu, savait séduire. Selon le génie de sa nation, Locke eut bientôt formé et réglementé une société de savants , au preinier rang desquels figuraient Le Clerc et Limborcli. Cette petite académie se réunissait tantôt chez l'un , tantôt chez l'autre de ces messieurs , et était tenue fort secrète; car Locke, dont la cour de Londres avait demandé l'extraditior^ aux états généraux, était obligé de cacher sa ptésenca à Amster^ dam, et ne sortait qve de nuit.

Il est naturel de supposer que ces entretiens servirjent d'un côté à encourager nos philosophes dans leifrs vues libérales^ et de l'autre dans leur opposition nai$sai)te à l'aigitorité régnante des docitrines cartésiennes,.. Toujours ;, est-il à remarquer que LocTcelança^^ieptôt^ de sa retraite, la fameuse lettre à Limborch suc la tolérance, ou il établissait les droits de la liberté civile et religieuse , et que Le Clerc se signala dès lors dans tous se^ oUVragès pai^ une indépendance jalouse qui ressembla plus d'une fois à l'es-.

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prit de contradicticin. Sans aller jusqu'à associer Le Clerc à Locke dans l'œuvre métaphysique de celuici, on ne peut méconnaître du moins qu'il a, comme lui, un des premiers ébranlé le trône de Descartes , et préparé en France le discrédit où le cartésianisme tomba sous les coups de Voltaire et la philosophie de Condillac. Toutefois il est juste de remarquer que si en même temps il -fit brèche aussi au spiritualisme, ce fiit indirectement, et qu'une se déclara indépendant que des vues systématiques et du dogmatisme inconséquent de , Descartes. Voici ce que luimême avouait de ses dispositions sur ce point, après la publication de quelques traités philosophiques dé- ^ diés à Locke*: « J'ai bien cru, écrit-il en 1694 a Louis Tronchin, que les cartésiens se plaindraient un peu de mes écrits philosophiques, quoique je les aie, ce me semble, traités avec assez d'honneur. Pour les sentiments qui y sont, je puis dire que je n'ai eu aucune vue que celle de trouver la vérité, que j'ai tâché partout de distinguer de la vraisemblance et de la probabilité, que l'on confond très-souvent avec elle^: J'aiii|e mieux pour cela paraître un ignorant aux yeux de ceux qui croient savoir tout , que de dissimuler la petitesse de mes lumières et une infinité de choses. Je crois que le monde commence h revenir de • cet air déoisif que Descartes avait intro- ' dùit. e» débitant des conjectures pour des démôns-

* ^a.yoir:.}^nfiLogiqueyXjçae Ontologie ti^^Pneumàtologie, Ces trois traites forménl, avec la physique, les oeuvres philosophiques

tratîons, et on ne voit pas un habile homme qm soit djJïjaLiït systématique j pour ainsi dire, qu'il Tétait* Les Anglais surtout sont ceux qui en sont le plus éloignés. Je suis occupé à achever ma physique, où j'ai suivi une méthode toute nouvelle, et conforme à ce que je viens de dire*. »

En théologie. Le Clerc était donc nettement rationaliste, c'est-à-dire que, tout en reconnaissant qu'il y a dans le christianisme des mystères dont l'explication dépasse les bornes de notre esprit (les lumières de l'entendement n'allant qu'aussi loin qu'il faut pour régler notre conduite sur la volonté de Dieu), il croyait que la raison peut établir d'une manière inébranlable les preuves de la vérité de la religion chrétienne , Éadre voir l'excellence et la nécessité de ses préceptes, et que pour la trouver telle , il ne faut point se défaire de la raison ou étouffer ses lumières*. Il affirme que mieux on raisonnera, plus on sera convaincu de la vérité chrétienne; qu'ainsi, par la philosophie, on va plus sûrement à la religion '. A tout prendre, il n'y a rien là de cartésien ; mais le pas que Descartes s'était gardé de faire , l^ Clerc le fait avec Locke, et prend positivement possession de la religion au nom de la raison. Celle-ci, en définitive, est l'arbitre, et s'établit au sein du christianisme en propriétaire. Malheureusement, car la comparai-

* 5 janvier lôQ^i. Manuscrits de la collection de M. le colonel H. Tronchin.

^Parrhasiana^ t. P', p. 353. '

^ Farrhasiana^ t. P', p. 35S.