SES COMES

et je m'aperçus bientôt que je ne déplaisais pas à madame la sénéchale. — Quelle sorte de beauté était-ce? dit Fleur d'Epine en l'interrompant. — De celles qui la font commue il leur plaît, répondit-il. «Et, continuant son discours : « Comme le sénéchal son époux, était tout des plus grossiers , je n'eus pas de peine à passer, pour fort habile dans son esprit ; cela fit qu'on se servit de moi pour chercher un remède aux maux que faisaient chaque jour les yeux de la princesse. »

« Tarare alors lui conta de quelle manière il était venu à bout de la peindre. « Vous l'avez donc souvent regardée ? dit Fleur d'Epine. — Oui, dit-il, tout autant que j'ai voulu et sans aucun danger, comme je viens de vous dire. — L'avezvous trouvée si merveilleusement belle qu'on vous avait dit ? poursuivit-elle. — Plus belle mille fois, répondit-il. — On n'a que faille de vous demander, ajouta-t-elle , si vous en êtes d'abord devenu passionnément amoureux; mais dites m'en la vérité. »

« Tarare ne lui cacha rien de ce qui s'était passé entre lui et la princesse, pas même l'assurance qu'elle lui avait donnée de l'épouser, en cas qu'il réussît dans son entreprise.

« Fleur d'Épine ne l'eut pas plutôt appris, que, repoussant les mains dont il la tenait embrassée, elle se redressa, au lieu d'être penchée contre lui comme auparavant. Tarare crut entendre ce que cela voulait dire, et, continuant son discours sans faire semblant de rien : c Je ne sais, ditil, quelle heureuse influence avait disposé le cœur de la princesse en ma faveur , mais je sentis bien que je n'en étais pas digne par les agréments de ma personne, et que je méritais encore moins par les sentiments de mon cœur,

de la Proponlide « les écuelles d'un petit prince , lequel avait très-peu d'écuelles. » Ces rapprochements sont un des procédés comiques d'Hamilton, que Voltaire a perfectionnés.

348 HAjVIILTON.

car je ne me «uis que trop aperçu depuis que l'amour que je croyais avoir pour elle, n'était tout auplusque de l'admiration. Chaque instant qui m'en éloignait effaçait insensiblement son idée de mon souvenir; et, dès le premier moment que 'je vous ai vue, je ne m'en suis plus souvenu du tout. »

« Il se tut; et la belle Fleur d'Epine, au lieu de parler, seiaissa doucement aller vers lui comme auparavant, et appuya ses mains sur celles qu'il remit autour d'elle pour lasoutenir. »

En esquissant, de cette plume rapide et si française, les caractères très-variés de ses nombreux personnages, il est à croire qu'Hamilton n'y mettait pas tout du sien, et que, sans faire des portraits, il regardait autour de lui et dans ses souvenirs. La princesse Luisante, Mousseline la sérieuse, et la curieuse Cristalline, avaient peut-être leur type parihi les beautés anglaises de Saint-Germain. Quant aux sots qu'il excellait à faire parler, jamais cour n'en a manqué; et il est impossible de ne pas croire que le. géant Moulineau, qui mettait ses bottes pour se coucber, ne fût quelque « animal» de son voisinage.

Ainsi, pour en finir avec les contes, ce qui fera toujours vivre et lire ceux d'Hamilton, ce n'est pas seulement l'agrément d'un style sans égal pour la légèreté et la grâce, c'est encore la vérité des peintures et des caractères. Pourtant Fleur d! Epine et ces contes que la société de Saint-Germain ne lut qu'en manuscrit, et qui ne furent imprimés que dix ans après la mort de l'auteur, ne l'auraient jamais été, si les Mémoires du comte de Grammont n'eussent rendu célèbre tît

populaire le nom d'Hamilton. C'est de ce fameux récit qu'il me reste à parler.

Le comte de Grammont dans- sa- jeunesse , qu-fl eut le privilège de prolonger bien par delà les années où la maturité commence, avait en toutes les aventures qui peuvent arriver à un cavalier de son caractère, plein d'esprit et d'invention,, portant l'amu*sèment partout où il allait, osant tout à force de gaieté et de saillies, se faisant tout pardonner, même les plus mauvais tours, les noirceurs et jusqu'à l'indélicatesse effrontée de ses procédés. En quelque si* tuation qu'il lui arrivât de se mettre , son audace et son sang-froid avaient quelque chose d'héroïque et de philosophique, qui désarmait la sévérité. Saint-Évremont l'appelait son héros ; etson±>eau-frèreHamiltoftj qui savait bien à quoi s'en tenir* sur son compte, ne se lassait pas d'admirer ce personnage sans type et sans modèle, et trouvait un plaisir extrême à entendre ce grand conteur débiter ses aventures. Louis XIV lui-même souffrait et aimait le courtisan, dont la langue insolente ne ménageait rien. Enfin sa femme, la belle Hamilton, qui avait tant d'esprit et qui le connaissait si bien , le pleura sincèrement. « Personne , dit Saint-Simon , ne connaissait mieux qu'elle son mari; elle vécut avec lui à merveille. Mais ce qui est prodigieux, c'est qu'il est vrai quelle * ne put s'en consoler, et qu'elle-même en était trèshonteuse ^ »

Lui et son frère^ le maréchal avaient une manière

* Mémoires de Saint-Simon^ t. VI, p. 191.

de dire les choses qui n'était qu'à eux ; on cite du maréchal des mots qui sont fort plaisants , et qu'il relevait encore par un sang-froid imperturbable. Quant au chevalier il avait le don du récit, mais il ne faut point prendue au mot son prétendu secrétaire quant il assure qu'il ne fait que tenir la plume : Hamilton n'a certainement écrit sous la dictée de personne des pages où son esprit revit avec toute la grâce de son originalité naturelle. Son beau-frère lui avait assez souvent conté ses aventures , et c'est en l'écoutant que la fantaisie lui était venue de représenter « ce mélange de vices et de vertus qui semblent se soutenir dans leur enchaînement, — ce relief incompréhensible dans la guerre, dans l'amour, le jeu et les divers états d'une longue vie , qui formaient de la carrière du chevalier une Vie plus extraordinaire que toutes celles que Plutarque nous a laissées ^ »

On a répété souvent que le biographe peint son héros en beau, et lui donne toutes les vertus qui lui manquent , la fidélité , la loyauté parfaite et l'amitié dévouée. Je ne sais où l'on voit cela : il me semble, au contraire, qu'Hamilton n'a pas manqué une des trahisons, des espiègleries , des tours du chevalier à ses rivaux ou à ses cruelles. Pour sa façon d'aimer ses amis , il n'y a qu'à relire les amours du peu défiant Matta et de M"" de Senantes à Turin ; et pour sa loyauté riiisloire de cette fameuse partie de quinze qu'il fit soutenir par un détachement d'infanterie.

Il y a dans les Mémoires de Grammont deux par-

* Mémoires du comte de Grammont ^ chap. i.

ties d'un intérêt et d'un mérite différents. D'abord Hamilton nous raconte les premières campagnes de son héros et ses aventures en France ; c'est la plus goûtée , et ce sont en efiet autant de chefs-d'œuvre , que les chapitres où Ton voit le chevalier de Grammont au siège de Turin , M. Cerise, le perfide Suisse, et le naïf Mat ta , cette aimable figure que l'on quitte trop tôt ; enfin , au siège d' Arras , la visite du chevalier à M. le Prince, et tout ce petit tableau si bien esquissé d'un épisode de la Fronde.

Dans la seconde partie, nous sommes à la cour de Charles II à Londres , où le chevalier arriva en 1662, peu après Saint-Évremond, s'étant fait exiler comme le meslre de camp , mais pour un autre genre d'imprudence , ce peut-être , dit son historien , pour conserver un caractère de singularité qui ne valait rien dans cette occasion. » Il avait trouvé bon d'offrir ses hommages et même ses importunités à une des filles de la reine mère , M"® La Motte-Houdancourt , déjà honorée des attentions du roi , et il s'était vu bannir de la cour. Celle d'Angleterre lui offrit tout de suite de quoi réparer sa perte. Il y passa, en divers séjours, d'abord sans désemparer de 1662 à la fin de 1663, les années les plus tranquilles et les plus dissipées du nouveau règne, celles où la nation presque entière, et surtout la noblesse, s'enivra à son aise de repos et de plaisirs. C'est seulement sur la fin de ce temps que les affaires politiques commencèrent à agiter un peu l'oisiveté de cette cour, qui n'en avait pas encore eu de sérieuses : elle laissait faire les siennes

par Louis XIV. Le chevalier ne trouva donc que des aventures, et son historien n'a eu à raconter que ses bonnes fortunes, avec la. chronique secrète d'uŒ monde brillant et voluptueux qui outrait , avec une sorte d'ivresse, les intrigues galantes de la* belle corn*pagnie de France, sans lui prendre ses autres plaisirs plus délicats.

Ici Hamilton n'avait pas à raconter sur parole , il pouvait, jusqu'à un certain point, s'aider de ses propres souvenirs. Il était trop jeune encore à l'époque où le chevalier arriva à Londres pour avoir pu être témoin des premiers succès de son héros, et ce n'est point lui, comme le suppose Horace Walpole, que la blanche Wetenhall regrettait dans les marais du sombre Peckham , et à qui M"® Stewart demandait des contes . Les Hamilton dont il est question dans les Mé^ //zo/r^i" étaient lès frères aines de notre écrivain v Mais lorsque lui-même revint en Angleterre, il put connaître les principaux personnages dont il devait être un jour l'historien, et recueillir toute fraîche encore la chronique médisante qui courait sur leur compte. D'ailleurs son beau-frère pouvait lui avoir raconté sur place ses brillantes aventures, car sa femme et son humeur voyageuse le ramenaient souvent dans une cour où il était le bienvenu et continuait peut-être ses anciens exploits. Quelques endroits des Mémoires se rapportent,, en effet, à un temps postérieur au mariage du chevalier ^

* M. Cunningham, dans sa récente et intéressante dissertation sur la partie anglaise des Mémoires de Grammont ,. conjecture

HÉMOIRES DE GRAMMONT. 353

Que ses souvenirs Faientaidé , ou que la mémoire de la comtesse de Grammont ait soutenu celle du comte, toujours est-il qu'Hamilton s'oriente dans ce dédale d'aventures et dans celte foule de personnages de cour, en homme qui connaît le pays, et que, à part quelques transpositions et anticipations de dates dont l'arrangement du récit s'accommodait, ses Mémoires sont d'une exactitude presque historique*; seulement l'habile écrivain avait trop de goût pour donner l'apprêt et l'ordre de l'histoire au roman d'un héros tel que le chevalier. Cette partie du livre est donc comme une brillante galerie de beautés anglaises, de grands seigneurs, de princes; galerie habilement distribuée pour l'effet et la variété. A chaque portrait l'auteur s'arrête pour nous conter, avec toute sa grâce et toute sa médisance, la légende amoureuse de l'original : et la plupart du temps quelles amours ! quelles aventures ! Il n'y avait qu'un Hamilton pour en conter quelques-unes en style honnête.

S'il est vrai , comme l'a remarqué assez maligne-

que ce mariage ne doit avoir eu lieu que six ou sept ans après Tarrivée de Grammont à Londres. Dans cette hypothèse, il aurait été temps pour le chevalier et la belle Hamilton, car celle-ci aurait eu alors vingt-sept ans et Grammont quarante-sept. Mais cette conjecture est une pure erreur. Le chevalier de Grammont arriva à Londres au commencement de 1662, et il se maria à la fîn de Tannée suivante : c'est ce qui résulte de son contrat de mariage lequel est à la date du 9 décembre 4663, style d'Angleterre. Voir à la Bibliothèque impériale, Cabinet des titres, dossier Hamilton. * C'est ce que vient de démontrer suffisamment, dates en mains , M. Cunningham', dans une dissertation critique sur la chronologie de la partie anglaise des Mémoires de Grammont. Voy. Nell Gwyn^ Appendix.

du HAMIÏ.TON.

ment lord Cyron., que les feounes n'aiment pas ce livre , c'est avec toute raison. Je n'ai nuUe envîe de prendre la défense des maîtresses de Charles II et de son frère, ni de leurs infidélités; mais ce n'est pas elles seulement, c'est le sexe entier que le médisant auteur nous montre, paré de toutes les grâces imaginables , particulièremept des grâces du pèche , et absolument dépouillé des charmes de la vertu. On dirait que r honnêteté du cœur n'est pas à son usage : tout le fond des sentiments qu'il donne à ses héroïnes n'est que libertinage,, et le mot outrageant de Pope sur les femn^es pourrait servir d'épigraplii^ et d'épilogue à qstte seconde, moitié des Mémoires. Hamilton avait trop de goût pour être brutal , et sa cruelle mèdi* sance assassine avec une gaieté charmante, sans débiter la moindre maxime ; jamais il ne tranche du moraliste , et s'il lui arrive par-ci par-là de philoso-» pher, c'est par la bouche de quelqu'un de ses personnages. C'est ainsi que médit Célimène dans le Misanthrope; et vraiment, pour le trait , la couleur et l'entrain, Hamilton marche ici l'égal de Molière,' * sans l'imiter. Ces portraits sont si rapides et le pinceau en est si naturel, qu'en lisant on ne remarque pas le merveilleux détail de ce style satirique, d'ime espèce toute particulière. Au risque d'en gâter un peu l'effet, transportons ici quelques parties de ces peintures :

« La Middleton, bien faite , blonde et blanche , avait dans les naanières et le discours quelque chose de précieux et d'affecté. L'indolente langueur dont elle séparait u élait

pas du goût de tout le monde. On s'endormait aux sentiments de délicatesse qu'elle \oulait expliquer sans lescon)prendre, et elle ennuyait en voulant briller. A force de se tourmenter là-dessus, elle tourmentait tous les autres; et Fambition de passer pour bel esprit ne lui a donné que la réputation d'ennuyeuse , qai subsistait longtemps après sa beauté. »

« Une longue habitude (c'est de M"® de Hyde qu'il est question) avait tellement attendri ses regards, que ses yeux ne s'ouvraient qu'à la chinoise ; et quand elle lorgnait, on eût dit qu'elle faisait quelque chose de plus. »

«.... Elle (M""® Muskerry) avait la taille d'une femme grosse, sans l'être ; mais elle boitait avec plus de raison, car de deux jambes infiniment courtes, elle en avait une qui l'était beaucoup plus que l'autre. Un visage assortissant mettait la dernière main au désagrément de sa figure. >

ft M"* Blague était une autre espèce de ridicule. Sa taille n'était ni bien m mal ; son visage était de la dernière fadeur, et son teint se fourrait partouî; avec deux petits yeux reculés, garnis de pa«pières blondes longues comme le doigt. Avec ces attraits , elle se mettait en embuscade pour su 'prendre les cœurs ; mais elle s'y serait tenue en vain, sans l'arrivée du marquis Brisacier. Le ciel semblait les avoir faits l'un pour l'autre. »

Voici un ministre d'État, milord Arlington en

personne :

« 11 avait parfaitement attrapé par son extérieur le sérieux et la gravité des Espagnols ; et, dans les affaires , il imitait assez bien leur lenteur. Il avait une cicatrice au travers du nez, que couvrait une longue mouche, ou, pour mieux dire, un petit emplâtre en losange. Les blessures au visage y donnent d'ordinaire certain air violent et guerrier qui ne sied pas mal. C'était tout le contraire à son égard; et cet emplâtre remarquable s'était tellement accommodé

à Tair mystérieux du sien , qu'il semblait y ajouter quelque chose d'important et de capable.

« Arlington, à l'abri de cette, contenance composée d'une grande avidité pour le travail et d'une impénétrable stupidité pour le secret, s'était donné pour grand politique. N'ayant pas le loisir de Vexaminer, on l'avait cru sur parole, et on l'avait fait ministre et secrétaire d'Etat sur sa mine. »

La cour s'étant débarrassée de M"® Bellenden, de jjiies Bardou et de Lagarde, « toutes filles d'honneur comme il plaisait à Dieu , » M^'® Wells fut de celles qui les remplacèrent :

« C'était une grande fille faite à peindre, qui se mettait bien , qui marchait comme une déesse , et dont le visage , fait comme ceux: qui plaisent le plus, était un de ceux qui plaisent le moins. Le ciel y avait répandu certain air d'incertitude qui lui donnait la physionomie d'un mouton qui rêve. Cela donnait mauvaise opinion dç son esprit ; et, par malheur, son esprit faisait bon surtout ce qu'on en croyait. Elle était d'une famille royaliste ; et, comme son père avait fidèlement servi Charles F"", elle crut qu'il ne fallait pas se révolter contre Charles IL »

Dans cette revue des femmes qui brillèrent à la cour de Charles II au temps du chevalier, il n'y en a que trois qu'Hamilton ait ménagées : la première, M™° la duchesse d'York (et encore ne lui a-t-il point fait grâce de quelques ridicules , et des anecdotes scandaleuses débitées sur son compte par des étourdis); la seconde, la belle Jennings, probablement parce qu'elle épousa son frère Georges ; et enfin , tout naturellement , sa sœur*

C'était un point délicat à traiter dans les Mémoires que les amours du chevalier et de M"® Hamilton , et beaucoup déjà pour un frère d'avoir à placer la figure de sa sœur dans un pareil entourage; mais l'oublier ou la mettre seulement dans une ombre respectueuse eût été un trop grand sacrifice, car c'était une ravissante personne pour la beauté et l'esprit que M"*' Hamilton , et notre écrivain était fier de son mérite. Il n'hésite donc point à la peindre : il commence par des agréments qui se comptaient tout haut alors dans l'inventaire des attraits d'une belle, et qu'aujourd'hui la plume d'un frère se garderait d'indiquer. Voici le reste , qui n'est point au-dessous du charmant portrait que le pinceau de Lesly nous a laissé de la comtesse de Grammont :

« Elle était grande, et gracieuse jusque dans le moindre de ses mouvements. Ses yeux n'étaient pas grands, mais ils étaient vifs, et ses regards signifiaient tout ce qu'elle voulait. Sa bouche était pleine d'agréments, et le tour de son visage parfait. Un petit nez délicat et retroussé n'était pas le moindre ornement d'un visage tout aimable. Son esprit était à peu près comme sa figure. Ce n'était point par ces vivacités importunes, dont les saillies ne font qu'étourdir, qu'elle cherchait à briller dans la conversation. Elle évitait encore plus cette lenteur affectée dans le discours, dont la pesanteur assoupit; mais, sans se presser de parler , elle disait ce qu'il fallait , et pas davantage. Elle avait tout le discernement imaginable pour le solide et le faux brillant, et, sans se parer à tous propos des lumières de son esprit , elle était réservée mais très-juste dans ses décisions. Ses sentiments étaient pleins de noblesse , fiers à outrance quand il en était question, »

358 HAJyilLTON.

Telle était la femme qui fixa rinconsAantdbevalier, et qui devint la comtesse de Grammont en i 663^ Rien de plus connu, sinon de plus avéré^ que la stn^ière histoire de ce mariage. Rentré en grâce auprès de son maître et rappelé à la cour de Louis XIV^ Gramiaont dit brusquement adieu à l'Angleterre, sans plus penser à ses engagements ; et, suivi du fidèle TemEnes, il reprit le cbemin de la France. It éiait déjà à Douvres lorsque notre Hamilton et Georges ^ son frère , courant après lui^ Vatteignirent : a Chevalier de Gramnokont, lui crièrent-ils du plus loin qu'ils l'aperçurenS^ chevalier de Grammont ,, n'avez-vous rien oiubiié à Londres? — Pardonnea-nK>i , messieurs^ j'ai ouEilîé d'épouser votre sœur» » Et il retourna de bonne grâce sur ses pas. L'anecdote est piquante; mais on n'en sait point la première source ^ Comme on le pense bien , ce n'est pas Hamilton qui l'a racontée j elle était un peu trop humiliante pour la comtesse, qu'il ne manque aucune occasion de faire valoir sans paraître. C'est ainsi qu'avec son tact ordî-

* On ajoute, pour le bon effet de l'histoire , que Fimpétueux Grammont retourna, épousa et emmena sur-le-champ sa femme en France. Ceci est évidemment de trop. Une note du Recueil manuscrit de IVIaurepas, de la Bibliothèque impériale, t. V, p. 67^ dit simplement, à propos de la comtesse de Grammont et de son mari : u Les frères de cette dame le forcèrent à l'épouser, comme il était près de revenir en France. » — La première chanson qu'on fit à la cour sur la belle Écossaise, et elle fut suivie de bien d'autres, est seulement de 1666. Yoj. le Recueil de Maorepas, t. III :.

La Gvammfmt prétend donner De Tamour à notre prince, etc.

MÉMOIRES de: GRAMMONT. 3^^

naire il a placé dans la bouche dé Saînt-Évremond, sons forme de remontrances au chevalier , Ténumératioil de tous les brillants partis que M"* Hamilton* avait reftisés, depuis le' duc de Richemond, jusqu'au duc de Norfolk , et des avantages que son mariage lui procura. D'ailleurs, Tamitië et Famour-propre de famille n'abusaient point Hamilton . Ce ne fut pas une personne d'une beauté et d'un mérite ordinaire que cette comtesse de Grammbnt qui avait presque subjugué Louis XIV, au point de s'en faire aimer et de donner jusqu'au bout de l'inquiétude à M"* de Maîntenon. C'est d'elle que Saint-Simon , qui ne l'avait connue que sur la fin, a pu dire :

« C'était une femme qui avait encore une beauté naturelle, sans aucun ajustement; qui avait l'air d'une reine, et dont la présence imposait le plus. Oh a vu ailleurs comment se fit son mariage, le goût si marqué et si constant du roi pour elle , jusqu'à inquiéter toujours M™® de Maintenon , pour que la comtesse de Grammont ne se contraignît pas. Elle avait été dame du palais de la reine. C'était une personne haute , glorieuse , mais sans prétention et sans entreprise ; qui se sentait forte, mais qui savait rendre, avec beaucoup d'esprit, un totn* charmant, beaucoup de sel , et qui choisissait fort ses compagnies , encore plus ses amis. Toute la* cour la considérait avec dObtiaction, et jusqu'aux ministres comptaient avec elle *. »

Ce que son frère n'a pas dit, et ce qu'il a bien fait de ne pas dire dans un livre si frivole , c'est qu'elle

1 Jim© ^Q Cayliis , dans ses Somemrs , traite tout autrement la comtesse de Grammont. La nièce de M™" de Maintenon devait voir d'un œil peu favorable cette quasi-rivale de sa tante , assez

avait été mise toute jeune et élevée à Port-Royaldes-Cliamps. « Elle en avait conservé , dit encore Saint-Simon, tout le goût et le bon à travers les égarciments de la jeunesse, de la beauté, du grand monde, et de quelques galanteries, sans que, comme on l'a vu, la faveur ni le danger de la perdre l'aient jamais pu détacher de l'attachement intime à Port- Royal. »

Nous voilà bien loin de la cour d'Angleterre et des Mémoires du comte de Grammont. Nous demanderons la permission d'y revenir , car on n'en a pas sitôt fini avec ce chef-d'œuvre de la» prose légère- Hamilton, qui ne composait que pour se distraire, et en toute sa carrière qui fut longue, n*a écrit, du bout de sa plume, que des badinages de société, était au fond un esprit mâle et de ressources; et comme il a été l'historien admirable du plus frivole des héros, il aurait pu l'être des personnages et des événements de l'histoire. Même en ses contes, la pointe légère et badine grave par instants comme le burin , mais si rapidement et avec si peu de prétention , que le lecteur glisse sur ces passages et les remarque à peine. Dans les Mémoires du comte de Grammont ^ ces touches plus vigoureuses de pensée -et de style sont aussi plus fréquentes et plus mar-

soutenue par le goût du roi pour ne pas se contraindre , comme dit Saint-Simon. « Elle avait pour elle (ainsi parle M"* deCaylus) le goût et Phabitude du roi ; mais M'"* de Maintenon la trouvait plus agréable qu'aimable. 11 faut avouer aussi qu'elle était souvent Anglaise insupportable, dénigrante, hautaine et rampante. »

quëes, sans alourdir ni interrompre (et c'est là le merveilleux ) l'allure rapide et enjouée du récit. Comme il y a autant d'esprit, on ne s'aperçoit pas qu'il y a plus de gravité. Ne sent-on pas un jugement sérieux et un écrivain capable de s'élever sans effort à de plus hauts sujets , dans des passages tels que ceux-ci ?

« En ce temps-là, il n'en allait pas en France comme à présent ; Louis XIII régnait encore, et le cardinal de Richelieu gouvernait le royaume. De grands hommes commandaient de petites armées, et ces armées faisaient de grandes choses. La police était un peu négligée. Les grands chemins étaient impraticables de jour, et les rues durant la nuit : mais on volait encore plus impunément ailleurs. »

Voici Cromwell :

« Cromwell, dont T ambition s'était ouvert le chemin à la puissance souveraine par de grands attentats, s'y maintenait par des quaUtés dont l'éclat semblait Ten rendre digne. La nation la moins soumise qui soit en Europe subissait patiemment un joug qui ne lui laissait pas seulement Tombre d'une liberté, dont elle est si jalouse ; et Cromwell, maître de la république sous le titre Ae protecteur ^ craint dans le royaume, plus redoutable encore au dehors , était au plus haut point de gloire lorsque le chevalier de Grammont le vit. Mais il ne lui vit aucune apparence de cour : une partie de la noblesse proscrite, l'autre éloignée des affaires ; une affectation de pureté de mœurs, au lieu du luxe que la pompe des cours étale ; tout cela n'offrait que des objets tristes et sérieux dans la plus belle ville du monde ; et le chevalier de Grammont ne rapporta de ce voyage que l'idée du mérite d'un scélérat , et l'admiration

de quelques beautés csichées qu'il n^aysât pas laissé de déterrer. Ce fut tout autre chose au voyage doDt nous allons parler. La joie du rétablissement de la royauté paraissait encore partout. La nation , avide de changement et de nouveauté, goûtait le plaisir d'un gouvernement naturel, et semblait respirer au sortir d'une longue oppression. Enfin, ce même peuple qui, par une abjuration solennelle, avait exclu jusqu'à la postérité de son prince légitime, s'épuisait en fêtes et en réjouissances pour son retour, n y avait près de deux ans qu'il était rétabli, lorsque le chevalier de Grammont arriva. La réception qu'il eut dans cette cour lui fit bientôt oublier l'autre ; et les engagements qu'il prît, dans la suite , en Angleterre, adoucirent le regret d'avoir quitté la France. »

Il y a nn moment ou Ton entend comme gronder Torage qui troublera si vite le règne de Jacques : c*est vers la fin des Mémoires^ lorsque le chevalier qui avait fait une pointe inutile en France , reparait à Londres :

« Les affaires de la cour n'avaient pas» eu le tesips de changer de face pendant u»e si courte absence ; mai» elies en cliangèrent bientôt après son retour, c'est-à-dire les affaires d'une cour qm , jusque-là , n'en avait point eu de plus sérieuses que celles de T amour et des plaisirs.

« Le duc de Monmouth, fils naturel de ChariesII, parut en ce tempsr4à dans la e©ur du roi son père. Ses commencements ont eu tant d'éclat , son ambition a causé des événements si considérables, et les particularités de sa fin tragique sotu encore si récentes, qu'il serait inutile d'employer d'autres traits pour donner une idée de son caractère, n parait partout tel qu'il était dans sa conduite, téméraire dans ses entreprises, incertain dans l'exécution^ et

pitoyable dans ces extrémicés où beaucoup de fermeté doit au moins répondre à la grandeur de l'attentat.

« Sa figure et les grâces extérieures de sa personne étaient telles que la nature n'a peut-être jamais rien formé de plus accompli. Son visage était tout charmant. C'était un visage d'homme ; rien de fade, rien d^efféminé; cependant chaque trait avait son agrément et sa délicatesse particulière : une disposition merveiDeuse pour toutes sortes d'exercices, un abord attrayant, un air de graitdeur, enfin tous les avantages du corps parlaient pour lui ; mais son esprit ne disait pas un petit mot en sa faveur. Il n'avait de sentiments que ce qu'on lui en inspirait ; et ceux d'abord qui s'insinuèrent dans sa familiarité prirent soin de ne lui en inspirer que de pernicieux. »

Dans cet excellent style, naturel avant tout, on rencontre de loin en loin quelques excès d'esprit, ou plutôt de bel esprit ; des façons un peu amphigouriques de dire les choses,, et presque des jeux de mots. Il aime des tours de phrase comme ceux-ci : w Avant ces furieux orages qui réduisent le gouverneur aux souterrains, et la garnison en poudre. » — « Au lieu de prendre les ordres, il prit le chemin de TAngleterre, et M"® Bedinglîeld pour femme. » — Mais, je l'ai dit, ces taches sont rares, et n'en sont même que par comparaison avec le reste.

Hamilton est sobre de réflexions morales , comme s'il sentait que ce n'en était pas la place ; et quand il lui arrive d'en faire, elles ont le cachet assez marqué du scepticisme des Maximes.

Quelques parties des Mémoires sont célèbres : telle est la scène de Lyon à l'auberge de M. Cerise,

<c Suisse de nation, empoisonneur de profession et voleur par habitude ; » l'histoire de Thabit du chevalier, et les sables mouvants de M. Termes ; enfin la relation du siège de Lérida. Ces morceaux sont en même temps si connus qu'il serait superflu d'en faire remarquer l'agrément et le mérite littéraire. Ce que je relèverai à l'égard de tous ces récits et des contes semés dans les Mémoires^ c'est le bonheur avec lequel ils sont amenés , de telle sorte qu'ils font une interruption charmante ; du premier mot le plaisir commence : « Non, madame, je ne compte pour rien la parade des carrosses et des laquais. Je me suis vu cinq ou six valets de chambre à la fois, sans avoir jamais eu de domestique en livrée, excepté mon aumônier Poussalin. — Comment, ditla reine en éclatant de rh'e, un aumônier portant vos couleurs ! Ce n'était pas apparemment un prêtre?... — Pardonnez-moi, madame, dit-il, et le premier prêtre du monde pour la danse basque. — Chevalier, dit le roi, je veux que vous nous contiez tout à l'heure l'histoire de l'aumônier Poussalin. — Sire, dit-il, M. le Prince assiégeait Lérida. La place n'était rien ; mais don Gregorio Brice était quelque chose. »

L'histoire du voyage de M. Termes est placée au beau milieu d'un grand bal de la cour : a Chevalier de Grammont, lui dit le roi. Termes n'est donc point

arrivé ?. . . — Pardonnez-moi, sire, dit-il, Dieu merci

— Comment ! Dieu merci? dit le roi; lui serait-il arrivé quelque chose par les chemins? — Sire, dit le chevalier de Grammont, voici l'histoire de mon habit et de

M. Termes , mon courrier, » A ces mots , le bal tout prêt à commencer fut suspendu ; tous ceux qui devaient danser faisaient un cercle autour du chevalier de Grammont. 11 poursuivit ainsi son récit : « Il y a deux jours que ce coquin devrait être ici^, etc. »

En général, et sans que cela paraisse, ces Mémoires sont composés avec beaucoup d'art, c'est-'à-dire que tout s'y succède de inanièjre à varier, à renouveler le plaisir du lecteur, et à prévenir la monotonie et la lassitude ; enfin le récit s'arrête et le livre se ferme parfaitement à point ^ avant la satiété et après la curiosité satisfaite , lorsque Hamilton, méchant et spirituel jusqu'au bout, a marié à rebours de leur naturel les héros et les héroïnes de son histoire :

« On eût dit que le dieu d^Amotir, par un nouveau caprice, livrant tout ce qui reconnaissait son empire aux lois de r Hymen, avait en même temps mis son bandeau sur les yeux de ce dieu poiu* marier tout de travers la plupart des amants dont on a fait mention. La belle Stewart épousa le duc de Richemont ; l'invincible Jermyn, une pecque provinciale ; mylord Rochester , une triste héritière ; la jeune Temple, le sérieux Lyttelton. Talbot, sans savoir pourquoi, prit pour fenmie la languissante Boynton ; Georges Hamilton, sous de meilleurs auspices, épousa la belle Jennings; et le chevalier de Grammont, pour le prix d'une constance qu'il n'avait jamais connue devant, et qu'il n'a jamais pratiquée depuis, trouva l'hymen et l'amour d'accord en sa faveur , et se vit enfin possesseur de mademoiselle Hamilton. V

A la distance où nous sommes des mœurs et des idées qui étaient admises au temps et dans ce monde

OÙ vécut Ântome HamUton , il y a de petites choses et même de grandes, il y en a de sérieuses et de fri* voles, dont Texplication nous échappe également. C'en est une bien singulière que ces confessions souvent libertines d'un Imllant vaurien devenu courtisan assidu d'un roi si difficile sur la bienséance, aient été écrites par son propre beau-frère, sous les yeux du héros et de sa femme , qui y joue son rôle ; et que cette dernière epfin fût une janséniste, dévole de cœur et d'àme à Porl-floyaL Enfin, pour qu'aucune inconvenance ne manquât à Thistoire, on a prétendu ( mais Tanecdote est suspecte) que ces confessions furent vendues au libraire par le héros en personne*. Peut-être nos étonnements d'aujourd'hui auraient-ils bien surpris les gens d'alors. Nous prenons tous leurs livres au sérieux , nous les

^ Voici Panecdote, telle qu'elle est racontée dans la notice sur Hamilton, de P édition de Renouard : « Avant leur publication , les Mémoires de Grammont furent, dit-on, soumis à l'examen de Fontenelle , alors censeur royal. Le circonspefct académicien crut presque voir un libelle diffamatoire dans un livre où M. le comte de Grammont, personnage distingué par la naissance et par les emplois, était représenté comme ayant quelquefois au jeu employé P adresse à corriger la fortune : bref, il ne voulut point donner son approbation. Informé de ce refus, le comte de Grammont court chez Fontenelle, lui demande en riant de quoi il se • mêle de vouloir être plus soi^eux que lui-même de sa réputation ; lui déclare qu'il prend à son compte tout ce que son historien a débité sur lui, et enfin lui demande sa sanction pour l'ouvrage. Fontenelle ne se fit pas prier davantage. » Cette historiette suppose que les Mémoires furent publiés du vivant du comte , c'est-à-dire avant 1707, ce qui n'est pas; en effet on ne connaît et il n'existe pas d'édition antérieure à celle de 171 3 ; s'il en avait ' existé une comme on Pa bien observe , elle eût été tradiùte im-

épluchons et les jugeons comme des actes, nous supposons toujours des intentions à un esprit qui ne songe qu'à ses plaisirs : alors il n^en était pas ainsi ; on permettait à un écrivain spirituel de s'amuser tout bonnement^ à condition qu'il n'amusât pas tjue lui. Qu'Hamilton, arrivé à un âge où les souvenirs^ adoucis par le lointain sont sans conséquence pour le présent, n'ait point éprouvé de scrupule à écrire ces amusantes histoires si excellentes dans la bouche de son beau-frère, et, chemin Élisant, à retracer ce qu'il avait vu lui-même, cela peut se concevoir sans peine. D'ailleurs il ne s'agissait point du public, mais d'un pur badinage de société, qui ne devait pas sortir du cercle intime des principaux intéressés, car beaucoup des personnages qui figurent dans les Mémoires vivaient encore ; et il est évident qu'Hamilton, s'il se souciait peu de M"® Temple, devenue lady Littelton, se serait gardé d'afficher publiquement sa propre belle-sœur, Frances Jennings (lady Tyrconnel, depuis la mort de Georges) , et enfin la mère de son ami particulier le maréchal de Berwick ( Ârabella Churchill), qu'il appelle « cette grande créature pâle et décharnée. »

Qui livra donc le manuscrit au libraire ? Les indiscrétions de ce genre ne sont que trop faciles , témoin le Télémaque. Quoi qu'il en soit, lorsque les Mémoires parurent en Hollande en 1713, le comte de Gram-

médiatement en anglais, comme l'a été celle de 1713 par Boyer; aucun livre ne pouvant exciter une plus vive curiosité en Angleterre, où l'on publia tout d'abord une clef des Mémoires,

mont était mort réellement depuis plusieurs années, ainsi que sa femme; et Hamilton, demeuré seul, triste et silencieux dans son Saint-Germain, commençait à nourrir des pensées bien éloignées du

scandale.

Quelqu'un disait : « Si j'avais le bonheur d'être

transporté tout à coup au temps du siècle de Louis XIV, je ne demanderais point à voir Bossuet, que je connais très-bien ; je dirais : Menez-moi chez Hamilton. » C'est en effet un des hommes qu'on serait le plus curieux de connaître, et que l'on connaît le moins.

Est-il vrai , comme on le lit dans quelques biographies qui ne citent point leurs autorités, qu'il fut un esprit fort, et que, loin d'être dans la conversalion le causeur gracieux et spirituel que l'on trouve dans ses livres , il était morose et taciturne? Sur ce dernier point l'incrédulité est permise ; et tout ce que l'on peut admettre, c'est qu'il en était d'Hamilton comme de La Fontaine, comme de Molière, qui n'étaient pas aimables avec tout le monde , et ne se livraient que dans leur familiarité. Sauf Saint-Simon déjà cité, ses contemporains ont peu parlé de lui, mais on a parlé d'après eux, et; toujours vaguement. Horace Walpole seul a dit ensuite, du ton d'un homme bien informé, qu'il méritait tous les regrets de ceux qui avaient eu le bonheur de le connaître , que, né *sérieux , il avait dans l'esprit tous les agréments, et qu'à ces agréments il joignait toutes les qualités du cœur.