LE CHANCELIER D'AGUESSEAU

D'Aguesseau appartient à une famille illustre dans la magistrature. De très-bonne heure avocat du roi, il devint plus tard procureur général, et enfin, en 1718, chancelier. Sa vie ne fut pas sans orages, par le fait de ses opinions et des événements politiques; mais dans ses ouvrages se reconnaît la remarquable empreinte du calme intérieur. Déjà sous Louis XIV il avait subi une sorte de disgrâce à l'occasion de la bulle Unigenitus. Nourri dans la magistrature française, il en avait hérité Fesprit. Ce que les parlements ont suivi avec le plus de constance, c'est l'opposition aux tendances ultramontaines. Plus tard, sous la régence, il dut rendre les sceaux pour s'être opposé au système de Law. Il fut rappelé, disgracié de nouveau, rappelé encore. Il mourut chancelier. Appelé à jouer un rôle politique, il ne fut cependant pas homme politique comme le chancelier de l'Hôpital. D'Aguesseau est plus savant, meilleur écrivain, d'une culture plus étendue que L'Hôpipital ; mais les qualités qui font l'homme d'État lui manquent. Il est, du reste, magistrat éminent. Probité, gravité des mœurs, science vaste et profonde, il pos-

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sède toutes ces qualités. Il a beaucoup écrit sur le droit, sur la religion, sur la philosophie, mais nul de ses ouvrages n'est marqué du cachet de l'originalité, Quoique sincèrement religieux, il porte dans sa philosophie quelque chose du siècle auquel il appartient. Son style net et pur, mais sans couleur, a peu de force véritable. Il n'avait pas de génie. Ses estimables écrits ne sont pas dans leur ensemble des ouvrages de grande valeur; ils ne peuvent exercer une notable influence sur l'esprit ni sur l'imagination ; nous n'avons guère à nous en occuper. Ce sont des harangues, des mercuriales, discours de répréhension, d'instruction, d'exhortation, prononcés parle représentant du ministère public à l'ouverture des séances du parlement. D'Aguesseau a choisi en général de beaux sujets : amour de son état, esprit scientifique, amour de la patrie, mœurs des magistrats, fermeté, vraie et fausse justice, connaissance de l'homme indispensable à l'avocat. C'est un genre analogue à la prédication, analogue aux discours synodaux d'un évêque, aux conférences de Massillon. L'ensemble constitue un véritable cours de prudence judiciaire (1). Il doit y avoir une théorie du ministère judiciaire, aussi bien qu'une théorie du ministère apostolique.

, On comprend que des sujets aussi didactiques ne prêtent pas à beaucoup de mouvements oratoires. Dans ses discours, d'Aguesseau est grave, noble, élégant, harmonieux; il a une élévation de pensée qui inspire de l'intérêt pour le sujet et pour l'orateur ; on ne peut le lire sans en devenir meilleur, pour un moment du

(1) Allusion à la prudence pastorale, tilre que porte la théorie des devoirs du pasteur dans une partie de la Suisse française. {Éditeurs,)

moins. Toutefois, son éloquence n'est pas sans apprêt, sans roideur ; sa dignité est solennelle, sa période symétrique ; sa phrase tombe et se relève avec poids et contre-poids, elle se balance ingénieusement, on croit entendre crier la simarre de soie du magistrat. Le goût de l'antithèse y est trop sensible; l'auteur se laisse aller à des jeux d'esprit qui, si l'on veut, ne sont pas frivoles, mais qui sont des jeux. Le tout manque d'abandon et de simplicité. L'Hôpital est beaucoup plus rude ; il compose mal, mais il est plus éloquent ; il a bien plus de sève et d'originalité ; quelque chose en lui fait battre le cœur. Rien de pareil chez d'Aguesseau. Cependant le discours sur la Connaissance de l'homme doit être lu, de même que la septième mercuriale : De l'Esprit et de la Science. Voici quelques morceaux dignes de remarque :

« L'étude de la morale et celle de l'éloquence sont « nées en même temps ; et leur union est aussi ance cienne dans le monde que celle de la pensée et de la « parole.

a On ne séparait point autrefois deux sciences qui, « par leur nature, sont inséparables : le philosophe et « l'orateur possédaient en commun l'empire de la sact gesse ; ils entretenaient un heureux commerce, une « parfaite intelligence entre l'art de bien penser et celui a de bien parler; et l'on n'avait point encore imaginé « cette distinction injurieuse aux orateurs, ce divorce « funeste à l'éloquence, de l'esprit et de la raison, des « expressions et des sentiments, de l'orateur et du phi- « losophe. »

— a D'où sont sortis ces effets surprenants d'une «éloquence plus qu'humaine? Quelle est la source