Î14 LA PLACETTE
vole d'ordinaire si haut, qu'il y a bien des lecteurs qui ont de la peine à le suivre. Il débite même quelques maximes outrées, qui font douter de la vérité de celles qui sont plus solides. Ainsi, ce livre, quelque achevéqu'il paraisse, n'empêche pas qu'on ne peut en faire un autre, sinon pas plus beau ou mieux écrit , ce qui est difficile , au moins plus utile pour des protestants, plus conforme à leurs hypothèses, plus proportionné à la portée de toutes sortes de lecteurs , et plus propre , en un mot , à faire connaître les obligations du christianisme et leur véritable étendue *. »
Ce langage n'est point celui d'une présomptueuse assurance qui se pare de modestie. Lorsque Nicole se rencontre avec riiypothèse protestante , La Placelte renvoie souvent à lui; c'est ce qu'il a fait, par exemple, dans le Traité de V orgueil ^ où, au Heu de traiter le point capital de la faiblesse humaine, il adresse ses lecteurs à celle partie des Essais de morale.
A part l'analogie du but, les deux écrivains moralistes se ressemblent si peu, qu'en surnommant La Placelte le Nicole protestant^ on a exprimé des différences plutôt qu'ime analogie nécessaire. Les circonstances dans lesquelles l'un et l'autre écrivaient, étaient d'ailleurs si diverses , qu'en méditant ils ont pensé naturellement à des besoins et à des lecteurs fort dissemblables. Qu'on se rappelle au milieu de quelle élite d'esprits et de caractères Nicole avait vécu : si restreint qu'elle fût, c'était encore le grand monde; et quel monde ? une société où rien ne se pensait et ne se disait qui fût commun ; où les idées , dans leur relî-
* Préface des Essais de morale.
gieuse gravité, n'étaient point dispensées de se produire dans un langage élégant , agréable pour le moins , où la finesse d'observation se cueillait et s'aiguisait, où le trait sortait, afïilé et délicat, de bouches spirituelles, quelquefois éloquentes. A Port-Royal, le renoncement et la pénitence s'alarmaient bien des grâces et des vanités de la chaire ; mais il y avait plus d'indulgence pour Tesprit, et Pon saisissait innocemment toute pieuse occasion de l'exercer.
Aulieu de celte société qu'avait traversée Pascal , que le génie de Saint-Cyran avait illuminée de son ardeur, qu'on se représente , loin de la France , à Copenhague, un petit peuple de réfugiés, gens pour la plupart attachés à leur religion, mais tout occupés de rebâtir leurs maisons sur la terre étrangère. Cette religion, qui leur coûte de si terribles infortunes, leur est chère, mais haïr des ennemis leur est peut-être une des grandes douceurs de l'exil ; la controverse est le plus habituel aliment de leur esprit, avec le bruit des querelles théologiques qui s'agitent parmi les églises. Nicole , en écrivant, sait bien pour qui il compose : M"® de Sévigné le lira. La Placette au contraire ne voit que le peuple de son église; ses juges sont des théologiens, ses confrères. Delà doctrine pour ceux-ci, de Tédification pour les autres , c'est assez ; les grâces, même sévères n'auront pas de sacrifices ni d'autels chez ce pasteur moraliste , dont toute l'ambition se réduit à être utile. La méthode essentiellement didactique de ses traités fait aussi que l'observation morale ne s'y présente jamais avec le caractère et le charme de la
