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« de tant de prodiges, dont le simple récit fait en- « core, après tant de siècles, l'objet de notre admira- « tion ?

« Ce ne sont point des armes préparées dans Pécole « d'un déclamateur : ces foudres, ces éclairs qui font « trembler les rois sur leur trône, sont formés dans « une région supérieure. C'est dans le sein de la sa- « gesse que Démosthène avait puisé cette politique har- « die et généreuse, cette liberté constante et intrépide, « cet amour invincible de la patrie ; c'est dans l'étude « de la morale qu'il avait reçu des mains de la raison « même cet empire absolu, cette puissance souveraine « sur l'âme de ses auditeurs. Il a fallu un Platon pour « former un Démosthène, afin que le plus grand des « orateurs fît hommage de toute sa réputation au plus <r grand des philosophes. »

— « Maîtres dans l'art de parler au cœur, ne crai- « gnez pas de manquer jamais de figures, d'ornements, « et de tout ce qui compose cette innocente volupté « dont l'orateur doit être l'artisan.

« Ceux qui n'apportent à la profession de l'éloquence « qu'une connaissance imparfaite, pour ne pas dire « une ignorance entière de la science des mœurs, « peuvent craindre de tomber dans ce défaut ; destitués « du secours des choses, ils recherchent ambitieusec< ment celui des expressions, comme un voile magni- « fique, à la faveur duquel ils espèrent de cacher la « disette de leur esprit, et de paraître dire beaucoup « plus qu'ils ne pensent.

a Mais ces mêmes paroles, qui fuient ceux qui les « cherchent uniquement, s'offrent en foule à un ora- « teur qui s'est nourri pendant longtemps de la sub-

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i stance des choses mêmes. L'abondance des pensées a produit celle des expressions; l'agréable se trouve « dans l'utile; et les armes qui ne sont données au a soldat que pour vaincre, deviennent son plus bel « ornement (1). »

— « Penser peu, parler de tout, ne douter de rien ; « n'habiter que les dehors de son âme, et ne cultiver c< que la superficie de son esprit ; s'exprimer heureu- « sèment ; avoir un tour d'imagination agréable, une a conversation légère et délicate, et savoir plaire sans c< savoir se faire estimer; être né avec le talent équi- « voque d'une conception prompte, et se croire par là « au-dessus de la réflexion; voler d'objets en objets, « sans en approfondir aucun; cueillir rapidement a toutes les tleurs, et ne donner jamais aux fruits le « temps de parvenir à leur maturité, c'est une faible « peinture de ce qu'il plaît à notre siècle d'honorer du « nom d'esprit.

« Esprit plus brillant que solide, lumière souvent « trompeuse et infidèle, l'attention le fatigue, la raison « le contraint, l'autorité le révolte; incapable de persé- « vérance dans la recherche de la vérité, elle échappe a encore plus à son inconstance qu'à sa paresse (2). »

Quoique cette manière ne soit pas simple, on ne peut cependant pas la taxer d'affectation. Ce qui caractérise d'Aguesseau, c'est une raison imperturbable; mais pour être orateur, il faut une raison passionnée, Cicéron dit: Orator, ut ita dicam, tragicus. C'est que le tragique est le vrai nom du sérieux. D'Aguesseau fut

(1) La Connaissance de l'homme. — Les trois cilalions précédentes sont tirées de ce discours.

(2) Septième mercuriale : De l'Esjiril et de la Scitnce.

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tragique, ou du moins éloquent, une fois. L'esprit de liberté, entretenu par la lecture des anciens et par les traditions parlementaires, s'éveille dans le morceau sur V Amour de la pairie, prononcé deux mois après la mort de Louis XIV. Deux mois auparavant, on n'eût pu donner jour à de telles paroles. Le nom même de patrie ne se rencontre pas dix fois dans les auteurs du dix-septième siècle. Quand Racine remploie, c'est à l'abri d'un sujet tiré du théâtre grec ; peut-être aussi le retrouve-t-on dans Boileau. En écrasant le parlement, le grand roi avait comme étouffé l'esprit patriotique; mais cet esprit vivait chez d'Aguesseau, et pour lui le roi n'était pas l'État :

« Lien sacré de l'autorité des rois et de l'obéissance « des peuples, l'amour de la patrie doit réunir tous « leurs désirs. Mais cet amour presque naturel à « l'homme, cette vertu que nous connaissons par sen- « timent, que nous louons par raison, que nous devrions « suivre même par intérêt, jette-t-elle de profondes ra- « cines dans notre cœur? et ne dirait-on pas que ce « soit comme une plante étrangère dans les mo* « narchies, qui ne croisse heureusement et qui ne fasse « goûter des fruits précieux que dans les républiques?

« Là, chaque citoyen s'accoutume de bonne heure, « et presque en naissant, à regarder la fortune de l'État « comme sa fortune particulière. Cette égalité parfaite, « et cette espèce de fraternité civique, qui ne fait de ■ tous les citoyens que comme une seule famille, les « intéresse tous également aux biens et aux maux de « leur patrie. Le sort d'un vaisseau, dont chacun croit a tenir le gouvernail, ne saurait être indifférent. « L'amour de la patrie devient une espèce d'amour-pro-

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« pre. On s'aime véritablement en aimant la républi- « que, et Ton parvient enfin à l'aime* plus que soi- « même.

« L'inflexible Romain immole ses enfants au salut a de la république. 11 en ordonne le supplice; il fait « plus, il le voit. Le père est absorbé et comme anéanti « dans le consul. La nature s'en effraye; mais la pa- « trie, plus forte que la nature, lui rend autant d'en- « fants qu'il conserve de citoyens par la perte de son « propre sang.

« Serons-nous donc réduits à chercher l'amour de « la patrie dans les Élats populaires, et peut-être dans « les ruines de l'ancienne Rome? Le salut de l'État « est-il donc moins le salut de chaque citoyen dans les « pays qui ne connaissent qu'un seul maître ? Faudra- « t-il y apprendre aux hommes à aimer une patrie qui « leur donne ou qui leur conserve tout ce qu'ils ai- « ment dans leurs autres biens? Mais en serons-nous « surpris? Combien y en a-t-il qui vivent et qui meu- « rent sans savoir même s'il y a une patrie !

a Déchargés du soin et privés de l'honneur du gou- « vernement, ils regardent la fortune de l'État comme « un vaisseau qui flotte au gré de son maître, et qui ne a se conserve ou ne périt que pour lui. Si la naviga- « tion est heureuse, nous dormons sur la foi du pilote « qui nous conduit. Si quelque orage imprévu nous a réveille, il n'excite en nous que des vœux ima puissants ou des plaintes téméraires, qui ne ser- « vent souvent qu'à troubler celui qui tient le «gouvernail; et quelquefois même, spectateurs oi- « sifs du naufrage de la patrie, telle est notre légè- « reté, que nous nous en consolons par le plaisir

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« de médire des acteurs. Un trait de satire, dont le sel « nous pique par sa nouveauté, ou nous réjouit par sa « malignité, nous dédommage de tous les malheurs puce blics ; et l'on dirait que nous cherchions plus à venger « la patrie par notre critique qu'à la défendre par nos « services (1).» •

Qu'on lise à ce sujet ce que dit Du Vair sur les principales causes de la décadence de l'éloquence.

(I) Dix-neuvième mercuriale : L'Amour de la pairie.