INTRODUCTION XIII

pour ne la terminer qu'à la mort de Louis XIV. Ce n'est pas arbitrairement que nous procédons ainsi. L'esprit du xvi" siècle s'éclipse après les guerres de religion, c'est-à-dire a l'Édit de Nantes, pour faire place à un esprit nouveau. D'autre part, le xvine siècle n'affirme ses tendances qu'après la disparition du grand roi.

Il est à peine besoin de dire que nous ne tomberons pas dans l'erreur, justement reprochée à Voltaire, de faire converger autour de Louis XIV, comme autour de son centre, tout le mouvement intellectuel de ces cent vingts années.

Nous n'adopterons pas davantage la division en deux périodes qui distingue, grosso modo, la littérature sous Richelieu de la littérature sous Louis XIV, attribuant pour trait particulier à l'une l'indépendance clans la grandeur, à l'autre l'ordre dans la grandeur.

Cette division nous paraît être encore trop vague et ne pas accorder assez à l'exactitude historique. Nous n'ignorons certes pas que les époques de l'histoire littéraire ne concordent jamais absolument avec celles de l'histoire politique, et que, en dépit de la chronologie, il faut souvent rattacher tel auteur à une autre génération que la sienne propre, parce que son tour d'esprit le met en avance ou en retard sur ses contemporains. Par exemple, l'existence de Saint-Simon peut se prolonger très avant sous le régne de Louis XV, sans que Saint-Simon appartienne le moins du monde par son caractère, ses idées, ses opinions, à l'âge des Voltaire et des Montesquieu. Il est manifestement du xvne siècle et plus près de Louis XIII que de Louis XIV. Mais ce qui est vrai d'un auteur déterminé ne l'est pas de tous. En général, l'état politique et social influe à bref délai sur la littérature, quitte à en subir à son tour l'influence avec une égale rapidité. C'est un échange constant d'actions, dont il est indispensable de tenir compte.

Pour répondre â cette nécessité, nous diviserons notre matière comme il suit. Nous traiterons des lettres françaises ou, si l'on aime mieux, de l'esprit français : l°sous le règne de Henri IV et la régence de Marie de Médicis ; 2° sous Richelieu ; 3° sous la Fronde. La 4e section sera consacrée à la littérature mondaine sous le règne de Louis XIV jusqu'à la Révocation. La 5e étudiera

\i\ INTRODUCTION

la littérature ecclésiastique pendanl toute la durée du même

règne : la G rc^ iendra à la littérature mondai i en poursuivra

h,,. n de la l!'''\ ocation à la morl du prince. Notre histoire se composera ainsi de six parties dans lesquelles nous mentionnerons tous les écrivains <l<i quelque notoriété. Nous ne nous en tiendrons pas, comme nous l'avons déjà «lit. aux Beuls grands noms. A laisser dans l'ombre les auteurs du deuxième rang, il nous semble qu'on risque d'apprécier mal ceux du premier. < m leur accorde trop ou trop peu, sans compter que, pour avoir la vue nette d'une époque, il faui l'envisager moins dans ses sommités que dans la moyenne de ses esprits.

AU XVIIe SIÈCLE

Les lettres en France sous Henri IV et sous Marie de Médicis jusqu'au second et définitif ministère de Richelieu 1598- 1624i.