MISES EN CANTIQUES

*t C'est , dit le Journal de V Amateur de livres , dans des collections de vies des saints qui remontent au commencement de TÉglise chrétienne qu'il faut chercher le premier modèle des recueils de cantiques spirituels. Saint Clément , qui vivait dans les premières années du m' siècle, institua sept notaires, qu'il chargea de recueillir les actes des martyrs; cette institution , maintenue et développée dans les siècles suivants , produisit un grand nombre de documents très-utiles pour l'histoire religieuse des premiers siècles , et qui furent réunis dans de volumineuses compilations. Parmi les auteurs grecs, on cite Eusèbe, évêque de Césarée, mort vers 340, et Simon le Métaphraste, qui vivait 600 ans plus tard. Dans l'Église latine , les hagiographes sont beaucoup plus nombreux. On cite le Spéculum majus ^ de Vincent de Beauvais, et surtout la Légende dorée^ de Jacques de Voragine, écrite en latin au xiii' siècle, et qui fut bientôt traduite dans presque toutes les langues.

Les nombreuses éditioDS qui eu furent faites dans les premières années de rétablissement de rimprimerie attestent Timmense popularité dont ce livre jouissait.

« Mais la collection la plus importante qui ait jamais été consacrée à Fliagiographie , c'est le recueil commencé par le jésuite Bolland* et continué par les frères de son ordre. Quoique inachevée (elle s'arrête au 1 4 octobre ) , elle se compose de cinquante-trois volumes in-folio.

« On reproche à la Légende dorée,,., de ne nous avoir transmis que des légendes décolorées par des phrases absurdes. Avant la renaissance des lettres , rhagiograplrie était la seule branche de littérature qui ne fût pas abandonnée. Les moines méditaient la vie des saints ^ recueillaient toutes les traditions; les moindres indices, des erreurs parfois, suffisaient pour leur faire admettre comme vérités incontestables des faits entièrement controuvés. Puis les pro- Ëtnes envahirent cette littérature pieuse. Les jon-

1 . Ce n'est pas Bolland qui commença cette compilation, mais le jésuite Rosweide , lequel avait alors soixante ans. Rosweide se faisait fort de la terminer avant que de mourir, et de publier dix-huit volumes in-fol., dont seize contiendraient les Actes de tous les saints, et deux éclairciraient ce qui aurait besoin d'être éclairci dans tous les autres. Le cardinal Bellarmin ne jugeait pas ainsi de cette enti^eprise ; il ne croyait pas que deux cents ans de vie fussent assez pour s* en acquitter dignement. Quoi qu'il en soit, Rosweide mourut en 1629, avant d'avoir publié le premier volume. Le P. Bolland lui succéda dans ce dessein avec le concours du P. Godefroy Henschenius.

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gleurs s'aperçurent que le peuple accueillait avec faveur ces récits dévots ; ils mirent en rime la vie des saints favoris , et n'épargnèrent pas les prodiges. Ils allaient de bourgade en bourgade, chantant alternativement leurs poèmes religieux et leurs chansons profanes. Les deux genres devaient se confondre bientôt : les saints devinrent de vaillants chevaliers ; les hommes dont le nom avait traversé les temps de la barbarie la plus profonde furent canonisés, de par l'autorité des compagnons du gai savoir; les romans du cycle carlovingien , et quelques autres , nous oflrent de singuliers exemples de ce mélange du sacré et du profane.

« Les choses en étaient la lorsque Jacques de Yo« ragine compila sa Légende dorée ; il accueillit sans examen tout ce qui lui tomba sous la main. D'autres recueils du même genre furent sans doute faits vers la même époque. Chaque jongleur eut son recueil de chansons pieuses, chaque troupe de baladins soD répertoire dévot. Ces poésies furent ainsi transmises de génération en génération, jusqu'au moment où l'impression vint leur donner une forme arrêtée. Nous connaissons des recueils de chansons spirituelles et de noëls imprimés au commencement du xvf siècle, mais il est probable que les premiers qui virent le jour ne nous sont pas parvenus. Ces recueils formèrent pendant longtemps une des branches les plus importantes du commerce des colporteurs. Volumineux dans le principe , ils ont été réduits insensiblement aux proportions d'une brochure de 24 pages.

En revanche , il existe un grand nombre de petits volumes , dont chacun est consacré à quelque saint en particulier, et nous avons trouvé là les Cantiques spirituels , que nous avions entendu chanter plus d'une fois. »

Je parlerai d'abord de la Grande Bible de noêls anciens et nouveaux ^ Épinal, Pellerin, 88 p., S. D., réimpression avec des additions d'une part et des retranchements de l'autre , de la Grande Bible renouvelée de noêls nouveaux^ où tous les mystères de la naissance et de P enfance de Jésus-Christ sont expliqués j Troyes, P. Garnier, in-12 en trois parties ^ àt 64 p. chaque, 1T38. L'une et l'autre édition ne sont venues elles-mêmes que longtemps après la Bible des noêls nouveaux faits en thonneur de la nativité de N. S. Jésus-Christ , Angers , Hénault , petit in-S, goth. , 1582.

Au moyen âge, et il y a moins d'un siècle encore, à Valladolid, en Espagne, la fête de Noèl était célébrée dans les églises d'Occident par des scènes dramatiques ou Mystères^ où, entre autres personnages, figuraient l'enfant Jésus dans une crèche, et la sainte Vierge et saint Joseph à ses côtés ^ Mais les mêmes

1. « Le PresepiOf dit lady Morgan (V Italie ^ t. lY, p. 464 y Paris y i6Sl ), est une représentation théâtrale de la nais» sance du Christ, qui a lieu dans plusieurs églises et dans quelques maisons particulières à Rome et à Naples, dans le temps de Noël. Nous en avons vu une dans la vieille église de V^a-Ccâiif à Rome. Il y avait un théâtre régulier avec des

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scandales qui durent faire prononcer Tinterdiction de la fête des Fous , s' étant produits aux représentations de celle de la Nativité, motivèrent contre elles les racmes anathèmes. bientôt il n'en resta plus de traces que dans Y Office des pasteurs j maintenu dans quelques églises, et qui était un répons chanté par les enfants de chœur et le clergé, pendant les Laudes^ avant le cantique Benedictus. Quant au peuple , il chantait avec accompagnement de Torgue , instrument qui était alors tout nouveau , des cantiques spirituels, des pastorales , des idylles sacrées, versifiés en langue vulgaire et ayant pour objet de rappeler et de célébrer le miracle de la naissance de THomme-Dieu. Ces cantiques furent appelés noèls^ du nom de la fête elle-même. La poésie en a conservé toute la naïveté qui était le caractère des fêtes religieuses chez nos aïeux , et ceux , comme on Ta déjà observé , qui la voudraient plus ornée , n'entendent point le génie de ces compositions , dont toute la beauté est la simplesse , dont tout Tart doit être Tabsence de Tart mên^e.

La Grande Bible de noëls , édition de Troyes , que

coulisses, etc. , etc. Le fond de la scène représentait un paysage montagneux ; plusieurs paysans ( de grandes marionnettes de bois) descendaient avec des paniers de fruits véritables, des flacons d*huile, etc. Sur le devant se voyait Tétable; Tenfant Jésus était dans son berceau , superbement vêtu , et la Vierge , en vrai costume d'opéra , couverte de pompons fanés , recevait les mages et leurs offrandes. Plusieurs dévots de chair et d'os déposèrent des paniers de fruits pendant que nous étions U. »

CAM'KJl.KS SP/HITLELS, ETC. i^l'J

j'ai sous les yeux , se divise, comme je 1 ai dit tout à riieure, en trois parties. Les cantiques n'y sont point indépendants les uns des autres, mais se lient entre eux comme les scènes d'un drame. C'est qu'en effet ils sont , ainsi que les noëls des Bibles dont ils procèdent médiatement ou immédiatement , tour à tour une imitation et une transformation d'un Mj-s^ tère qui a pour titre : Chant natal contenant sept Noelzj ung chant pastoral et ung chant royal y opec ung Mystère de la Nathité^ par Personnaiges^ composez en imitation i^erbale et musicale de dii^erses Chansons , recûeilliz sur fEscripture saincte , et (tjcelle illustrez , apud Sebastianum Grypbium , Lugduni , 1 539 , in-4. Ce Mystère , de la composi* tion de Barthélémy Aneau ( mort en 1 565 ), contient environ trois cents vers, et est tout en chansons sur des airs du temps. « Il se trouve* le modèle de cette espèce de poème dramatique à qui Ton n'aurait peut-être pas donné une telle antiquité, » et on voit assez qu'il était sous les yeux de Marguerite de Valois , lorsqu'elle composa sa Comédie de la Nativité de Jésus-Christ (1 545 ).

La première partie de ce drame (je parle de la Grande Bible de Noëls ), qui en est aussi le premier acte , commence au moment où Joseph , et Marie près d'accoucher, quittent Nazaretli pour se rendre à Bethléem , et finit à la visite que les bergers et leurs

i. Histoire du Théâtre-Français, par les frères Parfait, t. III, p. 43.