Ibid

trouverais peut-être de quoi fonder au moins des conjectures sur Robert et sur Richard ; mais n'ayant jamais vu de cet ancien roman que des manuscrits indéchiffrables pour moi, je n'en peux rien conclure. L'auteur de l'ouvrage tel qu'il est dans la Bibliothè^ que bleue , parle tantôt comme si ses héros avaient été contemporains de Charlemagne , et souvent comme s'ils descendaient de RoUon, premier duc des Normands , qui se fit chrétien , et qui ne vivait que sous les rois de la seconde race. Dans ce dernier cas, Robert le Diable ne pouvait être que RoUon même , qui^ dans quelques auteurs, est appelé Robert, parce qu'il prit ce nom quand il se fit baptiser, en 912. On dit qu'il était très-méchant avant d'être chrétien, mais que le christianisme lui inspira un tel esprit de douceur et de justice , que tout sujet opprimé était sur d'être secouru , en invoquant son nom. De là vient ce qu'on appelle encore en Normandie la clameur de haro , qui exprime le recours qu'un sujet qui se croit lésé peut faire à la puissance souveraine en invoquant le nom de Raoul, Rou ou RoUon. Rollon ou Robert eut pour fils Richard , surnommé V Intrépide ou Sans peur. Celui-ci fut grand-père de Guillaume le Conquérant, qui soumit l'Angleterre environ l'an 1 080 : mais le romancier de la Bibliothèque bleue ^ familiarisé avec les anachronismes , n'hésite pas à faire conquérir ce royaume par Richard Sans peur. »

Tout cela est parfaitement juste. Mais à quel propos une discussion si sérieuse ? A propos d'un livre

tout plein d'extravagances, et auquel c'est faire trop d'honneur que de prêter même une intention d'instruire en amusant. Comment se préoccuper du dommage que l'histoire a reçu du romancier, quand le bon sens et la vraisemblance ont tant à gémir des fantaisies de son imagination? Serait-ce qu'on se flatte de rencontrer dans les contes en vers ou en prose du moyen âge des lumières pour l'intelligence ou le redressement de quelques points historiques demeurés obscurs dans les historiens réguliers? Mais encore que cette illusion soit commune aujourd'hui à beaucoup de gens , et que quelques découvertes semblent de temps en temps venir attester qu'elle n'est pas absolument chimérique , l'histoire, loin d'en avoir reçu plus de clarté, obtenu plus d'autorité , en a ressenti des effets directement contraires, et a pu voir certains doutes élevés contre son exactitude , aggravés par ces éléments d'origine suspecte dont on avait cru la fortifier. La littérature elle-même n'y a presque rien gagné , non pas même la connaissance exacte de son âge. Quelques jeunes gens seulement y ont trouvé matière à des thèses brillantes, et y ont acquis avec des emplois, la réputation d'érudits.

Le colportage s'est emparé des romans de Robert le Diable et de Ricliard Sans peur. Le premier est imprimé à Épinal, chez Pellerin, S. D., 39 pages, et à Mirecourt, chez Humbert (la couverture porte : à Charmes, chez Buffet), 1838, aussi 39 pages. Il a pour titre : Terrible et merveilleuse vie de Robert le

Diable^ lequel après fut homme de bien. C'est, comme on le voit y une variante du titre originaL Le second a pour éditeurs le même Pellerin, à Épinal, S. D., 43 pages, et Humbert, à Mirecourt (la couverture indiquant encore Buffet, à Charmes), 1837, 39 pages , les 9 dernières en petit texte. Il est intitulé : Histoire de Ricfiard Saris peur^ duc de Normandie , p.ls de Robert le Diable.

Voici le sujet du premier :

Hubert , duc de Normandie , après quarante ans de mariage, n'avait pas d'enfant. Dans un mouvement d'impatience de sa femme , causé par le reproche qu'il lui faisait d'être stérile, celle-ci s'écria : ce Si je conçois aujourd'hui un enfant, au diable soit-il donné! » Elle de vint justement enceinte. Or, en admettant qu'elle eût été mariée à quinze ans , elle en aurait eu cinquante-cinq, au moment où elle conçut. Merveilleux exemple de fécondité ! Quoi qu'il en soit, Robert né , le diable s'en empara. L'enfant avait un an à peine, qu'on lui en eût donné cinq. Il tyrannisait ses petits camarades , lesquels à cause de cela le nommèrent Robert le Diable, et il fit si bien enrager son maître d'école que le bonhomme en mourut. Robert quitte bientôt la maison paternelle , se met à la tête d'une bande de coquins , détrousse et tue les voyageurs , pille les églises , dévahse et brûle les monastères, non sans apprendre aux pauvres nonnains le cas qu'il fait de leur vœu de chasteté. Retiré au fond des bois, dans une espèce de forteresse où il recèle ses trésors et s'ébat avec ses compagnons de

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rapine et de meurtre , il rencontre ud jour sept er

mites et les égoi^e sans pilié.

Dieu enfin lui ouvre les yeux. Apprenant que sa

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mère est au château d'Ârques , il va la voir. A son aspecty tout fuit dans le château ; sa mère eUe-méme veut fuir également; mais il la retient en lui demandant pardon et en promettant de s'amender. Sa mère alors lui révèle la malédiction dont il a été Tobjet avant que de naitre. Là-dessus , Robert part pour Rome , afm de demander au pape l'absolution . Au préalable 9 il assomme tous ses compagnons. Le pape renvoie se confesser à un ermite qui lui donne pour pénitence de contrefaire le fou et le muet, et de vivre en disputant aux chiens leurs aliments. Robert obéit. Dans les rues de Rome, les petits enfants <c couraient tous après lui, jetant contre lui des vieux souliers.... »

Quand il eut un peu demeuré à Rome , il se trouva un jour devant le palais de Tempereur, dont la porte était ouverte;, il entra dedans, et se promena dans la salie : tantôt il marchait vite , tantôt avec grâce , puis il courait et s'arrêtait toiit court , mais il ne demeurait guère en un lieu. U empereur qui était là y fit attention^ puis il dit à un de ses écuyers, en parlant de Robert : Voyez le plus bel écuyer que j'aie jamais vu , car il a un beau corps et il est bien formé; faites-lui donner à manger, et faites-le bien servir. Alors l'écuyer l'appela , mais Robert ne répondit mot; puis on le fit asseoir à table, et il ne voulut ni boire ni manger, quoiqu'on lui en présentât assez : ceux qui étaient présents s'émerveillaient de ce qu'il faisait si mauvaise chère , et il ne voulut rien manger tant qu'il fut à table.

L'empereur avisa un chien qui était sous la table, lequel était blessé d'un autre chien qui l'avait mordu ; il se

prit à ronger un os. Quand Robert yit le chien tenir Tos, il sortit incontinent de la table où il était assis, et courut devers lui, et il fit tant qu'il prit Tos; le chien voulut se revancher , mais là eussiez vu beaucoup de déduit, car Robert et le chien tiraient chacun par un côté ; Robert était couché par terre , et mangeait à un bout de Tos , et le chien à l'autre. Il ne faut pas demander si Tempereur et tous ceux qui étaient là présents étaient aises de voir le déduit de Robert envers le chien : mais toutefois Robert fit tant qu'il prit Tos du chien , et commença à manger, car il avait faim, /?arc^ quil avait été longtemps sans manger. L'empereur qui regardait toutes ces choses , voyant que Robert avait faim, jeta à un autre chien un pain entier; mais Robert lui ôta, le rompit, et en donna au chien ainsi que de raison, car ledit chien avait eu le pain.

Sur ces entrefaites , les Sarrasins , suscites par le sénéchal de l'empereur, menacent Rome avec une armée. Un ange envoie une armure blanche à Robert qui la revêt et va combattre les Sarrasins. Il en tue quelques quarante mille , puis revient à Rome. En passant près d'une fontaine où il s'apprêtait à se désarmer et à se rafraîchir, il fut assailli par cinq ou six chevaliers de l'empereur qui ne le connaissaient pas, et reçut dans la cuisse un coup de lance dont le fer y resta. Craignant d'être reconnu , Robert s'enfuit , puis revint à la fontaine d'où les chevaliers s'étaient éloignés.

Ainsi Robert demeura seul, navré de la lance, dont il ressentait de grandes douleurs; il tira lui-même le fer de lance de dedans sa cuisse , et le cacha entre deux pierres à

la fontaine. Il ne sayait où aller pour boucher sa plaie, de peur d'être connu ; il se prit à la boucher , prit de l'herbe et la mit dessus, puis amassa quantité de mousse, de laquelle il enveloppa sa plaie tout autour, afin que Tair ne pût entrer dedans. La fille de l'empereur, qui était aux fenêtres, voyant tout cela, bien le nota; et parce qu'elle connut Robert pour vaillant chevalier, elle l'aima beaucoup, et le mit tant en son cœur , que c'était merveille ; et nul homme vivant ne savait qui était ce vaillant chevalier.

Quand Robert eut bien bouché sa plaie , il vint à la cour pour avoir à souper ; mais il boitait pour le coup qu'il avait reçu, nonobstant qu'il se gardait de clocher le plus qu'il pouvait, car il sentait mille fois plus de mal qu'il n'en montrait. Bientôt après arriva le chevalier qui avait blessé Robert , lequel conta à l'empereur comme le chevalier leur était échappé , et comme il l'avait blessé , et dit : Je crois que c'est une chose spirituelle et non mortelle, car il ne dit mot : j'ai eu beau lui parler, il n'a pas voulu répondre : je prie Dieu qu'il veuille le conforter là où il est , car il est très-blessé; mais, sire, je vous dirai ce que vous devez faire, si vous voulez me croire, et si vous voulez savoir qui est le chevalier aux armes blanches , c'est de faire crier dans toutes les villes et cités , que s'il y a un chevalier qui ait armes blanches et cheval blanc, qu'il vienne vers vous, et qu'il apporte le fer de la lance de laquelle il a été blessé en la cuisse , et qu'il montre la plaie , vous lui donnerez votre fille en mariage , et avec cela la moitié de votre empire. Quand l'empereur entendit ainsi parler le chevalier, il fut fort joyeux, et dit qu'il avait sagement parlé, et incontinent il fit publier par tout son empire ce que le chevalier avait conmiandé.

Alors le sénéchal , qui était amoureux de la fille

de Tempereur, se mit un fer de lance dans la cuisse et vint réclamer la main de ce))e qu'il aimait. Mais Robert arrive; la supercherie est découverte, le sénéchal puni, et Robert accepté pour gendre.

Mais quel gendre qu'un gendre fou, muet et commensal des chiens! Heureusement que Termite se présente alors et relève Robert de sa pénitence. Le reste se devine. Robert épouse la fille de Tempereur.

n vécut saintement avec sa fenune , il eut bonne renommée, et i\it aimé des grands et des petits. H eut de sa fenmie un beau fils, lequel fut nonmié Richard^ et fît avec Charlemagne plusieurs grandes prouesses, et aida à exhausser la foi chrétienne ; car sans cesse il menait guerre aux Sarrasins , et les détruisait , car il ne pouifait les souffrir. Il vécut noblement, en grand honneur en son pays, comme son père Robert; car ils vécurent tous deux saintement jusqu'à la fin de leurs jours. Dieu, par sa puissance, noué veuille faire la grâce qu'à la fin des nôtres nos âmes puissent aller avec les leurs en la gloire étemelle , avec tous les saints et saintes du paradis !

J'ai pris la liberté de souligner quelques traits dont la naïveté me parait de force à le disputer aux raisonnements que la complainte prête à M. de La Palisse. Et véritablement , le roman n'est presque toujours naïf que de cette façon-là : ce qui j à mon sens j constate son infériorité à Tégard des romans dont j'ai parlé jusqu'ici. Le poème d'où il a été tiré et dont on ne connaît pas l'auteur, appartient, comme je l'ai déjà dit, au xiii' siècle. Déjà il se trouve en prose avec quelques variations peu importantes , dans les

Chroniques de NormaDclle, lesquelles paraissent être de la fin du même siècle. Depuis lors, il a été publie plusieurs fois en français j en anglais , en espagnol y comme on peut le voir dans le Manuel de Brunet^, et il n'a pas été jugé indigne d'être imité par un illustre écrivain d'Italie. M. Manzoni, dans ses Fiancés^ en a fait un épisode de Thistoire d'un grand seigneur qui, après une vie chargée de violences et de crimes , se précipite dans la réforme et la pénitence , converti par une influence soudaine et par la parole du saint archevêque de Milan.

Passons maintenant aux aventures de Richard. Le lecteur en connaît déjà le dénoùment. C'est une attention dont il faut savoir gré à l'historien : outre qu'elle semble démontrer que les deux romans sont de la même main , elle témoigne du désir qu'a eu l'auteur de tempérer notre impatience , et elle lui est d'ailleurs assez familière. C'est pourquoi , dès la vie de Robert , et avant même qu'il ait commencé l'histoire de Richard , il prend soin de nous dire quelle en sera la solution. Sa complaisance pour le lecteur et peut-être le besoin qu'il a de se fortifier soi-même contre les émotions du drame dont il se propose de raconter les péripéties , l'ont vraisemblablement porté à nous rassurer d'avance à cet égard.

Richard Sans peur est tour à tour le jouet de deux diables , Brudemort et Burgifer. Un jour qu'il voyageait dans une forêt , il aperçut au haut d'un arbre