MORALISTE CHRÉTIEN

la conscience, afin de prononcer, après examen, sur ses droits, sur ses scrupules, ses difficultés les plus ordinaires, et pour éclairer les fidèles sur ses illusions. A ne parler ici que du Traité de Basnage (Abbadie et La Placette auront leur place ailleurs), le pécheur n'y trouverait pour ses vices ou ses faiblesses aucune apparence de ces coupables ou ridicules échappatoires, flétries par l'éloquence de Pascal. En revanche, les scrupules d'imagination y sont redressés avec fi'anchise ; tout cela déduit et décrit nettement, sinfplement, avec une sobriété de formes qui ne laisse pas apercevoir d'abord la richesse du fond, l'abondance des vues, les unes spéculatives, le plus grand nombre directes et pratiques. Il ne manque guère à cet ouvrage, pour appeler aujourd'hui des lecteurs, qu'une plus grande concision, et ce quelque chose de rapide qui distingue la préfacé dont nous parlions tout à l'heure.

Quand Basnage ne le déclarerait pas lui-même, on devinerait, à lire son Traité^ qu'en l'écrivant il avait à cœur de raffermir le terrain du christianisme protestant, ébranlé par les doctrines favorites du Co/wmentaire philosophique sur les droits de la conscience errante. En réclamant pour l'erreur consciencieuse tous les privilèges de la liberté, Bayle avait ouvert la dernière des portes que la réformation avait démasquées, mais que jusqu'alors la foi respectueuse s'était abstenue d'ouvrir. L'aventureux écrivain du Co/w-

^ Traité de la conscience, 2 vol. Amsterdam , chez Brunet, i696.

mentaive et des Comètes défendait un principe inattaquable en soi ; et, à dire \rai, une société indifférente^ ne vivant que de sa constitution civile, n'eût reçu ni avantage ni dommage de son état d'indifférence. Autre était le peuple protestant. La liberté de se tromper, pas plus que celle d'examiner, ne lui avait été présentée par les réformateurs comme un droit de F esprit humain. De la loi de Dieu proclamée dans l'ancienne alliance et des préceptes de l'Évangile/ ils lui avaient formé une conscience invariable que l'éducation et la prédication maintenaient dans son unité sévère. Les questions de dogme s'agitaient à l'entour sans la troubler. Déjà cependant, l'influence du cartésianisme avait fait tourner au profit des droits de la conscience les nouvelles prérogatives de la raison; le principe était posé. Bayle tira hardiment la conséquence que ses écrits rendirent chaque jour plus populaire. Le résultat inévitable était d'affaiblir la rieille sévérité des consciences protestantes. Il était en effet grandement à craindre que la faiblesse humaine n'acquît promptement une adresse dangereuse à mettre de son côté la conscience en l'aidant à se tromper. Accident singulier : ce que les casuistes relâchés avaient fait pour les consciences catholiques, la philosophie menaçait de le faire pour les consciences réformées : Bayle se trouvait être bien innocemment l'Escobar du protestantisme. Mais les chefs les plus clairvoyants du troupeau ne pouvaient s'y tromper, et Basnage, entre autres, tout ami qu'il était du coupable, s'apercevait bien que la voie s'a-

MORALISTE. il

grandissant, il était temps d'y pourvoir. Tout bon qu'était l'argument des droits de la conscience errante contre les persécuteurs de France, il le repoussa, montrant aisément à l'aventureux raisonneur que c'était là un de ces arguments sujets à rétorsion, dont il faut se donner garde.

« Qu'un homme qui a l'autorité se j^ersuade que la tolérance est contraii'e aux exigences de sa foi religieuse , il fera, dit Basnage, fouetter, pendre, brûler tous les hérétiques de ses Etats. Que de torrents de sang couleront à la faveur de cette fausse persuasion î Cependant, tout ce qu'on fait en vertu d'une fausse persuasion est aussi bon que ce qu'on fait en vertu (Tune persuasion véritable. On ne peut condamner ce persécuteur, car il pèche par une ignorance invincible : ainsi la violence rentre dans la religion par la même porte par laquelle on avait dessein de la chasser ; et l'esprit de persécution triomphe aussi insolemment qu'il faisait auparavant; au contraire, son innocence n'était pas si évidente qu'elle est présentement ; car le persécuteur avait toujours lieu de craindre qu'il ne se trompât , et que Dieu ne lui fît rendre compte de tout le sang innocent qu'il avait répandu par erreur. Et le sort le plus heureux qu'il pouvait attendre était celui de saint Paul , qu'on lui pardonnât, parce qu'il l'avait fiiit par ignorance, en croyant rendre service à Dieu. Mais ici tout est fait; il n'a besoin ni de conversion, ni de pardon ; son ignorance le justifie, sans avoir recours à la miséricorde ; et son erreur, si barbare et si contraire à l'humanité, ne laisse pas que d'être innocente * . »

Le livre de Basnage était un excellent préservatif à la fois contre le relâchement et l'indiscrétion de

* Traité de la conscience, livrai, art. 3.

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Tesprit religieux des reformés; mais, fùt-il appuyé, comme il l'était ici, de Tautorité d'mie raison forte et solide, c'était trop peu d'un sage raisonnement contre Fattrait d'une idée fausse par son exagération, dangereuse par l'application qu'on en pourrait faire, mais vraie en elle-même, généreuse, et pour tout dire, soutenue par un esprit tel que Bayle. Le dogme de la tolérance absolue fit donc son chemin, prenant à droite et à gauche, au delà de son champ légitime, entamant dès son point de départ , et ébranlant des établissements aussi respectables que lui en leur principe. Tel a été le destin du protestantisme à cette époque. Il fut l'occasion , non pas la cause, cela est fort différent, de sentiments et d'opinions qui acheminaient vers de grands changements dans le monde. C'était assez des nombreux travaux théologiques de Basnage pour honorer une vie de pasteur et de ' savant. Prédication , ouvrages de théologie édifiante , critique historique , histoire ecclésiastique , il a dans tous les genres considérablement écrit \

* Outre les écrits dont j'ai été conduit à parler et que j'aurai encore à nommer , on remarque dans l'œuvre considérable de Basnage une grande Histoire de l'Église en 2 vol. in-folio, fort estimée pour U sagacité de la critique et l'équité du récit ; une Histoire des Juifs y 1707, 5 vol. in-12, ouvrage justement apprécié; une Dissertation sur les duels; deux volumes à^Anti" quités judaïques ^ etc., 4713.

Je n'ai pu me procurer ses Réflexions désintéressées sur la constitution du pape Clément XI j qu'il publia en 1 709, sans se faire connaître. Voici ce que dit de cet écrit le biographe de Basnage, qui nous a révélé la paît que prit incognito le ministre protestant dans l'affaire de la constitution : «t II pèse dans ce livre les intérêts de tous ceux qui doivent entrer dans cette dis-

ANNALES DES PROVINCESf UNIES. 19

Mais, sur la fin de sa carrière , cet homme remar* quable fut encore historien politique. En 1719, les députés de Hollande et de West-Frise lui voyant une si parfaite intelligence des affaires, lui demandèrent d'écrire les annales des Provinces-Unies.

Il était, en particulier, d'une haute importance pour la gloire et l'honneur des Hollandais, que les événements du xvn® siècle fussent exposés avec tact et exactement dans un récit bien fait, et auquel le caractère de l'auteur donnât de l'autorité. Le grand pensionnaire de Witt , qui avait eu pendant son ministère une pensée semblable , avait confié cette tâche délicate à un homme dont il dirigeait la plume , à JVL de Wicquefort, personnage qui aurait sa place dans l'histoire diplomatique de ces temps, si on venait à l'écrire. Cet homme, Hollandais de nation , avait quitté sa patrie de bonne heure pour la France, où il vécut trente-deux ans, en qualité de résident de rélecteur de Brandebourg» Pour soq malheur, il aimait à écrire ; s'il se fût borné à faire un bon livre sur l'élection des empereurs, et de traduire les voyages d'Olearius en français, il n'en aurait tiré que de l'honneur; mais il s'avisa, sous les yeux de Mazarin, d'écrire les historiettes de la cour, les amours du roi, et les échappées des nièces de Son Éminence. On

pute, et tâche de prouver que l'unique ressource des Jamé» nistes est de passer sur le ventre de Jansénius et de saint Augustin pour se mettre à couvert sous l'autorité de saint Paul, qui seul les pouvait sauver. » (Préface dés Annales des Provinces^ Unies y t. II.)

l'accusa de fairei le métier d'un nouvelliste secret aUJi; gages de plusieu^rs p!:incçs, et Mazariu fi^ enlever çt conduire à Calais le ministre de l'électeur. L'accusation n'îétait pas sa^iis yrfisiemblance : tout.au moins Wicqueiprt entretenait unç correspondance fictive avec M, die Witt. Recueilli et protégé à la Haye parle Pensionnaire, il se réconcilia , avec le gouvepiçmeiit. de la France et le servit activement. Mais, arrêté à la Haye et copt damné à une captivité perpétuelle par l'influence du prince d'Orange (on l'accusait encore d'entreteqir une corj'espondance secrète avec les ennemis de l'État), il avait soulagé son cœur, et consolé sa. prispn en remplissant son histoire de satires personnelles contre ceux qu*il chargeait de son malheur. Après sa mort, Qix pensa a faire usage de son travail , mais le ton injurieux et la forme surannée de l'œuvre y firenj: reponcer. Quoique Wicquefort eût vu de près jouef les ressorts d'une grande politique, l'histoire de la Hollande tombait , après tout , en de meilleures mains que les siennes, en passant dans celles de Basnage. Celui-ci se rendit à l'appel qu'on lui adressait, mais il accepta aux conditions qu'y pouvait mettre un homme dont la franchise et la véracité étaient éprouvées. Il exigea et obtint que les archives lui fussent ouvertes, qu'aucune pièce ne lui fut cachée, et qu^on s'engageât à ne lui montrer aucun ombrage de sa fidélité en tout récit. Après trente années de séjour en Hollande, et un commerce étendu avec les hommes politiques du pays, il n'y avait pas de présomption à se charger d'une entreprise pleine d'intérêt, si elle

ANNALES ms i?Rôvm£Ëfctm«g. il

^tàît, à certains égardls, infiniment ^âëlicàte p<4ftr lih exilé et tiîn ïVànçais. C'est à fauteur des Éclàù"^ cis^ements sur ta guerre de la succession j iqU*!! appartient de prononce!* sur la valeur de cette Wstbirè : l'usage qu'il en a fait pour son importai^tè collectîoîi, en se référaitit souvent aux Jn/ialesy prbuve qu'il a reconnu pour sûres les lumières de ITiistôrieri des Provinces^ et parfaitement sincères ses înteritîohs.

'Basnagé ne fut pas un liistoriôgraphe complaisâtit, ce Tut un historien digne de ce nom; son érudition est consciencieuse, approfondie; il a toute la critique que demandait un sujet fort complexe. La politique hollandaise, habile, profonde, avait à soutenir l'existeiicé et la force d'un pays puissant avec un faible territoire, jalousé de l'Angleterre, regretté et convbité par l'Espagne, protégé par Falliance redoutable et toujours alarmante de la France. Ses chefs politiques , ses négociateurs , avaient à suivre , avec une pénétration vigilante , les événements qui pouvaient modifier les intérêts, les dispositions, l'ambition de ces États. Saisir le fil et ne l'abandonner jaihais, ne se laisser tromper par aucune des feintes de la diplomatie , ne prendre jamais le change , c'est ce qu'a fait l'auteur des Éclaircissements^ aidé de docutoents puisés aux archives de France. C'est ce que ne pouvait faire aussi parfaitement Basnage , qui n'avait que la moitié de ces ressources ; et même , faute de connaître les lettres de M. de Witt à M. Van Béuning, hon encore publiées , il a pu exagérer là politique

fi'ançaîse du Pensionnaire. On doit certainement convenir que le xvii® siècle n'avait pas encore produit une œuvre d'histoire contemporaine appuyée sur une critique aussi ferme.

Basnage fait peu de réflexions ; il raconte, et raconte bien. A l'occasion, soit exactitude, soit sentiment de Tinterêt des faits, il n'omet aucun détail, et son récit devient dramatique de lui-même. La mort des frères de Witt, un des meilleurs récils de l'histoire modeme\ est aussi dans les Annales de Basnage un morceau du plus émouvant intérêt. Quoique Fart de choisir les couleurs, de grouper les figures , de ménager l'émotion, n'appartienne à l'écrivain réfugié qu'en faible mesure , ces terribles tableaux de l'injustice et de la fureur populaire, demeurent sous sa plume, dramatiques et pittoresques à un haut degré. Les portraits sont traités avec moins de bonheur : Basnage est moraliste, et les caractères sont analysés avec sagacité et même finesse ; mais on nous a accoutumés à une plus vive peinture des personnages. Comme les nombreux caractères décrits par le moraliste chrétien , ceux-là sont vrais, bien vus , mais peu vivants.

Bien qu'il s'interdise les jugements, Basnage ne pousse pas le scrupule jusqu'à se défendre les réflexions ; le bon sens et la dignité de son caractère, éminemment vrai, sont réfléchis dans toutes les pages de son histoire. Il conclut quelquefois, et ses con-

' Mignet^ Éclaircissements sur la guerre de la succession.