PROSE

Philosophes et Moralistes : Pascal. (Pensées.) — Nicole. (Essais de morale.) — Malebranche. (Recherche de la vérité.) — Bossuet. — Fénelon. (Grande majorité de ses ouvrages.) — La Rochefoucauld. — La Bruyère.

Orateurs et Polémistes : L'écrivain polémique est un orateur la plume à la main. — Bossuet, dans les deux genres. — Bourdaloue. — Mascaron. — Fléchier. — Massillon. — Fénelon. — Pascal. (Provinciales.)

(1) Boileau, L'Art poétique, chaut IV.

(2} Boileau, Satire IX.

Historiens : Bossuet, présent encore ici par V Histoire universelle. — Mézeray, trop négligé aujourd'hui, mais remarquable. — Saint-Réal, qui a peu écrit, et dont les histoires sont plus ou moins des romans, mais qui possède au plus haut degré la manière des écrivains de l'antiquité.

Auteurs de mémoires : Le cardinal de Retz. — Hamilton. {Mémoires du chevalier de Grammont.) — Le duc de Saint-Simon.

Romanciers : Madame de La Fayette. — Hamilton. (Contes.) — Fénelon. (Télémaque.) — Scarron. (Roman Comique.)

Genre épistolaire : Cultivé sans succès durable par Balzac et Voiture, il arrive à sa perfection chez Madame de Sévigné et Madame de Maintenon.

Traductions : Le dix-septième siècle a beaucoup traduit, mais il entendait mal la traduction. Il ne traduisait qu'à son point de vue. Sous le rapport du style cependant, les traductions de cette époque, les moins bonnes mêmes, sont encore remarquables. C'est toujours ce langage dont le secret est perdu, ce style qu'on ne peut, qu'on ne doit pas copier, mais c'est une grande inexactitude quant au sens précis des originaux. Voyez, par exemple, la traduction de Don Quichotte par Filleau de Saint-Martin. Qu'est-ce qui fait de ces livres si agréablement écrits des traductions manquées, si ce n'est le parti pris de tout accommoder aux mœurs françaises d'alors, de faire l'antiquité grecque et latine contemporaine de Louis XIV, de ne se permettre en fait de langage que ce qu'autorisaient la politesse et la dignité de l'époque, d'écarter toutes les familiarités des auteurs anciens?

La force contenue est un caractère du dix-septième siècle. Plus tard on a craint de ne jamais paraître assez fort, assez surprenant; on s'est étudié à faire jaillir les muscles sous la peau. On s'étudiait alors à amollir les saillies, à abaisser le relief, à amortir le tranchant. Alors abondaient les : s'il m'est permis, si je puis m'exprimer ainsi. Bossuet est le plus hardi, le plus romantique des auteurs de cette époque. Bossuet, et Pascal peut-être. Mais comme les hardiesses de Bossuet sont prudentes ! comme, dans ses élans, il atteint souvent la limite sans la dépasser jamais ! Racine, sans doute, est plein de hardiesses pour qui sait le lire ; mais toutes ces audaces sont voilées. C'est ce goût délicat, c'est ce système un peu exclusif qui s'est à tort étendu jusqu'à la traduction et qui l'a viciée. En s'adressant aux Athéniens, le Démosthène du Père Bouhours les appelle Messieurs !