SA VIE DE RICHELIEU

la faiblesse de la nature humaine nous a imposé la nécessité de nous aider les uns les autres , et la moindre expérience de la vie nous apprend que nous ne devons pas faire aux autres ce que nous appellerions une injustice, s'ils nous le faisaient. Ce principe étant posé d'une manière inébranlable , il s'ensuivra que tout ce qui y est contraire doit être blâmé , qui que ce soit qui le fasse, et sous quelque? prétexte que ce puisse être. ■

C'est dans ce tour de jugement sec, mais ferme, positif et libre , que Le Clerc a touché à l'histoire politique quand elle s'est rencontrée en son chemin ; c'est dans cet esprit qu'il a écrit la Vie du cardinal de Richelieu *. Sous le rapport des recherches et des documents , cet ouvrage est dépourvu de toute valeur originale. Le Clerc a lu ses devanciers , entre autres du Maurier et Vittorio Siri. En comparant leurs récits, en discutant leurs assertions et leurs sentiments, il était arrivé à des décisions moyennes, en général d'accord avec les notions définitives, soit sur le caractère , soit sur les actes du grand ministre. Sans parti pris , et simplement parce que ce n'est point son fait de se créer des héros et encore moins d'en peindre, il dépouille Richelieu de tout le prestige que son génie extraordinaire exerce sur l'imagination ; mais, après tout, il ne cherche point à l'amoindrir, et en fait d'habileté il ne lui refuse rien. Protestant, il songe à peine à venger les réformés

* La P'ie de Jean- Armand y cardinal ^ duc de Richelieu. La première édition est de 1694, et anonyme; la troisième, de 1714, est en â volumes ; c'est la meilleure. Augmentée de nombreux éclaircissements, on Ta depuis portée à 5 vol. Amsterdam, 1753.

de tout le mal que leur a fait le cardinal. Â la vérité, il ne pousse pas le sang-froid jus(}u'à penser, comme Bayle, que « les guerres de Moiitauban et de la Rochelle sont les plus méchants endroits de la cause réformée^; » après avoir raconté la réduction de la Rochelle, il se contente de dire, en rappelant que ce dessein avait coûté à TÉtl^t des sommes immenses , et plus de quarante mille sujets du roi : « On pouvait éviter tout cela en faisant observer l'édit de Nantes, et employer à faire fleurir le commerce, à repousser les ennemis de TÉtat et à rendre heureux les sujets de la couronne ^ l'aident que Ton consuma et le sang que Ton répandit pour rendre le roi absolu dans une seule ville. »

Le récit, sobre et sans aucune recherche de style, ne manque point d'intérêt et même de mouvement, quoique fort peu dramatique ; mais ce sont les réflexions qui le relèvent. Elles ont en général ce caractère de libéralisme politique , qui était très-prononcé chez Fami de Locke. Notant en quelques mots les grandes suites de la résolution prise par Richelieu de ne plus assembler les états généraux , il conclut ainsi :

« Dès lors on commença à nommer le bien de VEtat , non ce qui pouvait' contribuer à la félicité des trob ordres du royaume , mais ce qui pouvait donner moyen au roi , ou plutôt aux ministres, d'exécuter les projets quHls se proposaient. La noblesse ni le tiers état ne formant plus

* Voy. Lettres de Bayle, t. I*», p. 190.

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avcifQ cpfps^ içt^le; <f)ei^é ne s'asseniblaojt que sous le boh plaisir du roi çt des miaistrçs, ou ne pouvait plus se plaindre di^ gouvernement sans paraître séditieux, et sans être dansTinstant aceablé par rautorîté de ceux que l'on bUîBtàît , parce ^^àucûu particulier ne pouvait dire qu^il eût poutoiide parler au- nom de qui que ce. soit, ou s'appuyer svr^r^illoritiq d'auonne assemblée politique, puisqu'il ne js'e|4 £u3^t plus. Les rois sont devenus par là maîtres absolus des 1(MS , et leurs ministres ont été en état de renrverser toutes sortes de privilèges et d'anciens usages, pour faire ce qu'ils trouvaient à propos. C'est aux politiques à Ycta^ ^11 est iitilë qii^il y ait une puissance dans l'État qui pub^ tout faire impunément , et qui ose tout , comme il ilie mwgu^ jainais d' arriver; ou s'il est mieux qu'il n'y ait .jU|Ç^e pui^^aufjeijqui ne.soh. limitée par les lo^^, et qui n'ose entreprendre gue. ce qui y est conforme. Quelque personnes croient que l'autorité sans bornes prévient tou- 'tes' sortes de brôuîlleries. Maïs quand cela serait, il y aurait éfioife'plusieuri'qùéstîiihs à faire sur cette hiatîèré, comme -s!^ i^di^ît mieitr p6iu> tout un Toyaume, et même pour 4fcg^r^»JiUlrôÎA>^de vivr^ dans un esclavage ^tcMiel,; sotis ^^u^^Mjs^ p^^. de pi^rsonne^, ^suje^es à, de . trçs^grs^nds, 4^^1*<s par là niême qu'ellçs^ ppurraieint tpu^, que de sç brov^i^ queiquçfoispaî' des guerres civiles, qui finissent enfin, et qui Hîtlô^éiit^ 'aux peuplée de grands întéryàMes de trànqulllîte r »

C'est là prendre résolument son parti des r^îwJiutions^ ou plutôt sanctionner par la doctrine celle qui venait de S accomplir en Angleterre, l^ événement a

J^^fif Vffià^^if tl^orÂe n'en est pas ûioms téméraire : c'ili'^rakidahgeréui!» àe^efiev à VékempleJ* toutes l^s révolutions ne sont pas suivies pour les peuples de ces longs intêrvalks de tranquillité. ' -^v / '

Ce n'est pas seulement en politique générale que ce Genevois, professeur d'Amsterdam, est de la nouvelle école anglaise , dont Locke est le véritable fondateur;; il Test d'avance en économie politique. A propos des grands projets de réforme intérieure annoncés par Richelieu au nom du roi , et en partieu- : lier du commerce que Ton se proposait de rétablir en augmentant ses privilèges: a On parla beaucoup, observe Le Clerc, de rétablir le commerce de mer,dont le roi avait donné la surintendance au cardinal de Richelieu; mais il ne fallait qu'abandonner cette affaire à Tinduslrie des particuliers, qui est infiniment plus grande et plus agissante que celle d'un ministre . qui n'y entend rien , et qui a une infinité d'autres afiaires, pour ne pas dire qu'il se laisse surprendre par de faux avis que des personnes intéressées à le tromper lui donnent. Tout ce que peut faire un ministre en faveur du [commerce , c'est de faire diminuer les droits sur les marchandises. » Voilà certainement, quoi qu'il en soit , un langage qui alors n'aurait pu se. produire en France.

'De tous les ouvrages de J. Le Clerc , oh ne lit guère ni le Parrhasiana^ ni même le Traité de V incrédulité^ bonne argumentation à l'usage des gens qui croient, stérile pour les autres! En revanche, on consulte toujoqxs , et il le faut bien , pour l'histoire des livres et des idées de la fin du xvii^ siècle et des premières années du xvin®, les journaux, de Le Clerc, dont il, nous reste à parler.

Lès Bibliothèques de Le Clerc , malgré la diversité