II. — momaiiA nodeme* et Coiiten

Parmi les romans modernes qui partagent avec les romans anciens Thonneur d'alimenter le colportage, il faut citer d'abord ceux de Ducray-Duminil , de Raban, de mesdames Cottin, d'Àulnoy, Daubenton, puis les Contes des fées. Les romans, ceux surtout de Ducrav-Duminil et de Mme Coltin, ont fait les délices des esprits plus ou moins cultivés , depuis le Directoire, jusques et y compris la Restauration. Les premiers sont aujourd'bui abandonnés aux collégiens de province et aux habitants des campagnes; les seconds servent encore de pâture aux âmes sen-sibleSf comme on disait il y a quelque quarante ans. Quant aux contes, ils ont été et ils sont toujours lus des enfants de toutes les conditions , et ils le seront tant qu'on parlera français. Je n'analyserai ni les uns ni les autres, parce qu'il n'est personne, je pense, qui ne les connaisse ; je me contenterai d'exprimer , en peu de mots , mon jugement sur leurs différents auteurs, et de donner une nomenclature des éditions qui sont appropriées au colportage.

Les romans de Mme Cottin eurent un succès extraordinaire, dont elle a joui de son vivant. Malheureusement le très-légitime orgueil qu'elle a pu concevoir de ce témoignage éclatant de la faveur publique fut de courte durée ; elle mourut en i 807 , à trente-quatre ans, c'est-à-dire dans la force de Vâge, et, Elisabeth j son chef-d'œuvre, ayant paru en 1806, dans le triomphe de son talent.

Pour donner une idée du prestige qu'elle exerçait jusque sur la critique du journalisme, je rapporterai ici le jugement qu'a porté de ce dernier ouvrage un journaliste contemporain, dans un style dont on pourrait contester l'élégance et la grâce, mais dont on ne contestera pas la galanterie et l'enthousiasme. Le passage est dans le Magasin encjvlopédique de Millin(1806).

w Déclarons respectueusement à Mme Cottin que si quelques critiques minutieux se permettent ou se sont permis de ne pas tout admirer dans ses écrits , ou s'ils y ont quelquefois relevé de légères incorrections; s'ils eussent désiré qu'elle ne cédât pas à la mode éphémère des romans dévots , au- dessus de laquelle la nature , sa raison et son éducation l'ont placée , c'est principalement parce qu'ils voudraient que tout ce qui sort de sa plume fût entièrement digne d'elle. 11 faudrait être de bronze pour ne pas éprouver une vive émotion aux beaux passages de Claire dJll/e^ de Mahiim, di Amélie de Mansfield surtout, et de Mathilde. 11 faudrait être de roche dure , pour ne pas verser vingt fois des larmes

à la lecture 6! Elisabeth. C'est en s'essuyant les yeux que la plus grande sévérité peut remarquer les trois OU quatre imperceptibles taches de cet aimable ouvrage. »

Un pareil jugement était fait pour plaire à la per*sonne qui en est Tobjet , y ayant quelques petites restrictions suffisantes pour rassurer sa modestie ; mais sans doute que Foreille philosophique qui perce dans la remarque sur les romans dévots ne l'effraya point ; car les idées religieuses que l'auteur a répandues dans ses ouvrages, pour être l'efFet de ses vicissitudes personnelles et du besoin de s'appuyer sur quelque chose de plus solide que le bonheur humain^ ne visaient point à faire des prosélytes.

11 est bien peu de livres qui ne portent la marque du caractère de ceux qui le sont écrils ; à cet égard , on peut dire que Mme Cottin s'est peinte elle-même dans tous ses ouvrages , et qu'elle aussi a abusé du portrait. Toutes ses héroïnes, aux passions près qui les agitent^ n'ont pas seulement son humeur, elles ont encore sa bonté , sa charité, sa modestie et cette disposition d'esprit qui faisait que , sans excuser le monde et sans s'y trouver déplacée, elle ne le reconnaissait pourtant pas pour juge de sa conduite ni de ses jugements , et n'en était point troublée dans sa mélancolie. Aussi, ignorait-elle ces finesses, j'entends celles de l'esprit , que donnent un usage réfléchi du monde et l'habitude de s'observer, avec l'intention de se rendre propre ce qu'il a de plus excellent, il n'en est pas une en qui on ne retrouve ce besoin de vivre

retirée qui était celui de Mme Cottin , de ne chercher qu'en soi ses sentiments, de prendre peu de part aux passions de la société et d'y rester même tout a fait étrangère. C'est pourquoi ce qui manquait à Mme Cottin du côté de l'observation, elle le suppléait par l'imagination, laquelle chez elle prend des développements extraordinaires et ne respecte pas toujours le simple et le vraisemblable, w Lorsqu'on voit, dit un de ses biographes, ces tableaux de l'amour en délire où l'exaltation vient se joindre à celle des sentiments , on se demande comment ils ont pu être tracés par la femme la plus honnête et la plus calme; et, comme il est impossible d'adopter à cet égard le jugement un peu sévère de J. J. Rousseau , il vaut mieux classer cette contradiction parmi les innombrables ' contradictions de l'esprit humain. Mme Cottin était en effet la plus honnête femme du monde; la médisance même a respecté son veuvage. J'attribuerais donc volontiers ce débordement d'imagination qui l'entratne à peindre des passions violentes qu'elle n'a point éprouvées, au désir d'apporter quelque adoucissement à la sévérité de ses principes. Combien peu de femmes sont impunément veuves à vingt ans ! Combien moins encore le sont de vingt à trentequatre , âge auquel mourut Mme Cottin ! Trop heureuses alors , quand l'imagination , en les faisant passer par toutes les épreuves de l'amour, leur en représente en même temps avec vivacité les jouissances , leur persuade qu'elles les ont senties ellesmêmes , et leur ôte l'envie d'appliquer le contrôle

ROMANS , NOUVELLES ET CONTES. îi 13

des sens aux inventions de Tespril ! Il en advint donc ainsi, je pense, à Mme Coltin. C'est pourquoi je ne suis pas surpris qu'elle se soit si Fort complue dans cet état, qu'elle ait fait dépasser à ses héroïnes la mesure du possible en amour, et déployer dans celle passion plus de génie que de naturel. En sont-elles moins intéressantes, moins touchantes ? Non pas sans doute ; mais elles sont souvent verbeuses; elles semblent trop aimer les scènes où elles ont l'occasion d'étaler leurs sentiments qui s'évaporent , à force de se subtiliser, et qui font que la patience échappe au lecteur. Les dénouements sont lents à venir ; l'auteur , au fur et à mesure qu'il en approche n'a plus la marche si assurée. Les événements, ou plutôt^ comme je le disais il n'y a qu'un instant , les scènes se succèdent et s'entassent , deviennent de plus en plus romanesques , et le tout se termine comme par hasard. Ce défaut est celui de presque tous les romans de Mme Cottin ^ »

Ses héroïnes lui ressemblant , il va de soi qu'elles se ressemblent entre elles. C'est, en effet, à peu près de la même manière qu'elles aiment et qu'elles sont aimées. Chez elles toutes , l'impression qu'elles reçoivent de celui qu'elles doivent aimer est la même; elle est décisive et est déjà de l'amour , avant que rhomme qui l'inspire ait eu le temps de le mériter par ses soins , ou de le conquérir par la séduction '.

1 . Voir la remarquable préface que A, Petitot , son éditeur , a mise au devant de ses œuvres complètes, 5 vol., Paris, 1817.