MORALISTE CHRÉTIEN, J
jeter la semence et attendre la rosée du ciel ; elle ne laisse pas de germer quelquefois, lors même que le èhamp est sablonneux et mal préparé \ »
Le nom de J. Basnage n'est jamais prononcé parmi ceux des moralistes chrétiens du xvif siècle, et en général l'histoire littéraire n'a pas accordé jusqu'ici de place aux écrivains protestants qui ont traité directement du cœur humain. Cet oubli n'est pas juste ; il s'explique pourtant. Depuis les Lettres proi^inciales, personne n'ignore que , dès le xvi^ siècle , l'Église catholique avait produit , pour les besoins de ses confesseurs , une grande quantité de livres qui étaient à la morale chrétienne ce que l'art est à la science, la pratique à la théorie. La religion trace la loi et la loi constitue la morale : il n'y a qu'à obéir à l'une pour se conformer à l'autre ; mais il y a tant de degrés dans la désobéissance, la conscience est sujette à de telles illusions, le fait quelquefois ressemble si peu à l'intention, que le prêtre dans son tribunal pourrait se trouver souvent embarrassé . De là les casuistes et leurs traités ; et comme les difficultés qui aiguisent l'esprit ont pour l'esprit un attrait singulier, d'une salutaire étude de moraliste chrétien , les docteurs glissèrent tout d'abord dans les curiosités de la difficulté vaincue; et le mérite flatteur d'une adresse ingénieuse fit oublier à beaucoup d'entre eux la gravité de l'objet. Messieurs de Port-Royal , rendus se-
* Préface de V Histoire de V Ancien et du Nouveau Testament, 5 vol., Genève, 1*708. 1704, édit. orig.
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vères par la persécution , ne virent , et Pascal avec eux, que le scandale et l'odieux de subtilités qui respectaient si mal l'austérité chrétienne. Au fond, il n'était pas un ordre qui ne se fît honneur de quelques-uns de ces i^îrtuoses du cas de conscience. Vieille et incurable faiblesse de notre intelligence ! toujours on la verra sujette à prendre l'ingénieux pour le grand, l'imperceptible qu'on voit à peine pour le profond qui se dérobe au regard , le moyen pour le but, l'accessoire pour le principal! En morale, de telles méprises ont de terribles conséquences , et les casuistes, qui n'étaient que curieux, arrivaient à des conclusions aussi condamnables que les habiles qui accommodaient la conscience aux besoins de leur politique. Il n'en est pas moins vrai que cette étude, si promptement dégénérée entre les mains de certains docteurs, parce qu'ils ne l'éclairaient pas de la lumière divine, est en elle-même aussi louable que naturelle ; la conscience n'offre pas de procédés diagnostiques si parfaits, qu'il soit'superflu d'en éclairer et d'en redresser au besoin les indications . Toutefois elle était demeurée presque absoliunent étrangère aux protestants, soit que l'absence de confession ne leur en fît pas sentir l'usage, soit qu'aux consciences délicates et aux scrupules des fidèles, la Bible et le prêche fréquent parussent une direction suffisante. Les théologiens réformés s'en tenaient aux généralités de la morale. Cependant on vit plusieurs d'entre eux parmi les illustres, La Placette , Abbadie , et notre Basnage , aborder dans le même temps, pour l'approfondir, le grand sujet de
