SA DISPUTE AVEC BOILEAU

qua par une dîatribe emportée contre M. Despréaux*, car i] ne finissait point quand il s'était par malheur engagé dans quelque querelle. Au reste, il prenait feu pour les autres comme pour lui-même, quand une fois il avait placé les gens sous son jAvillon. Non content de défendre unguibus etrostro \ Histoire des Oracles contre un livre du P. Balthus, il voulait pousser Fontenelle à descendre de sa personne daiis l'arène, et à ouvrir une bonne guerre de plume; mais il s'adressait mal. Fontenelle réj)ondiU qu'il se garderait d en rien faire : « Je n'ai point du tout l'humeur polémique , et toutes les querelles me déplaisent. J'aime mieux que le diable ait été propliète^ puisque le pèrejésuite le veut, et qu'il croit cela plus orthodoxe'. » Cette piquante philosophie n'était pas à l'usage de notre Le Clerc.

Ce qui encore aujourd'hui contribue à l'utilité des Bibliothèques de Le Clerc, c'est la lumineuse ckrté des extraits, et un bon nombre de notices biographiques et littéraires qui sont des ouvrages entiers . Telle est , dans la Bibliothèque universelle^ l'histoire du jansénisme écrite en forme d'annales, avec le résumé des controverses et des livres de doctrine, le seul écrit où, avant les derniers ouvrages sur Port-Royal, l'on pût prendre une idée exacte du fond théologique de cette grande affaire du xvn® siècle ; telles sont encore les biographies de Grégoire Vil et d'Érasme, ébauches nourries, exactes, mais sans agrément, et que de

* Voy. Bibliothèque choisie^ t. XXVI.

* Œuvres de Fontenelle y lettre d'août 1707.

brillants tableaux plus récemment exécutes rendent désormais inutiles. C'est le sort des travaux qui agrandissent le champ des arts littéraires sans l'orner; ^s vieillissent rapidement, bientôt, dédaignés par let générations qui les premières en ont recueilli le bénéfice. Retrouvési quelquefois par hasard, ils ne présentent plus que laspect d'un lieu commun. Il appartient à l'histoire littéraire d'être moins ingrate ; elle-même doit trop à Le Clerc pour ne pas conserver respectueusement à ce laborieux critique les titres de son originalité et de ses services.

Lorsqu'on a eu sous les yeux les innombrables articles des Bibliothèques sur tant de sujets d'érudition critique et historique , on se trouve convaincu de l'influence qu'ils ont dû avoir sur l'éducation des esprits. En communauté d'efforts et de mérite avec Bayle et Basnage sur ce point, Le Qerc, par ses analyses ^r des sujets si variés , a mis les esprits en contact avec une grande quantité de faits , de choses et d'idées : il les a aiguisés par la comparaison, de même que par son indépendance il a encouragé leur liberté et porté coup à l'érudition pédantesque, eu distinguant entre les mots et les choses, et mettant les premiers à leur place.

A chaque fois que l'histoire littéraire signale quelque service rendu à la raison humaine , il faut bien se demander de quel prix a été payé ce bienfait; car l'esprit tient de partout à tant de choses , qu'on ne peut l'attirer d'aucun côté avec une certaine force sans le détacher, à l'extrémité opposée, d'un avantage