COCHIN

répond pas à l'esprit de son temps, les vers sont charmants :

Égaré daps le noir dédale Où le fantôme de Thémis, Couché sur la pourpre et les lis, Penche sa balance inégale, Et tire d'une urne vénale Des arrêts dictés par Cypris, Irai-je, orateur mercenaire Du faux et de la vérité, Chargé d'une haine, étrangère, Vendre aux querelles du vulgaire Ma voix et ma tranquillité, Et dans l'antre de la chicane, Aux lois d'un tribunal profane Pliant la loi de l'Immortel, Par une éloquence anglicane Saper et le trône et l'autel ?

Cochin contribua à faire honorer sa profession. Sa remarquable probité prenait sa source dans un profond sentiment de piété. Désintéressement, dévouement infatigable, admirable modestie, savoir vaste et approfondi, il possédait toutes ces distinctions, Il fut le premier avocat de son temps.

Mais son talent est-il précisément oratoire? Obligé de nous en tenir à ses plaidoyers tels qu'ils nous sont parvenus, nous ne pouvons soutenir l'affirmative. N'oublions pas qu'il ne les écrivait pas comme il les avait prononcés. Ce sont plutôt des mémoires ; en les rédigeant il en faisait disparaître les traits véritablement oratoires; ce n'est pas le tableau que nous possédons, mais la simple gravure au burin.

Tel qu'il nous reste, Cochin a des qualités plus solides que brillantes, mais il les pousse jusqu'au point où elles deviennent brillantes. Ce qui le caractérise

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avant tout, c'est la force et la simplicité de sa logique. 11 est excellent dialecticien, sans mettre sa dialectique en évidence. Les logiciens habiles ne manquaient pas; mais ceux qui savaient modérer l'apparence de leur logique, in sapientia retinere mcdum, ceux-là étaient rares. On a beaucoup loué chez lui, et avec raison, l'unité de conception : i Ce qui est vraiment de son « invention, a dit l'éditeur de ses œuvres, c'est de a réduire quelque cause que ce soit à un point unique a de controverse... Nul autre ne s'était fait cette loi « avant lui. Fidèle observateur de l'unité de sujet, « tant recommandée aux poètes, c'est toujours une « seule proposition qu'il soutient, et de là vient la a clarté ravissante de ses discours. Sa cause réduite à « deux moyens, ou tout au plus à trois, il fait marcher « le plus concluant à la tête; ensuite il le fait revenir a dans la discussion du second et dans celle du troia sième. Ainsi, sans laisser les juges dans l'incerti- «tude, la preuve va toujours en augmentant. Nul a endroit de ses discours n'est plus concluant que a l'autre, parce que le moyen victorieux communique « partout sa vigueur. »

Cochin est accompli dans la narration. La clarté de la sienne faisait au barreau un effet surprenant. Lorsque Cochin a narré, il a prouvé, a Jamais personne a a-t-il raconté plus parfaitement, demande l'écrivain « que nous avons déjà cité. Il peut servir de modèle « dans quelque espèce de narration que ce soit, grave « ou enjouée, historique ou fabuleuse. Un homme de a lettres, qui ne pouvait pardonner aux écrivains fran- « çais leur indifférence pour l'histoire de la nation, a étant venu à une de ses grandes causes, quand il

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« eut entendu le fait, ne put s'empêcher de s'écrier, « autant que le permettait le respect du lieu : Quoi ! « M. de Thou ne trouvera-t-il point un continuateur « capable de narrer avec la clarté, la précision et a Fagrément que voilà ! (1) »

La bienséance parfaite de son langage est, de plus, digne de remarque. Et d'abord, bienséance morale, puis toutes les bienséances particulières, une observation délicate de tout ce qui est propre au sujet, aux lieux, aux circonstances. Personne n'a mieux pratiqué le apte dicere, sans froide réserve. Une chaleur intérieure se fait toujours sentir, et par là il atteint l'éloquence.

Les causes que Cochin a plaidées sont en général plus intéressantes pour les hommes de l'art que pour le public, surtout pour le public de notre temps. Des questions de juridiction ecclésiastique ou de privilèges féodaux, plus de causes civiles que d'autres, un assez grand nombre de questions d'état, c'est-à-dire de généalogie ou, pour nous exprimer plus exactement, de filiation. De telles questions sont rares aujourd'hui, grâce à la bonne administration des registres civils. Dans ce genre, le seul entre ceux qu'a traités Cochin qui nous présente maintenant de l'intérêt, le procès de Mademoiselle Ferrand, est un de ses chefs-d'œuvre. C'était une personne de quarante-cinq ans, désavouée par sa mère.

Je répète ici ce que j'ai dit souvent à ceux qui étudient l'éloquence : Ne vous bornez pas aux auteurs de votre genre ou de votre espèce. Que l'orateur étudie

(1) Cocmrc, Œuvres, Préface de l'éditeur, page xxxn. Voir jusqu'à la page xxxy,

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son art chez les historiens, le prédicateur chez es avocats, tous chez ceux qui ne sont ni orateurs ni écrivains. C'est un principe de rhétorique qui ne se trouve dans aucune rhétorique, et qui est pourtant le premier de tous. Qu'on veuille être avocat ou prédicateur, il faut étudier la langue dans la vie commune. C'est en se dépaysant, en sortant de son genre, qu'on s'élève à des idées générales sur la nature de l'éloquence.