HÉNAULT

posa dans ce genre une pièce intitulée : François IL Les pièces historiques de Shakspeare avaient pu lui en fournir Fidée. Quoi qu'il en soit, c'était pour la France un premier essai, qui avait, il est vrai, peu de valeur en soi, mais qui ouvrait la voie où ont marché depuis avec succès tant d'auteurs de notre époque.

Tout cela n'aurait pas conservé la mémoire de Hénault, sans ses liaisons avec le parti philosophique, son intimité avec Madame du Deffand et la plume de Voltaire. Il est bon de remarquer que, tout lié qu'il fût avec les philosophes, il n'épousa pas leurs opinions et il désapprouva leurs projets. Mais son nom mérite vraiment d'être signalé pour son Abrégé chronologique de l'histoire de France (1744). C'est un genre mixte entre la chronologie et l'histoire; de temps en temps l'auteur dépasse son cadre, il raconte, il juge. Le livre obtint un succès très-grand, auquel les amis aidèrent sans doute, mais que justifient, en partie du moins, la nouveauté agréable et commode de la composition, un grand nombre de renseignements curieux sur les traditions parlementaires surtout, des appréciations judicieuses des hommes et des temps, enfin des traits énergiques, d'une concision expressive.

Ainsi à l'article Marie de Médicis, nous rencontrons ces paroles :

« Princesse dont la fin fut digne de pitié, mais d'un « esprit trop au-dessous de son ambition, et qui ne a fut peut-être pas assez surprise ni assez affligée de « la mort funeste d'un de nos plus grands rois. »

Remarquons le bel éloge du chancelier de l'Hospital :

« Qui n'eût cru alors tout perdu? Mais le chancelier « de l'Hospital veillait pour la patrie : ce grand homme,

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« au milieu des troubles civils, faisait parler les lois, « qui se taisent d'ordinaire dans ces temps d'orage et « de tempête; il ne lui vint jamais dans Pesprit de « douter de leur pouvoir; il faisait l'honneur à la rai- « son et à la justice de penser qu'elles étaient plus force tes que les armes mêmes, et que leur sainte ma- « jesté avait des droits imprescriptibles sur le cœur des « hommes, quand on savait les faire valoir. De là ces « lois dont la simplicité noble peut marcher à côté des « lois romaines; ces lois dont il a banni, suivant le « précepte de Sénèque, tout préambule indigne de la « majesté qui doit les accompagner. De là ces édits « qui, par leur sage prévoyance, embrassent l'avenir « comme le présent, et sont devenus depuis une source « féconde où Ton a puisé la décision des cas mêmes « qu'ils n'ont pas prévus; ces ordonnances où la force « et la sagesse réunies font oublier la faiblesse du règne « sous lequel elles ont été rendues ; ouvrages immor- « tels d'un magistrat au-dessus de tout éloge, qui sena tait l'étendue des devoirs et la force de la suprême « dignité qu'il occupait; qui sut en faire le sacrifice « dès qu'il s'aperçut que l'on voulait en gêner les fonc- « tions, et d'après lequel on a jugé tous ceux qui a ont osé s'asseoir sur ce même tribunal, sans avoir « son courage ni ses lumières. »

Au sujet de Descartes, le parallèle entre les trois derniers siècles mérite d'être signalée

« Son siècle avait un tort qu'il lui a fait perdre, c'est « celui d'une érudition dénuée des lumières de la phi- « losophie ; en sorte que d'un siècle qui n'était que sa- « vant, il en a fait un vraiment éclairé. A ces deux siè- « clés en a succédé un troisième, où, loin d'adopter les