USAGE DE L^HISTOIRE

ment; tout au contraire, Fabbé de Saint-Réal, quoiqu'inclinant aux mêmes idées, fait assez connaître qu'entre ses mains le burin de l'bistorien sera la plume d'un moraliste paradoxal et misanthrope, a Étudier l'histoire, c'est étudier les motifs , les opinions et les passions des hommes, pour en connaître tous les ressorts, les tours et les détours, enfin toute les illusions qu'elles savent faire aux esprits, et les surprises qu'elles font au cœur \ » Ainsi parle Saint-Réal. C'est, on le voit tout de suite, regarder et chercher, avec la lunette et le même genre de curiosité que La Rochefoucauld. Mais la ressemblance (il faudrait peutêtre dire' l'imitation, car Saint-Réal était fort épris et nourri de l'esprit des Ma,ii/nes)j la ressemblance ne s'arrête pas là : l'abbé propose une méthode dont la fin est d'apprendre à découvrir dans les actions historiques l'inspiration des vices naturels à l'âme humaine, de quelque masque de vertu qu'ils se parent. Selon lui, l'opinion mène l'entendement ; les passions, la volonté : folie, malice, ignorance, voilà les grands artisans de tout ce qu'on voit se passer dans l'histoire, la vanité mettant la dernière main et finissant l'ouvrage. Lorsque vous rencontrez des traits de conduite qui excitent votre admiration , cherchez bien : vous y trouverez imprimée la marque de quelqu'un de ces leviers, et toutes ces découvertes vous composeront un fonds solide d'éducation morale, en vous apprenant ce qu'il faut éviter.

Mais ne serait-il pas aussi sûr, et bien moins triste

* De l'iisage de P histoire y à M. ***. Paris, 1671.

surtout, de faire éclater aux yeux des hommes, le mérite des actions parfaitement louables ? Saint-Héal ^ fait r.objection, et Fécarte par une réflexion amère. A Tentendre, le nombre des actions régulièrement vertueuses est si petit, qu'en ce cas on ferait bieik du chemin sans se reposer, à moins de se faire illusion, et de vouloir mettre à toute force de la vertu où il n'y en a point; cç qui , loin d'être utile à l'àme, ne pourrait que l'accoutumer à l'un des phis grands défauts dont elle puisse être atteinte, qui est ce d'estimer mal à propos et de prendre pour louable ce qui ne Test pas^ » Saint-Réal a sans doute raison contre les preneurs de la morale en exemples f mais sa méthode n'en est pas pour cela meilleure. SajQS comp ter qu'u«e vue si bornée de^ usages de l'histoire est fort peu attrayante, en quoi pourrait«-elle façonner neutre esprit, sinon à une vaine défiance, à un scepticisme moral aussi démoralisant, après tout, que peut l'être une fade admiration et un optimisme de parti pris? En ceci, Saint-Réal devançait Bayle et Voltaire, trèscurieux justement de cette inquisition malicieuse dans le champ des intentions : tous deux aussi le prisaient, et l'ont fort loué.

Il y a dans ces discours une forte dose de U rhétorique libérale des Mably et des Rousseau; et la nature y la nature de Jean- Jacques , y apparaît même par instants i

« Un paysan ne croit point être plus qu'un autre, pour être le fils d'un bon travailleur ; mais seulement pour être bon travailleur lui-mçme , pour êtrç sain , robuste , grand

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et fort , pour danser de meilleure grâce , ou pour chanter mieux au lutrin, qui sont toutes qualités réelles, solides et utiles, ou naturellement agréables. Voilà la seule gloire qu'ils connaissent et les sujets d'où ils la tirent. Mais ils n'ont point appris de la nature à s'enorgueillir de la vertu de ceux qui ne sont plus, quelque proches de sang qu'ils leiu* aient été; et ils s'aviseraient aussitôt de tirer vanité, d'être nés un jour qu'il faisait fort beau temps , que d'en tirer de l'estime où leurs pères étaient dans leur village ; car l'un et l'autre sont également ridicules.

« Le mérite est donc purement personnel parmi eux , et ceux qui ont étudié la nature dans leurs mœurs simples et sans art peuvent avoir remarqué qu'ils n'ont point d'injure plus ordinaire que de se reprocher les uns aux autres qu'ils ne valent pas leurs pères ; car c'est partout que la mémoire de la vertu dure plus que ceux qui l'ont possédée, et qu'on s'immortalise en la suivant. Mais, bien loin que les gens du peuple •rappellent le souvenir de celle de leurs parents pour leur tenir lieu de mérite, comme on fait tous les jours parmi les grands , ils ne rappellent ce même souvenir que pom* rendre les vices des enfants plus inexcusables. »

Il n'y a sans doute là aucune pensée agressive de la part de Saint-Réal , qui ne songeait qu'à l'usage moral qu'on peut faire de l'histoire , et nullement à l'usage politique, qu'il méprisait fort; et ce n'est qu'un exemple de plus de cette apparente hardiesse à tout dire, qui étonne quelquefois chez les écrivains du siècle de Louis XIV , et n'était , si l'on peut ainsi parler, que l'audace de l'innocence, l'auteur tf y entendant pas plus malice que le privilège du roi appose sur son livre.

Dans ces discours sur Thistoire , les réflexions sont coupées de récits auxquels Fauteur demande la preuve de ses maximes, et ces récits sont d'un excellent tour : c'est ainsi qu'en voulant montrer que telle action , louable en apparence, n'a pas grande valeur en soi, si elle ne vient que d'imitation, Saint-Réalra- * conte comment Charles IX eut ridée de prendre Amyot pour son grand aumônier, et à ce propos, il trace une biograpliie d'Amyot qui est parfaite. Dans ces récits épisodiques, le narrateur s'annonçait, et il parut l'année suivante (1 672) avec tout le charme de sa manière romanesque et dramatique; car Dort^Carlosj dans sa forme concise et son style plutôt sobre, est un roman pathétique qui, venu dix ans avant la Princesse de Clè\>es , a pu donner courage à M"* de \jk Fayette , en lui apprenant qu'il n'était pas besoin des grandes toiles de M"* Scudéry pour peindre les secrètes tragédies du cœur, lors même qu'elles ont pour théâtre la cour des rois.

La description y est bien d'un goût romanesque, mais elle est rapide, et l'action domine. C'est un drame véritable , et Schiller y a trouvé le sien tout fait , avec les données de passion, le caraclére des physionomies et les situations principales; et encore, à notre gré, est-il resté au-dessous de Saint-* Real dans la peinture du héros de la tragédie, du malheureux infant d'Espagne. La tragédie allemande nous montre don Carlos comme un enfant plein de faiblesse et d'amour : il est Vérifié au marquis de Posa , ce type idéal du libéralisme germanique aus-