T. IV, p

un enfant nouveau-né ce qui criait piteusement. » Richard détache ses éperons , grimpe dans Tarbre et descend Tenfant qu'il confie à la femme de son forestier. Celle-ci « le développe de ses drapeaux et s'écrie : « Monseigneur , c'est la plus belle (ille qui « jamais y à mon avis ^ fut formée ; et il n'y a pas a trois jours qu'elle est née. p Sept ans après , il se trouve que cette fille est nubile ; Richard l'épouse et y au bout de sept autres années, elle meurt. Avant de mourir elle exige de Richard de garder son cercueil pendant une nuit. Richard y consent et s'adjoint pour compagnon un chevalier. Il était endormi, lorsque la bière éclate avec un bruit épouvantable. Il se réveille et tire son épée.

Alors le corps qui gisait en la bière s'écria hautement, et dit : O duc Richard ! comment faites-vous telles choses ? On parle en tout pays de votre hardiesse , et que de votre vie vous n'avez eu peur de personne vivante , tant eût-elle été hardie; maintenant j'aperçois que pour une fenune votre chair frémit de la peur que vous avez eue. Je vous dis que je n'ai eu aucune frayeur ni crainte , dit le duc : car pour qui que ce soit, je n'ai mué la couleur de ma face.

Le corps gisant dans la bière répondit : Ah ! Richard, je vous dirai qu'on va disant par toute la terre que vous n'avez jamais eu peur de lions, de léopards, ni des honmies vivants, ni des morts , et maintenant je vois que vous êtes couard pour le cri d'une femme qui est de ce siècle trépassée, ayant par couardise tiré votre épée.

Or , maintenant je vois que toutes sortes de mensonges sont éprouvés de ce qu'on dit de vous, que vous êtes le

plus hardi de tous les hommes qui sont sur la terre; et désormais vous serez réputé le plus couard de tous les hommes.

Le duc fut irrité de ces paroles , et par dépit parla au corps, lui disant : Tu as une folle erreur, car jamais je n'ai eu peur en toute ma vie. Le corps répo:idit : Pourquoi tiriex-vous votre épée , sinon de la peur que vous aviez ?

Gomment, dit Richard par grand dépit, n'étiez- vous pas morte hier quand on vous a mis dans cette bière ? Non, répondit le corps , mais j^étais pâmée par soif qui me prit à Theure des vêpres , et qui m'a causé une fièvre au corps ; et si vous m'aimiez d'un bon amour , je vous prie que vous alliez à la haute forêt ; sui* la dextre vous trouverez un bel arbre, auquel il y a une fort belle fontaine ; il faudra vous baisser pour y puiser de l'eau en un grand bassin , et vous m'en apporterez, parce que vous ne pouvez trouver un moyen meilleur pour réparer ma santé.

Le duc Richard , à la requête de cet ennemi , qui était sa femme , se mit incontinent en chemin , et s'en alla à la fontaine , ce qui était un voyage inutile pour lui ; car tandis qu'il y allait , le diable se leva de la bière , et s'en fut trouver le chevalier qui était demeuré seul dans la chapelle , lequel il prit avec une grande furie et l'étrangla.

Aux cris que jette le chevalier mourant, Richard accourt : niais le cadavre avait disparu; les lumières étaient éteintes.

Ah! dit-il, comment m'as-tu si vilainement trompé, mauvais démon ! si je te rencontre en mon chemin , je te donnerai de mon épée depuis la tête jusqu'aux pieds.

Ayant donc reconnu qu'il avait épousé le diable Ti. (6) 32

(et ce diable était Bnidemort)^ il défendit à ses sujets de prier pour sa femme , et partit pour un tournois a qu'avait fait crier Charlemagne », et où se trouvait la fille du roi d'Angleterre. Cette fille était le prix du vainqueur y et dix chevaliers, non compris Richard, s'apprêtent à se la disputer. La lutte commence ; Richard fait mordre la poussière aux dix chevaliers , s'empare de la belle Clarisse « qui fut bien joyeuse de son aventure, » et l'épouse.

Après une foule de méchants tours que lui joue Brudemort , Richard est invité par Charlemagne à suivre ce prince à la conquête de la Terre-sainte. Nous savons déjà que Richard n'aimait pas les Sarrasins , parce qu*il ne poui^aù pas les souffrir. Aussi bien leur fît-il tout le mal possible , et il eut la gloire de leur enlever Jérusalem. Revenu en France, il lui fut ordonné incontinent t< de la part de Dieu, » de retourner à JafTa pour délivrer les pèlerins chrétiens captifs d'un géant qui avait seize pieds de hauteur.

Avec l'aide de Dieu et Tépée enferrée de chaînes de fer qui étaient contre le grand autel de Sainte-Catherine , Richard frappa le géant de telle manière , qu'il lui abattit le bras dont il tenait sa massue. Et quand le géant se vit ainsi atourné , il fit un grand cri , et vint à Richard pour l'embrasser, afin de l'emporter devers la mer; mais le duc , qui l'aperçut , se recula de lui d'environ deux pieds , et en se reculant lui donna un si grand coup d'épée sur la tête, qu*illa lui fendit jusqu'au menton, et tomba raide mort sur la place. Alors le duc se reposa, parce que la nuit approchait.

Un si bel exploit excite radmiratico de Burgifer , et encore que cet autre diable , aussi méchant pour le moins que Brudemort , n'eût pas moins que lui exercé le courage et la patience de Richard , il ne laisse pas de céder à la prière de ce dernier y qui lui demande de vouloir bien le transporter en Angleterre, « auprès de la ville de Londres. » Il n*est pas dit de quelle manière s'eHectua ce transport ; seulement nous voyons Richard entrer à Londres « en grande joie et magnificence , » et y être couronné roi d'Angleterre, sans opposition.

Sa femme fut aussi couronnée reine. La fête fîit grande, les joutes et tournois furent fort triomphants , desquelles joutes gagna le prix de dedans le comte de Caen, et pour ceux de dehors l'Amoureux de Galles; puis le duc Richard alla par tout son royaume , où on lui fit une trèshumble obéissance....

Le bon seigneur Richard , duc de Normandie et roi d^ Angleterre, fonda Tabbaye de Fécamp et celle de Sainte- Vandrille en Normandie; il était fort pieux, et servait Dieu dévotement.

n fit fonder un grand nombre de monastères et d'abbayes ; souvent il revêtait les pauvres , et leur donnait à boire et à manger , et tant qu'il a vécu en ce monde , il a toujours été plein de fort bonnes mœurs.

n trépassa de ce monde en Tautre, et est en la gloire du paradis, conune nous devons croire, et à laquelle nous veuille conduii*e le Père, le Fils et le Saint-Esprit. Ainsi soit-il.

Cet ainsi'-soit'il allait de soi , et je ne comprends

pas que Tauteur Tait omis à la fîn de la vie de Robert, où il eût également bien convenu.

Si ces deux vies sont très -médiocrement amusantes dans le style gaulois que MM. Pellerin et Humbert leur ont à peu près conservé et avec les nombreuses coupures qu'ils leur ont fait subir, celle de Richard sans Peur, in-1 8 de 96 pages, qu'a publiée seule, en 1 851 ^sous une for me nouvelle et dans un style moderne^ la Librairie populaire des villes et des campagnes, à Paris, Test bien moins encore. La rédaction nouvelle qu'on en a faite, et Textréme sobriété avec laquelle on a opéré des retranchements, ne lui siéent pas du tout. C'est le même ennui que dans Toriginaly mais accommodé à une autre sauce. La même observation s'applique au texte de la Bibliothèque bleue de Desoér. Tantôt le réviseur y renchérit sur la simplicité de son modèle et dit , en parlant de Robert enfant : « qu'à un an, il demandait tous ses besoins ; » tantôt il la répudie, comme lorsqu'au lieu de l'os que Robert dispute au chien , dans le palais de l'empereur, il substitue un poulet. Mais, je le repète, anciens ou modernes , ces deux romans sont parfaitement insipides, et il faut pour les lire, ou y être obligé par les devoirs que je me suis imposés, ou en avoir reçu Tordre de son confesseur , n'y ayant pas moins lieu de se mortifier par cette lecture que d^en être édifié.

Huon de Villeneuve, ancien poète français et connu seulement par la fertilité de sa veine, florissait

SOUS Philippe- Auguste , auquel il ne paraît pas qu'il ait survécu. Ses romaus versifiés^ Renaud de Mon* taubarij Doon de Nanteuily Garnier de Nanteuil^ Aie dAngnorty et plusieurs autres , presque tous manuscrits , furent composes vers la fin du règne de Philippe-Auguste et traduits en prose dans la suite. Ce qui valait la peine d'être remarqué dans ces romans, mais ce qui pourtant ne Ta été que fort peu , c'est que l'autorité royale n'y a jamais été représentée comme absolue , que le respect pour le prince et pour sa famille n'y est pas une servile idolâtrie, et qu'enfin, malgré la foi vive et peu tolérante du temps, on y accorde quelques vertus aux ennemis du christianisme. Ce dernier fait s'observe surtout dans le roman à'Ogief^ et l'on voit des marques nombreuses de l'indépendance et de la liberté de paroles des douze pairs en face de Charlemagne, dans Doolin , comte de Mayence , dans Guérin de MonU gla\fe et^ comme je vais le prouver par un exemple, dans les Quatre fils Ajrmon , le plus populaire des romans de Huon de Villeneuve.

Je donnerai aussi succinctement que possible l'analyse de ce roman qui est d'une mortelle étendue, d'après une version évidemment retouchée dans le XVII* siècle. Les trois éditions que j'ai sous les yeux ont pour litre : Histoire des quatre fib Ajmon^ trèsnobles , très-hardis et très vaillants chevaliers , à Épinal , chez Pellerin , in-4 , 96 pages à deux colonnes, huit gravures y compris ce magnifique frontispice :

idem, à MoDibéliard, chez Deckherr frères, in-4 à deux colonnes, 120 pages, avec ces mots ajoutes au titre : Contenant diwrses matières comme vous pourrez voir ci-après ; idem, gr. in-12, 106 pag., vingt -huit gravures (j'en reproduis ici quelquesunes), nouvelle édilion, à Limoges, chez Ardillier : toutes trois sans date. Brunet indique l'édition de Lyon 1593, in-fnl. Mais le plus ancien teinte connu de la Geste des Quatre fils Aymon , en vers , parait être un remaniement de la On du xii* siècle.

Le duc Aynion, prince des Ardennes, saxon d'origine , à qui Charlemagne avait donné le gouvernement du paysdont Alby était la capitale, sous le titre de duc de Dordogne, fut père des quatre preux Renaud ou Reynauld, Guicliard, Alard et Richardet, que Charlemagne arma chevaliers en la manière suivante :

Renaud jura à Charlemagne une fidélité à toute épreuve pour ses frères et pour lui y et commença par lui en donner un témoignage, en ne prenant point parti pour le duc d'Âigremont, frère de leur père, qui s'était attiré la haine de Charlemagne par le meurtre de Lohier ou Lothaire , fils de ce prince. Il se retira ensuite avec son père et son frère dans les Ârdennes. Charles apprit avec indignation cette retraite ; il la regarda même comme un indice de trahison , et il n'en fut que plus ardent à poursuivre Toncle de Renaud. Toutefois il ne voulait que le vaincre et lui laisser la vie ; Ganelon , moins scrupuleux , le tua dans la bataille. Cet événement fut le signal de la défection complète des quatre fik Âymon. Renaud, leur aîné, vint, suivi de ses frères, demander au roi justice du meurtre de leur oncle , et n'ayant pu l'obtenir, il osa dire à Charles qu'en ne punissant pas l'assassin ^ il leur rendait la liberté de recourir aux armes pour le punir eux-mêmes. Là-dessus , les quatre frères et Maugis , le magicien , leur cousin, s'ouvrent un passage^ Fépéeàla main, au milieu des pairs qui voulaient arrêter Renaud, et regagnent le château d' Aymon , d'où la crainte d'y voir arriver leur père qui était resté dans le parti de Charles , les force à déguerpir pour se réfugier dans la forêt d'Ârdennes. Ils élevèrent un château formidable sur un rocher escarpé au bord de la Meuse, et l'appelèrent du nom de Montfort. « D'autre part, il y avait une grande forêt^ et de l'autre une belle prairie. » Pendant treize mois que Charles passa à faire le

ROIANS , KOUVELLES ET COHTES. SOS

siège du château, où, si l'on en croit la gravure, il fît usage du canon.

il éprouva des pertes considérables. Renaud eut alors à combattre contre son propre père , demeuré fidèle à Charles, et s'il ne l'immola point, c'est qu'il ne le voulut pas. Cependant comme il ne lui restait plus que cinq cents hommes, et que le cliâteau était dévasté, il proposa à ses frères de l'abandonner à Charles et de partir à l'entrée de la nuit. Cet avis fut adopté, fis traversent le camp ennemi sans perdre un seul homme. Charles tes fait poursuivre. Un combat terrible s'engage, à la suite duquel les malheureux fils d'Aymon, dont la troupe avait été taillée

en pièces, se réfugient dans les bois. Ils risquaient fort d'y mourir de faim, lorsqu'ils résolurent de retourner encore une fois au château d'Âymon. Mal reçus de leur père, ils partent et vont au secours d'Yon, roi d'Aquitaine, que Boulay-Âkasir, roi des Sarrasins, menaçait dans Bordeaux. Ils délivrent ce prince, lequel, en récompense, leur permet de bâtir sur les bords de la Dordogne , le fort de Mon-tauban.

Mais , furieux que les quatre jeunes guerriers lui aient échappé, Charles ordonne à Ogier le Danois et à Naisme d'aller à la cour d'Aquitaine et de menacer Yon de sa colère , s'il refuse de lui remettre Renaud et ses frères. Yon refuse en effet. Charles s'apprête à marcher contre lui. 11 va d'abord battre les Sarrasins qui faisaient de grands ravages depuis la source du Rhin jusqu'à Cologne et revient pour attaquer Yon et assiéger Montauban. Dans cet intervalle, il est rejoint par Roland , son neveu , et Richard de Normandie.

Le siège de Montauban fut , pour les troupes de Charles, aussi meurtrier qu'inutile. Yon fit alors des propositions de paix au monarque français et se chargea de les faire accepter de Renaud. Renaud sort de la place avec ses frères et se rend dans la plaine de Vaucouleurs, lieu fixé pour traiter des conditions. Mais, assailli au pied du rocher par Foulques de Morillon, il crie à la trahison, et se précipite dans la mêlée. Après des prodiges de bravoure, les quatre frères se dégagent et rentrent dans la

ROMANS , NOUVELLES ET œNTES. 507

place. Il fut convenu alors entre les deux partis de vider la querelle par un combat singulier. Roland et Renaud en sont les deux champions.

Quand Roland vit le jour , il se leva et alla entendre la messe , puis il se fit armer et monta à cheval. Alors Char* lemagne lui dit : Mon neveu, je vous recommande à Dieu : qu'il vous ait en sa garde et veuille vous sauver de mort et de prison ; car vous savez que Regnault a raison et que nous avons tort : ainsi je ne voudrais pas pour la moitié de mon royaume qu^ilvous en arrivât aucun mal. Sire , dit Roland , votre repentir est trop tardif; puisque vous saviez avoir tort , vous ne deviez pas accepter la bataille ; mais puisque la chose est si avancée , je ne puis la laisser sans que ce soit à mon grand déshonneur. Or, que Dieu m* ait en sa bonne et sainte garde par sa divine miséricorde. Il trouva Regnault qui l'attendait, et auquel il cria : Regnault, vous avez à faire aujourd'hui à moi. Regnault lui dit : Roland, il n'appartient pas à tel chevalier que vous de menacer; voulez-vous la paix ou la guerre? vous l'aurez. Regnault, dit-il, je ne suis pas venu ici pour la paix, méfiez-vous de moi, vous en serez mieux. Prenez aussi garde à moi , dit Regnault , car aujourd'hui j'abaisserai votre orgueil. Alors ils piquèrent leurs chevaux , se donnèrent de si grands coups qu'ils brisèrent leurs lances , et s'entre-heurtèrent si rudement sur leurs écus , qu'il fallut que Regnault tombât à terre, la selle entre les deux cuisses; il abandonna les étriers, se releva promptement, remonta sur Bayard sans selle, et courut contre Roland , à qui il donna un si fort coup d'épée qu'il s'en sentit fort blessé , lequel mit la main à son épée et courut contre Regnault. Le combat devint terrible entre eux, car ils se dé-

chipèrent leurs hauberts en plus de mille pièces, tant que les barons qui les regardaient eurent pitié d'eux. Quand le duc Naismes eut longtemps regardé le combat , il s'écria : Ah! Charlemagne, maudite soit votre cruauté, car par votre haine vous causerez la mort des deux meilleurs chevaliers du monde , et vous pourrez en avoir affaire un jour. Regnault, voyant qu'aucun ne pouvait gagner, dit à Roland : Si vous voulez m'en croire, nous combattrons à pied, afin de ne pas tuer nos chevaux, car nous ne pourrions jamais en trouver d'aussi bons. Vous avez raison, dit Roland. Quand ils furent descendus, ils coururent Tun contre r autre conune deux Uons. Roland, voyant qu'il ne pouvait vaincre Regnault, courut contre lui et l'empoigna. Regnault lui demanda la lutte; ils se retournèrent longtemps et ne purent se faire tomber ni l'un ni Tautre. Voyant qu'ils ne pouvaient se renverser, ils se laissèrent aller et se reculèrent pour respii^er; ils étaient bien fatigués , leurs écus , hauberts et casques étaient tout brisés ; où ils s'étaient combattus , la terre était aussi foulée que si Ton eût battu du blé. Charlemagne, voyant que l'un ne pouvait pas gagner l'autre , et que les deux étaient trèsmal en ordre , eut peur pour Roland : il se mit à genoux, éleva les mains au ciel , et dit en pleurant : Grand Dieu ! qui créâtes le monde, la mer, les cieux et la terre; qui délivrâtes la grande sainte Marguerite des dents de Thorrible dragon, et Jonas du ventre de la baleine, je vous prie de vouloir bien délivrer mon neveu , et faire cesser la bataille ; daignez m' inspirer de quelle manière il faut agir pour l'un et pour l'autre. Les frères de Regnault, le voyant ainsi fatigué , eurent grande peur pour sa personne ; ils se mirent à prier Notre-Seigneur de vouloir préserver leur frère de mort et de prison. Notre-Seigneur, à la prière du

ROMANS, NOUVELLES ET œNTES. 809

roi, fit voir un beau miracle, car il fit paraître une si grande nuée, que Tun ne pouvait voir Tautre. Roland dit alors à Regnault : Où êtes-vous allé ? je crois qu'il fait nuit, car je n'y vois rien. Sûrement, dit Regnault, ni moi non plus. Regnault, dit Roland, je vous prie que vous me fassiez une courtoisie ; une autre fois j'en ferai bien autant pour vous, si vous vouliez me le demander. Alors Regnault répondit : Je le veux, mon honneur sauvé. Grand merci, dit Roland, de votre bonne volonté : sachez que la chose que j'exige de vous , c'est que vous me conduisiez à Montauban. Roland, dit Regnault, si vous voulez le faire j'en serai content. J'irai, sur ma foi, dit Roland. Sire, lui dit Regnault , que Dieu vous rende l'honneur que vous me faites, car je ne l'ai pas desservi envers vous. Roland, après cela, recouvra la vue, et vit aussi clair qu'auparavant; il aperçut Mélanie son cheval, monta dessus, pareillement Regnault sur Bayard. Le roi , voyant cela , fut très-surpris, et se mit à crier : Seigneurs , regardez , je ne sais ce que tout cela veut dire ; car Regnault emmène Roland , on verra si vous le laisserez emmener. Quand les barons de France entendirent le roi parler ainsi , ils coururent tous après Regnault; Charlemagne les suivit jusqu'aux portes de Montauban , et commença à crier à haute voix : Regnault, ce que vous avez fait ne vaudra rien, tant que je vivrai vous n'aurez pas la paix. Il s'en retourna à son armée vers Montauban. Ses gens, le voyant venir, allèrent au-devant de lui, et dirent : Sire, qu'avez-vous fait de Roland? Seigneurs, dit le roi, il est allé à Montauban. Je vous commande à tous , qu'incontinent et sans retard , mon siège soit transporté tout auprès de Montauban. Olivier portera l'oriflamme, et Richard de Normandie conduira notre armée. Il eut à peine ordonné, que chacun,

510 CHAPnriE XIV.

sans le contredire , se mit en devoir de démonter les tentes pour camper devant MonUuban.

Charles en pressa le siège avec plus de v^ueur que jamais.

Cependant Maugis pénètre jusqu'à la tente du roi, l'endort par la force de ses enchantements, et le transporte en cet état jusque dans Montauban. Il va ensuite trouver Renaud et lui fait voir le roi endormi. Mors, il embrasse Renaud, ceint uneécharpe^ prend un bourdon, et sort en secret de Montauban.

Il s'arrêta dans un ermitage où il se reposa jusqu'au jour. Le lendemain il se prosterna , pria l'être su-

ROMANS, NOUVELLES ET CONTES. 51 i

préme de lui pardonner ses i^garements , et se sentit pénétré d'une si sainte ferveur, qu'il résolut de fixer sa demeure dans cette solitude, en faisant des vœux pour que le ciel mit la paix entre Charlemagne et les quatre fils d'Aymon.

On peut juger de l'étonnement de Charles, lorsque, en se réveillant ^ il se vit au pouvoir de Renaud. Il soupçonna l'intervention de Maugis en cette affaire , et , comme Renaud le suppliait de faire la paix , il dit qu'il n'y consentirait que lorsqu'on lui aurait livré Maugis. Renaud repousse cette condition et dit que puisqu'il s'est en vain abaissé aux plus humbles prières pour obteniir la paix, le roi est maître de sortir de Montauban quand il voudra. Là-dessus, il reconduit Charles jusqu'aux portes, et met, en le quittant, un genou à terre.

Tant de grandeur d'àme eût attendri Charles , s'il n'eût été livré à de lâches courtisans. Ceux-ci l'exhortent à reprendre le siège du château , lequel est bientôt réduit aux dernières extrémités.

Le roi jura que jamais il ne partirait de devant Montauban qu*il ne Teût affamé. Alors il ordonna qu'on mît à chaque porte deux cents chevaliers pour empêcher d'en sortir.... Et il tint pendant si lontemps Montauban assiégé que les habitants manquaient presque de vivres , car celui qui pouvait avoir un peu de pain était contraint de le cacher, parce qu'on n'en pouvait avoir ni pour or, ni pour argent , tellement qu'ils mouraient de faim dans les rues , et l'un cachait la viande à l'autre, le père à l'enfant, et le fils à la mère.

SIS CHAPiraE xjv.

Une nuit, la garnison sort de la place par un pas* sage secret, ayant en tête Renaud et ses trois frères montés sur Bayard ,

et se réfugie à Dordogne. Charles entre ensuite à Montauban et n'y trouve que des cadavres de gens morts de faim. Quant à Renaud, il fait mettre bas les armes à Richard de Normandie et à une centaine de Français qui avaient eu l'audace de te barceter jusqu'aux portes de Dordogne. Et, profitant de l'heureuse fortune qui a fait de Richard son prisonnier, il envoie dire à Charles qu'il rendra la liberté à son vassal, si le roi veut faire la paix . Sur le refus obstiné de Charles , Renaud fait avertir Richard de se pré-

parer à être pendu et envoie au roi un messager, pour l^informer de cette résolution.

En ce même jom*, Regnault appela ses frères, et leur dit : Je suis fâché que nous ne pouvons avoir la paix avec Charlemagne, car il est irrité contre nous; je pense que s'il nous tenait il n^aurait aucune pitié de nous, ainsi je suis d'avis de pendre le duc Richard. Frère, dit Allard , je vous prie de faire faire ce que vous dites ; ce sera moi qui le pendrai. Frère, dit Renault, je le veux bien; il faut faire élever la potence sur la grande tour de la porte, afin que Charlemagne puisse la voir. Roland la vit le premier, et se mit à crier tant qu'il put : Sire, regardez comme on pend Richard! c'est la récompense des services qu'il vous a rendus ; vous loi rendez là un beau service ! cela n'engage point du tout à vous servir. Hélas ! dit OU» vier , le duc Richard sera bientôt pendu , à notre grand déshonneur. Paix ! dit le roi , ils le font pour m'éprouver, afin d'avoir la paix avec moi, mais ils ne l'auront pas, et je vous promets qu'ils ne lui feront pas de mal. Olivier, voyant qu'on dressait l'échelle, dit à Roland : Mon ami, l'échelle est dressée! Regnault appela dix de ses gens, et lem* dit : Allez chercher le duc Richard de Normandie, car je veux qu'il soit pendu. Aussitôt ils s'en allèrent, et le trouvèrent qui jouait avec Yonnet, fils de Regnauh ; ils le prirent et lui dirent : Venez avec nous , Regnault veut que vous soyez pendu. Le duc les regarda de travers et ne répondit rien ; mais ils lui dirent : Mon ami , cessez votre jeu , il est temps de partir. Quand les gens de Regnault virent qu'il ne répondait rien , ils commencèrent à le prendre et lui dirent : Leve^^vous, Richard, car vous serez pendu en dépit de Chariemagne. Quand il vit qu'ils le ten. (6) 33

naient par le bras, il voulut frapper Yonnet à coups du damier qu'il tenait à la main , et renversa par terre trois des gens de Regnault.

Alors Richard leur dit : Malheureux , puissiez-vous ne Jamais vous en retourner ! Il dit ensuite à Yonnet : Jouez maintenant en paix , je crois que ces gens étaient ivres , de vouloir m'emmener ainsi; ils y ont bien gagné. Lorsqu'Yonnet l'entendit parler ainsi, il joua son jeu sans le contredire. Richard appela ensuite son domestique , et lui dit : Va prendre ces gens qui sont morts , et jette-les par les fenêtres. Le domestique lui obéit aussitôt, car il n*osait le contredire , tant il avait peur qu'il ne lui en fît autant qu'aux autres qu'il avait vu tuer en sa prince. Allard était hors du château, attendant le duc Richard pour le pendre. Il vit comme on jetait les morts par les fenêtres de la tour, et en Ait indigné. Il alla trouver Regnault, et lui dit : Frère, je vois que le duc Richard ne veut pas se laisser prendre, il en coûtera cher avant qu'il soit pris : voyez connue il les a jetés par la fenêtre. Frère, dit Regnault , le duc Richard est bien à craindre , allons secourir nos gens, autrement ils sont en grand danger. Les gens qu'il avait envoyés pour le prendre, dirent à Regnault : Le duc Richard ne sera pas pris aisément, car il a tué trois de nos compagnons , et s'est remis à jouer avec Yonnet. Regnault jura que s'il n'avait la paix avec Charlemagne, le duc Richard serait pendu, quoi qu'il pût en arriver, n alla alors vers lui, et lui dit : Pourquoi avez-vous tué mes gens? Cousin, dit le duc Richard, ils sont venus dix mettre la main sur moi, disant que vous l'aviez commandé, ce que je ne pouvais croire : je les ai fait sortir d'ici avec une grande précipitation, et en ai tué je ne sais combien : je n'aurais pas agi ainsi, si je vous eusse tenu

comme vous me tenez ; d'ailleurs , û j'ai mat agi , je suis prêt à le réparer. Regaault lui dit : Vous direz tout ce qu'il TOUS plaira; mais si je n'ai aujourd'hui la paix avec Charlemagne , je vous ferai mourir hoateusement. Richard lui dit : Je n'ai pas peur que tous fassiez ce que TOUS dites, tant que Charlemagne vivra. Regnault lui ré> pondit : Vous savez ce que je sais faire. Alors il le fit lier étroitement et conduire au lieu où la potence était dressée.

Il dit à Richard : Pensez deux choses à faire, que j'aie la paix avec le roi, ou que vous l'abandonniez, car si l'une des deux n'arrive, vous vous en repentirez. Richard répondit : Pensez-vous que, par la crainte de la mort, je renonce i Charlemagne, mon sotireniin seigneur? je ne Le

ferai jamais; s'il me manque, il le trouvera au jour du jugement; mais si vous voulez bien agir, prétez-moi un messager. Regnault appela un de ses gens, et lui dit : Allez faire le message que Richard vous ordonnera. Mon ami, vous irez vers le roi, et lui direz de ma part que je le supplie, comme mon souverain seigneur, de vouloir accorder la paix aux barons; que, s'il a reçu quelque outrage, je lui en donnerai satisfaction , et que s'il ne veut pas le faire, je serai pendu. Vous direz aussi à Roland et aux douze pairs de faire voir au roi que ce serait à son déshonneur.

Après cette scène, que j'ai cru devoir citer tout entière, parce que, si je ne me trompe , il y a plusieurs choses à y admirer, comme le langage sévère de Roland à Charles , la dureté et la présomption de ce prince , le silence dédaigneux de Richard , à la nouvelle qu'on vient le chercher pour le pendre, le sangfroid avec lequel il reprend son jeu et fait jeter par la fenêtre les satellites de Renaud , le refus qu'il exprime à ce dernier de le croire capable d'avoir pu leur donner un pareil ordre, et, lorsqu'il n'en doute plus, sa protestation contre Tinjure qu'on lui fait de supposer qu'il renoncera à son souverain légitime par crainte de la mort, après cette scène, dis-je, le messager part. Arrivé près de Charles, il essaye vainement de toucher son cœur ; il le trouve aveuglé par la même présomption , retranché dans la même insensibilité. Les douze pairs à leur tour plaident avec une liberté de paroles extraordinaire la cause de Richard et ne sont pas plus heureux, a Sire, dit

Roland au roi , je quille votre service , sans prendre congë de vous. » Et s'adressant à Oger : « Allons- Dous-en ; laissons-le ici ; il est trop obstiné. »

Alors ils rassemblent leurs gens et sortent du cantp , ne voulant point paraître complices de la cruelle obstination du roi. Renaud ayant appris toutes ces choses, au retour du messager, pensa tout autrement de la conduite de Charles, et l'attribuant non pas a la cruauté , mais à la certitude où était ce prince que lui Renaud n'avait jamais eu l'intention de faire mourir Richard, il vint trouver celui-ci , l'embrassa et lui rendit la liberté. Mais les douze pairs n'en persistent pas moins à se séparer de Charles , et déjà , réunis hors du camp , ils ont

pris congé les uns des autres, résolus à ne pas venir que Charles n*ait fait la paix avec les fils Aymon. Le roi ouvre les yeux ; il voit qu'il a été troaipé par quelques courtisans , entre autres par Pinabel , et, pour prouver qu'il est revenu à de meilleurs sentiments , il envoie celui-ci pieds et mains liés aux douze pairs, afin qu'ils en disposent à leur gré. 11 accorde ensuite la paix aux fils Âymon, à condition que Renaud passera les mers pour un temps et ira combattre aux Saints Lieux. Renaud accepte, prend congé de ses frères , de sa femme et de ses fils , et va , suivi de Maugis , à Jérusalem. Après la prise de cette ville sur les Perses , il revient en Europe , distribue ses biens à ses enfants , et , revêtu d'un habit de pèlerin , a se met à marcher dans les bois tout à travers, sans rien trouver à manger que des pommes sauvages et des nèfles. » 11 arrive à Cologne où l'on bâtissait alors l'église de Saint-Pierre. 11 ofBre ses services à l'architecte, lequel en fut si content que les autres manœuvres en conçurent de l'envie. Ils tuèrent Renaud pendant qu'il dormait , le mirent dans un sac et le jetèrent dans le Rhin. Mais les poissons soutinrent le corps au-dessus des eaux, et « il parut une si grande clarté autour , » que les barons du pays le recueillirent et l'emmenèrent à Cologne. Un grand nombre de faits miraculeux signalèrent la marche du convoi ;

Et tant valurent les oflrandes qu'on donnait au corps saint, que d'une petite chapelle qui était de Notre-Dame, où il s'était arrêté, on en fit une belle église.... Il fut mis

en un riche tombeau que Tarchevéque avait fait faire ^ où il est encore à la connaissance de tout le monde ; il est appelé saint Regnault , martyr ; sa mémoire fut mise en écrit authentiquement ; on en fait tous les ans grande solennité dans tout le pays.

On pensera peut-être que pour avoir entrepris de faire un extrait si long et si substantiel des Quatre fils d'Aymon , il faut que j'aie lu ce roman , non pas seulement avec les yeux du critique ^ mais encore avec la passion d'un oisif que Tintérét qu'il prend à un livre empêche d'en apercevoir les défauts. Et , comme cet extrait lui<même a en soi nécessairement peu d'attrait , on condamnera le livre qui y a donné lieu, et on déclarera , ou que j'ai perdu mon temps, ou que j'ai le goût peu diilicile. Ce sont là des accusations graves, et je demande la permission d'y répondre.

Lorsque je me suis proposé d'écrire cet ouvrage , ce n'est pas tant le besoin d'occuper des loisirs, trop courts d'ailleurs pour ne m'être pas cbers , qui m'a déterminé, que le désir de faire connaître au public une littérature qui lui est peu familière et dont le hasard a voulu que je possédasse les principaux matériaux. De là , l'obligation de me pénétrer de la connaissance parfaite de mon sujet et de faire une étude particulière de chacune de ses parties , sans consulter mon goût personnel, sans avoir presque la liberté de choisir. Je sais bien que j'aurais pu m'en tenir à une critique sommaire des monuments de cette littérature, et que, à cause du peu de penchant

520 CHAPITRE XIY.

qu'on a pour elle et surtout parce qu'elle est peu connue, ma critique eût obtenu d'autant plus de créance ; mais ce procédé ne m'eût point satisfait ^ et, s'il faut tout dire^ j'ai eu le singulier amourpropre de montrer que, si je ne jugeais pas sainement de tout ce que je rapporte , j'avais du moins le mérite de l'avoir étudié et d'en savoir quelque chose; outre que ma prolixité mettrait le lecteur à même de réformer mes jugements , s'ils ne valeut rien.

En ce qui touche le roman des Quatre fils d'A.ymon , j'avoue que la lecture m'en a été le plus souvent insupportable , et qu'il m'a fallu ne pas perdre de vue un seul instant le but que je me suis proposé, pour me mettre en état de la pousser jusqu'au bout. Mais j'y ai trouvé parfois de grands dédommagements. J'ose dire que le caractère de Renaud est un des plus nobles et des mieux soutenus qu'il soit possible d'imaginer dans un roman , et que la rudesse dont il est empreint et qui le domine quelquefois jusque dans les actes de la plus exquise délicatesse , en fait ressortir d'autant plus la beauté et la dignité. J'en dirai presque autant de Charlemagne. Pour être ici le plus égoïste des rois , il est , soit qu'il obéisse à son sens , soit qu'il soit la dupe de ses flatteurs , d'une conséquence imperturbable avec lui-même; il a de plus cette finesse des égoïstes , au moyen de laquelle ils devinent juste les projets d'autrui et n'en redoutent point l'issue , parce qu'ils prévoient qu'elle tournera tôt ou tard à leur propre avantage. Sa con-

ROMANS , NOUVELLES ET CONTES. 52i

duite à regard de Renaud n'a pas d'autre cause que cette présomption ; il sait que ce qu'il ne lui est pas possible d'attendre du fier ressentiment du chevalier, il l'obtiendra de sa grandeur d'âme, et toute sa tactique consiste à mettre sans cesse Renaud dans l'obligation d'opter entre l'un et l'autre. J'ajoute que les batailles y sont racontées sur un ton qui de loin rappelle les combats de l'Iliade. Les guerriers s'y provoquent, y luttent, y succombent de la même manière, et le Dieu des chrétiens, comme les dieux d'Homère, y intervient et s'y prononce. On y est distrait de l'action générale par le spectacle de ces combats singuliers où les champions se reposent, tantôt pour se gourmander, tantôt pour s'entre-louer de leur vaillance, et enfin pour s'occire. Remarquons de plus qu'il n'y a pas d'amour dans ce roman , si ce n'est celui de Clarice, femme de Renaud, pour son mari. Cette Clarice était sœur du roi Yon, lequel par cela seul qu'il était plein de confiance en la bravoure et la loyauté de Renaud, avait résolu, contre l'avis de ses courtisans, de la lui donner en mariage. Un événement de peu d'importance en apparence, le confirma dans sa résolution. Cet événement mérite d'être rapporté ; il n'occupe pas plus d'une trentaine de lignes. Un chevalier d'Yon, nommé GodeFroi de Moulins, fit un songe. Un duc, nommé Bernard, interpréta ce songe et crut y voir la marque que Clarice épouserait Renaud. Godefroi en informe Yon et exprime en même temps le vœu que ce mariage slaccxHuplisse.

Vous avez raison, dit le roi, ce mariage me plairait beaucoup. Le courageux Regnault remercia le roi de ce beau présent , et le pria d'attendre qu'il en eût parlé à ses frères et à son cousin Maugis. Frère , dit Allard , vous auriez tort de refriser le présent que le roi vous (ait ; si vous voulez m'en croire , vous accomplirez sa volonté , nous en sommes tous bien contents. Frère, dit Regnault, je le ferai puisque vous êtes d'accord. Il retourna vers le roi, et lui dit : Sire , je suis prêt de faire votre volonté. Le roi les prit par la main , et les fit fiancer.

Quand le mariage de Regnault frit accordé , le roi Yon alla à la chambre de sa sœur et la salua ; elle lui fit la révérence. Belle-sœur, dit le roi, je vous ai mariée. Et quand elle l'eut entendu , elle lui répondit : Sire , à qui m'avez-vous donnée? Au meilleiur chevalier du monde, c'est Regnault, fils d'Ajmon. Quand elle eut appris que c'était avec Regnault, elle dit à son frère : Vous ferez comme il vous plaira. Le roi la prit par la main et la conduisit au palais ; il dit ensuite à Regnault : Généreux chevalier, je vous donne ma sœur en mariage. Sire, dit Regnault, je vous remercie de ce présent, il n'appartient pas à un chevalier tel que moi. Regnault prit cependant la dame par la main et la conduisit à l'église , où l'évêque de Bordeaux leur donna la bénédicdon nuptiale.

Ce fut là toute la cérémonie. Renaud n'était pas taillé sur le patron des amoureux , et l'auteur a eu assez de jugement pour ne lui en donner pas le ridicule. Du reste, l'amour de Clarice pour un époux littéralement improvisé , n'en fut pas moins tendre et dévoué; au contraire. On ne peut pas dire, sans doute , qu'il inspire au lecteur un vif intérêt , puis-

qu'il est plutôt ici un devoir qu'une passion. Tel qu'il est cependant, il est loin d'être dépourvu de grâces, et l'esprit s'y repose agréablement des scènes tumultueuses de ce formidable drame. Mais il n'aide en quoi que ce soit à sa marche , et n'y est qu'un touchant hors-d'œuvre.

La Bibliothèque bleue a fait son profit de ce roman , lequel y a reçu les mêmes modifications que j'ai indiquées plus haut, et qui ne l'ont pas non plus embelli. Tressan l'a aussi refait dans la Bibliothèque des romans. M. Brès en a publié une nouvelle édition, Paris, 1829, in-32, précédée d'un tableau généalogique de la famille des fils d'Âymon , dont le chef fut Bernard de Clermont. Froissard raconte leur histoire dans sa Chronique ^ tome lii, ch. xvni. Leur existence n'est donc pas douteuse. Renaud de Montauban est un des principaux personnages de Roland le Furieux , où figurent aussi Bradamante , fille du duc Âymon et de Béatrix. S'il faut même en croire Ârioste , Bradamante faisait remonter ses aieux jusqu'à Priam, et c'est d'elle, selon lui, que descendaient le duc de Ferrare , auquel il dédie ses vers, et Anne de Bretagne, femme de Louis XII.

Une réimpression de ce roman sous le titre de : Les Quatre fils d Aymon ^ histoire héroïque^ par Huon de Villeneus^e^ publiée sous une forme nouvelle et dans le style moderne , as^ec gras^ures , et portant pour épigraphe : Ennii de stercore (Horace) , a été faite par la Librairie populaire des villes et campagnes, Paris, 1848, 2 volumes in*12 de 105 pages

chaque. Elle est destinée au colportage et n'est pas sans mérite. Le réviseur a changé, entre autres choses, le dénoûment. Au lieu de faire tuer Renaud par les maçons de Saint-Pierre de Cologne , il suppose que le chevalier ayant un jour surpris Pinabel, comme ce misérable traversait un fleuve à la nage , en traînant une jeune fille par les cheveux , il le poursuivit, lui arracha sa victime et le saisit par le milieu du corps , avec la ferme résolution de le noyer; mais que Pinabel le saisit à son tour par la jambe avec tant de force qu'il lui fut impossible de se débarrasser de cette étreinte et a que le même flot engloutit le scélérat et Thomme juste. » J'avoue que ce dénoûment est plus relevé, plus poétique que l'autre , qu'on y prend plus d'intérêt , qu'on en est plus ému ; mais si l'art a lieu d'en être satisfait , la raison , la morale ont le droit de se montrer plus exigeantes. Rien n'est plus propre à mettre en relief le néant des grandeurs humaines que la petitesse des événements qui en marquent la fin; et à cet égard, l'accident vulgaire qui, dans le roman original, marque celle de la vie si prodigieusement exercée de Renaud, me parait prêter davantage à la réflexion et répondre aux desseins de Dieu bien plus que la mort héroïque et raffinée que lui ménage le roman revisé. Quoi qu'il en soit , Renaud fut mis au rang des saints. Cette canonisation est confirmée par le passage ci-dessous de Bayle, et fournit au philosophe sceptique l'occasion d'une de ces boutades irrévérencieuses, p&r laquelle je terminerai cet article.

(c Je ne parlerais pas d'une chose qui passe pour un conte à dormir debout , si je n'avais à dire que ces grotesques de nos vieux romanciers, et les fables qu'ils ont écrites de nos paladins , ont fait irruption dans le sanctuaire. La superstition des peuples les a introduits dans la religion ; et si quelqu'un avait dit à ces impertinents écrivains hae nugœ séria ducent in rnala , il n'aurait pas été un mauvais devin . L'histoire de Luxembourg , composée par Jean Bartels , abbé d'Epternach, nous apprend que Renaud, l'alné de ces quatre frères, a été martyrisé pour le nom de Jésus-Christ, qu'il a été canonisé, que l'Église célèbre sa fête et (|u'on lui a consacré des temples , entre autres l'église de Saint-Renaud , dans le pays de Cologne , à laquelle est annexé un couvent de filles. On voit aussi à Cologne l'église du même saint , auprès de celle de Saint-Maurice, et, dans cette église , l'image des quatre frères sur la muraille. Ils sont sur le même cheval , et leur atné Renaud a un diadème autour de la tête, comme marque de sa sainteté. On prétend qu'après avoir été un grand guerrier sous Charlemagne, il se fit moine à Cologne^ qu'il mourut martyr, et que, à cause qu'il fit des miracles après sa mort, on lui bâtit une église. » {Dict. histor. au mot Aymoht.)

Rien ne prouve que le roman qui a pour titre : Histoire de Valentin et Orson , très^nobles et très-vaillants chevaliers , fils de F empereur de Grèce , et neveux du très^vaillant et très^chrétien Pépin ^ roi

516 CHAPrniE XIV.

de France ; noui>elle édition , revue , corrigée et ornée de quatre gravures j Épinal , in-4 , 96 pages à deux colonnes, S. D ; rien ne prouve, dis-je, que ce roman soit plus ancien que le précédent, quoique le sujet en appartienne à une époque antérieure à Charlemagne. Il ne parait pas d'ailleurs qu'il en existe aucun manuscrit. La première édition est de Lyon, 1595, in-foL L'auteur de la Bibliothèque des romans cite la seconde édition de 1590, in-8. U ajoute qu'il ne pense pas qu'on puisse faire remonter l'époque où ce roman fut composé plus haut que le règne de Charles VIII , temps où beaucoup d'autres de ce genre furent publiés , les uns tirés de manuscrits plus anciens , les autres tout à fait nouveaux ; que du reste il est bien constamment historique, quoique l'histoire y soit singulièrement défigurée. En effet , Pépin y voyage dans des pays dont il n'a jamais approché, tels que Constantinople et Jérusalem ; il est fait prisonnier d'un roi des Indes , ainsi que ses douze pairs ; on lui suppose deux fils , une sœur et deux neveux qui n'ont jamais existé ; enfin , tous les commencements de l'histoire de Charlemagne qu'on trouve en ce roman , y sont aussi éloignés de la vérité que tout ce qui y est rapporté du règne de Pépin.

En voici le sujet en deux mots :

Pépin marie sa sœur Bélissant à l'empereur de Constantinople. Un an après ce mariage, l'archevêque de cette ville devient amoureux de l'impératrice, et ose le lui déclarer. Les propos mêmes qu*il

tient à cette occasion , l'appelant entre autres v sa chère et souveraine dame , dont il esl le petit serviteur et le chapelain , » sont précisément ceux dont Tartufe se sert en parlant à Elmire, mais sont exprimés ici avec moins de précaution et de modestie. I^ princesse indignée le chasse de sa présence. Le séducteur se venge en calomniant la princesse auprès de son mari. Alexandre (c'est le nom de Tempereur) court furieux à l'appartement de sa femme, se précipite sur elle , la saisit par les cheveux , la renverse et l'accable des plus indignes traitements. Âpres quoi^ il lui commande de quitter le palais. Bélissant part, accompagnée d'un seul écuyer, et au bout de six mois environ , elle arrive dans la forêt d'Orléans où elle accouche de deux jumeaux. Ce sont les héros de cette histoire. Je ne raconterai pas leurs aventures, même en bref ^ n'y ayant pas moyen de réduire à un exposé sommaire la multitude innombrable d'incidents sans suite ni raison qui signaient leur marche dans la carrière de la vie. Je me contenterai de dire qu'à peine nés, Orson fut dérobé à sa mère par une ourse qui l'allaita concurremment avec ses petits, et lui laissa son nom, et que Valentin fut recueilli par un officier de la suite de Pépin et élevé dans le palais de ce prince. A seize ans, Orson était un sauvage qui semait l'épouvante dans les pays d'alentours. Valentin fut chargé par le roi de le dompter et de s'en saisir. U accepta , étant loin de soupçonner qu'il allait avoir aftaire à son frère. Il s'en rendit maître et le mena captif au roi Pépin.

cHAîrrai OT'

Orsoii , malgré sa sauvagerie , se civilisa assez rapidement; l'amour y aida de son côté, el bientôt les deux frères qui ne se croyaient que deux amis dont Tun avait des obligations à l'autre, coururent le monde de compagnie et s'illustrèrent par leurs exploits. Ils échappèrent cent fois à la mort , grâce aux sortilèges du nain Pacolet, lequel en eut, je pense, remontré à l'enchanteur Merlin ; mais enfin ils durent sauter le pas. Seulement, la mort de Valentin fut déplorable ; après sept ans d'une pénitence rigoureuse que le pape lui avait imposée , il expira sous les haillons d'un mendiant, au pied de l'escalier de l'appartement d'Esclarmonde, sa maîtresse, tandis qu'Orson , après avoir épousé la sienne , régna pendant plusieurs années à Constantinople , et mourut avec la réputation de bon et sage monarque, de preux et brave chevaliei'. Comme Valenlin, Renaud fut canonisé; et véritablement , on lui devait cette fiche de consolation. On fit bâtir à Constantinople où il était mort , une église sous l'invocation de saint Yalentin, et on y joignit un monastère de religieu.ses dont la belle Esclarmonde fut la première abbesse.

Il y a de l'intérêt dans ce roman, je dois en convenir ; mais il n'\ a pas de caractères. Valenlin est un héros qui a trop souvent besoin que le surnaturel vienne à son secours, et qui, lorsqu'il est livré à soi-même, n'a ni la grandeur d'âme, ni la tenue, ni le brillant , ni la majesté dans le succès , qui appartiennent à Renaud. Orson est un composé de faux et