CHAPITRE IV

Sentiments de Saint-Évremond sur la philosophie. — '^Ses pensées sur la religion. — Lettre sur la religion et les religions. — Sa dernière vieillesse, i— Mort de la duchesse de Mazarin. — Lettre de Ninon de Lenrlos. — La marquise de La Perrine. — Mort de Saint- Évreuiond. — Lettre de Lefèvre.

Saint-Evremond est plus que suspect d'avoir été, en religion, un esprit fort, en philosopliie un épicurien. Al vrai dire , sa mauvaise réputation sur ces deux points va jusqu'à le ranger dans l'avant-garde des alliées et des matérialistes du xviu® siècle. Loin d'être flatté de cet honneur, il se serait, je crois, vivement récrié, même contre la première supposition. Le fait est que Saint-Évremond, sceptique de bonne foi, mais sans système , simplement par tour d'esprit et d'humeur, même en incrédulité ne se permettait pas la certitude. Respectueux sur les matières de foi , il pensait delà philosophie comme son maréchal d'Hocquincourt ; comme lui il aurait pu en dire : « Je ne l'ai que trop aimée; mais j'en suis revenu, et je n'y retourne pas. » Dans sa jeunesse, ill'avait étudiée avec un certain orgueil. «Mais, disait-il en 1663, parvenu alors au milieu de sa carrière , quand l'âge et l'expérience m'eurent fait faire de sérieuses réflexions, je commençai k^.me défaire d'une science toujours contestée, eC^îïfJtoguelle les plus grands hommes

avaient eu de diflerents sentiments. » S'il faut l'en croire , ce fut Gassendi lui-même qui le détacha insensiblement de ses recherches : « J'eus la curiosité de voir Gassendi , le plus éclairé des philosophes et le moins présomptueux. Après de longs entretiens, Q\i il me fît voir tout ce que peut inspirer la raison^ il se plaignit que la nature ait donné tant d'étendue à la curiosité, et des bornes si étroites à là connaissance ; qu'il ne le disait point pour modifier la présomption des autres, ou par une fausse humilité de soi-même qui sent tout à fait l'hypocrisie ; que peutêtre il n'ignorait pas ce que l'on pouvait penser sur beaucoup de choses ; mais de bien connaître les moindres, qu'il n'osait s'en assurer. Alors \me science qui m'était déjà suspecte me parut trop vaine pour m'y assujettir plus longtemps ; je rompis tout commerce avec elle, et commençai d'admirer comme il était possible à un homme sage de passer sa vie à des f echerches inutiles. » Comme pour se confirmer dans son scepticisme , il répétait le propre aveu de Bernier : « M. Bernier, ce grand partisan d'Épicure, avoue aujourd'hui « qu'après avoir philosophé cinquante « ans, il doute des choses qu'il avait crues les plus as- (( surées. »

Ainsi , ce n'était pas faute de fréquenter les philosophes qu'il avait tourné le dos à la philosophie,

Saint-Évremond était de cette famille de penseurs qui se défient , en matière de religion , de la puissance du raisonnement et des procède» de la logique, comme d'autres sont incrédules àJklii^iJfecine et sûrs

SES SENTIMENTS PHILOSOPHIQUES. 2m

d'avance qu'ils ne seront pas convaincus, ne veulent pas même chercher à Têtre. L'offre d'une preuve les met aussitôt en défiance , et leur sentiment est de meilleure composition que leur logique : ils discutent en incrédules, et concluent avec humilité. Mais de tout cela, se forme , sur les grands sujets de relîgibn et de métaphysique, une habitude de pensée molle et nonchalante qui, sans être de l'indifférence, en a presque tous les effets. Saint-Evremond est revenu jusqu'à deux fois sur cette difficulté de croire qu'éprouvait invinciblement sa raison , tandis que le désir de son âme franchissait volontiers la distance. Dans sa remarquable lettre au maréchal de Créquy, il s'en explique nettement :

« J'ai, dit-il, appelé au secours de mes réflexions les lumières des anciens et des modernes ; j'ai voulu lire tout ce qui s'est écrit de l'immortalité de l'âme , et , après l'avoir lu avec attention, la preuve la plus sensible que j'aie trouvée de l'éternité de mon esprit , c'est le désir que j'ai de toujours être. Je voudrais n'avoir jamais lu les Méditations de M. Descartes. L'estime où est parmi nous cet excellent homme m'aurait laissé quelque créance de la démonstration qu'il nous promet ; mais il m'a paru plus de vanité dans l'assurance qu'il en donne que de solidité dans les preuves qu'il en apporte ; et, quelque envie que j'aie d'être convaincu de ses raisons , tout ce que je puis faire en sa faveur et en la mienne , c'est de demeurer dans l'incertitude où j'étais auparavant*. »

Dans un autre écrit il est plus explicite , s'il est possible :

^ Lettre au màrédutfêi Oéquy, t. III , p. 138.

<i Vouloir se persuader l'immortalitë de Time parla raison, c'est entrer en défiance de la parole que DieutBOUft a donnée, et renoncer en quelque façon à la seule cho^e ,paf qui nous pouvons être assurés.... Qu'a fait Descartes par sa démonstration prétendue d'une substance purement spi^ rituelle , d'une substance qui doit penser éternellement^ Qua-t-il fait par des spéculations si épurées? Il* a'fidt: ci*oire que la religion ne le persuadait pas , sans poui^il* persuader ni lui ni les autres par ses raisons. lisça ^: monr sieur , pensez , méditez : vous trouvei'ez au bout 4e vqtrç lecture, de vos pensées, de vos méditations, que c'est à J^a rellirion d'en décider, et à la raison de se soumettre, »

Ce langage nous est connu : c'est celui de Môtflaigne dans \ Apologie ; il est commun à tous'fiéà écrits de Baylp. Saint-Évremond ne répète pas, il parle ainsi selon sa nature ; mais ce langage est auissi celui de Pascal. Tous disent que la raison ne dë^ montre pas, et en remettent le soin à la Ibî. Pascal vous ren\oîe à une foi ardente, qui est la sienne ; pour les autres , la foi est une abstraciioo que leur intelligence admet et accepte, non une iUu'mination dont leur âme embrasse avec ardeur là lumière. Tous n'en font pas le même usage : la sainteté de Pascal s'en éclaire; les autres s'en fon^ un oreiller pour la paresse de leur âme, qui ne demaiide qu'un repos assuré, et l'aliment léger d'une méditation fugitive. Toujours est-il qu'entre cette soumission si abandonnée qu'elle ressemble à de l'insouciance , et l'incrédulité de parti pris avide de se propager , il y a un intervalle où peuvent trouver encore place dés pensées élevées , de secrets désif» qui avoisinent le